第3章・第15話「最終バイアウト、不渡りの神域へ」
深夜の営業を終え、最も重いロング予約を受けた時のような、あの胃の腑がせり上がる緊張感が戻ってきた。ガルトの移動ワークショップの奥、アニマの排熱とオイルの匂いが混じり合う薄暗い空間で、俺は黒銀の光を放つ霊殻のコアユニットを見上げていた。
ガルトが俺の横で、包帯の巻かれた腕を震わせながら無理やり工具を回す。赤いシーリングが引きちぎられる硬い音は、この世界の常識である「安全」を物理的に破棄する宣告だった。
「いいか、不渡り息子。……この霊殻はもう、お前の肉体を守るようには作っちゃいねえ。アニマの逆流、神経の焼損……それら全ての安全装置をバイパスして、ただ『出力を出し切る』ことだけに特化させた。……お前の腕が、一ミリでも型の設計図からズレりゃ、そいつはただの鉄の棺桶だぞ」
親父の指先は、隠しようもなく震えていた。だが、剥き出しになった回路は、これまでのどんな霊殻よりも美しく、鋭いアニマの拍動を刻んでいる。
……信じてるぜ、親父
**俺は、その熱を帯びた回路へと、自分の空白の回路を迷わず接続させた。
カチリ、カチリ、カチリッ
脳髄に直接響く重厚な接続音と共に、俺の意識が王都の北門を越え、虚無の地平へと拡張されていく。全身の神経が霊殻の末端まで走り、まるで自分の皮膚が鋼鉄になったような錯覚。その鋭敏な感覚が捉えたのは、王都の厚い石壁の向こう側に広がる、アニマの澱んだ死の世界の質感だった。
「……準備、いいわよ。カイト」
声のした方を向くと、そこには旅装を纏ったエリアが立っていた。騎士団の重苦しい鎧を捨てた彼女は、どこか吹っ切れたような、清々しい表情をしている。俺は、出発の直前、ガルトの作業台の隅にあった汚れた伝票の裏に、一本のメモを書き残した。
「……これ、持っとけ。……エリア」
「メモ……？ 何よこれ。『目的地：最高の青空。運賃：生きて帰ったら請求』……？」
「……領収書だよ。……俺のタクシーは、客を目的地に届けるまで、精算は終わらねえ。……だから、それを持ってる限り、あんたはまだ俺の『預かりもの』だ。……勝手に降りるんじゃねえぞ」
……不器用だな、俺も。
俺は彼女に顔を見られないように背を向け、霊殻のハッチを閉じた。モニター越しに、メモを大事そうに懐へしまい、少しだけ頬を赤くして頷く彼女の姿が見えた。
『おじさん……出発だね。……外のアニマ、すごく怒ってる。……でも、大丈夫。……あたし、おじさんの空白の中に、全部の感覚を預けるから。……一緒に行こう』
セフィラの声が、魂の芯から響いてくる。彼女の神力が、俺の「空白の株」と完全に同期し、世界のノイズを遮断する最強のナビゲーションを展開した。
王都北門が、重々しい音を立てて開放される。その向こう側、空に浮かぶ黄金の「９８．０％」に照らされた荒野は、もはやこの世のものとは思えない死の色に染まっていた。アニマが高濃度すぎて物理的に「凍りつき」、視界を遮る吹雪となって渦巻いている。
吹雪の向こう側、前方視界をゼロにする勢いで、レベル2から3に至る魔獣の群れがこちらを察知し、黒い津波となって殺到してくるのが見えた。
……さて、最後のロング、営業開始だ。
俺は、霊殻の全ての属性ペダルを、同時に底まで踏み抜いた。
「——全属性同時駆動！ どけ、お前らに払う小銭はねえんだよ！」
ドォォォォォォォォォンッ！
火、水、風、地、雷、光、闇。七つの属性が霊殻の装甲表面で臨界点を超え、虹色の衝撃波となって爆発した。
前方の魔獣たちが、俺の霊殻が放つ圧倒的な「不確定の光」に触れた瞬間、存在を定義できずに蒸発していく。普通の加護持ちなら、この高濃度アニマ地帯に踏み出しただけで「存在の汚染」を受けて正気を失うだろう。
だが、俺は「空白」だ。どこにも属さず、誰にも定義されない俺の魂は、この汚染された空気の中を、宛先不明の電波のように自在に突き抜けていく。
「カイト、右からレベル3が二体！ 受け流しはあたしがやる！」
「ああ、頼むぜ！ エリア、しっかり掴まってろ！」
エリアが放つ迷いのない斬撃が魔獣の急所を貫く。俺は風の属性で音を置き去りにし、地の属性で慣性をねじ伏せ、最短ルートの直線を荒野に刻み続けた。モニターの端で、世界の終焉カウントが刻一刻と数字を減らしていく。
脳内のナビゲーションが、目的地まで残り10kmであることを非情なアラートと共に告げる。
……見えた。
俺は、折れかけた右腕のアニマをさらに加速させ、聖域の入り口を塞ぐように降り立った「巨大な影」を、真っ向から見据えた。
それは、ヴェスターでも、あの監査人でもない。この星の支配権を守るための、最後の、そして最も巨大な「債権者（門番）」だった。
俺のタクシーのメーターは、ついに最終区間へと突入した——。
【あとがき】
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
「最終バイアウト、不渡りの神域へ」
かつてない重圧の中、カイトはついに「安全」をすべてかなぐり捨て、最後の戦場へと足を踏み入れました。
ガルトが仕立て上げた「鉄の棺桶」という名の霊殻。
エリアに手渡した、未来を誓う領収書。
そして、セフィラと共に世界のノイズを切り裂く、虹色の七属性駆動
すべてを「空白」に接続し、王都を離れ、吹雪く荒野の先にある「始まりの聖域」へとアクセルを踏み抜きます。
カイトの視線の先には、この星を支配する最後の債権者たる「門番」の影
「——全属性同時駆動！ どけ、お前らに払う小銭はねえんだよ！」
カイトの走りには、もう迷いはありません。
たとえ身体が壊れようとも、アニマが焼き尽くされようとも、彼は最後まで「客」を目的地へ送り届けることだけを考えています。
カウントダウンは残り2％。
王都から始まった不渡りの営業は、ついに星の運命を左右する神域へと突き当たりました。
果たしてカイトたちは、この「最後のロング予約」を完遂し、最高の青空を買い戻すことができるのか——
カイトの走りを、ぜひ最後まで伴走していただけると嬉しいです！
次回の更新も、どうぞよろしくお願いします！
