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序章・第3話「十四年の断片、あるいは儀式の朝」

　鼻を突いたのは、懐かしい「雨」の匂いだった。

　アスファルトを叩く激しい雨じゃない。もっと土と、古い石の湿り気が混ざった、むせ返るような匂いだ。

　ゆっくりと目を開けると、視界の端で木製の棒が規則的に揺れているのが見えた。

　……天井。

　いや、これは「揺りかご」の天蓋か。

　俺は、自分の手を見つめた。

　驚いた。

　白くて、小さくて、節くれだったハンドル凧も、煙草の黄ばみもない。

　赤ん坊。

　神領域で過ごした百年の記憶が、このあまりにも頼りない肉体に収まっている事実に、脳が軽い拒絶反応を起こして揺れる。

「あ、おじさん起きた？おつかれ、無事に着岸だね」

　視界の外から、聞き慣れたおちゃらけた声が降ってきた。

　顔を横に向けると、揺りかごの縁に肘をついて、退屈そうに銀髪を揺らすセフィラがいた。

　この世界では彼女は俺にしか見えない「守護霊」みたいなものらしい。

「……セフィラ。ここは？」

「ヴェルディア王国のクラウス家。おじさんは、この家の長男『カイト』として生まれ変わったんだよ。ほら、見て。あっちが新しいママだよ」

　セフィラの指さす先、扉が開いて一人の女性が入ってきた。

　優しそうな、けれどどこか疲れの見える瞳。

　彼女が俺を抱き上げた瞬間、温かい体温が伝わってきた。前世でタクシーの冷たいシートに座り続けていた俺には、その温もりだけで涙が出そうになった。

「カイト……私の可愛い、カイト」

　その声を聞いた時、俺の「第3の人生」が、本格的にメーターを回し始めた。

　◇

　それからの数年間は、退屈で、けれど平和な時間の切り売りだった。

　俺は「カイト」として成長した。

　歩けるようになると、庭の隅でこっそりと神域の「型」をなぞった。

　だが、この肉体は驚くほどアニマを通さない。

　最悪だ。

　どれだけ完璧に型を踏んでも、空気がカチリと鳴ることはない。

　数値にすれば全ステータス「1」。

　魔力測定の魔石を握っても、道端の小石のように静まり返ったままだ。

　周囲の視線が、年を追うごとに冷たくなっていくのを肌で感じた。

　タクシーのバックミラー越しに見てきた、不機嫌な客の視線と同じだ。

　「期待のハズレ」を見る目。

　父上――クラウス家の当主は、俺が四歳になる頃には、俺と目を合わせることすら止めた。

　彼にとって、俺は「家の格を落とす不良債権」でしかない。

「おじさん、またそんな顔してる。おむつは卒業したんだから、もっとシャキッとしてよ」

　浮いているセフィラが、俺の頭の上に乗っかってくる。

　うるさい。

「……分かってるよ。俺は『無能』なんだろ。この世界じゃ、それが真実だ」

「真実は一つじゃないって、我が教えたでしょ？おじさんの技術（ソフト）は百年前から最高級。あとは、この世界がそれを認める『器』を用意するのを待つだけだよ」

　セフィラの言葉は、いつもどこか他人事みたいに明るい。

　だが、彼女の瞳が時折、不吉に赤く明滅するのを俺は見逃さなかった。

　空の色が、少しずつセピア色に濁り始めている。

　世界の支配権（SIC）が削られている証拠だ。

　鳥たちが鳴き止む時間が、日に日に長くなっている。

　◇

　八歳の誕生日の直後。

　俺の「まあ、いいか」という防御壁が、初めて粉々に砕け散る事件が起きた。

　母上が、倒れた。

　原因は流行り病だ。

　本来なら、王都の診療院にあるアニマ治療器にかければ、数日で治る程度のものだった。

　だが、診療院の門は開かなかった。

「……申し訳ございません。神威恩寵選別法（しんいおんちょうせんべつほう）第十二条に基づき、加護なき者の立ち入りは制限されております」

　白装束を纏った神威庁の役人が、冷徹な声で告げた。

　雨が降っていた。

　あの、タクシー運転手として死んだ夜と同じ、冷たい雨だ。

　馬車の中でぐったりと横たわる母上の手を、俺は必死に握っていた。

　すぐ隣には、父上もいた。

　だが、彼は役人と目を合わせることなく、ただ無表情に城壁の彼方を見つめていた。

「父上……！なぜ何も言わないんですか！母上が、死んでしまう……！」

「……カイト。これは『法』だ。神々の恩寵を得られなかった者に、国のアニマを割く余裕はない。没落寸前の我が家が、これ以上の『負債』を抱えるわけにはいかないんだ」

　父上の声には、怒りも悲しみもなかった。

　ただ、不愉快なクレームを処理する時の、事務的な響きしかなかった。

　俺は、その時初めて理解した。

　この世界は、最初から俺たちのような「弱者」を救うつもりなんてないんだ。

　加護という名の「格付け」によって、命の価値を勝手に選別し、切り捨てていく。

　前世の社会も理不尽だったが、この世界はもっと残酷だ。

「おじさん、手が震えてるよ。……我を、呼ぶ？」

　影の中からセフィラが囁く。

　彼女の力を借りて、この場にいる役人を叩き潰し、強引に門を通ることもできたかもしれない。

　だが、俺は握った拳を震わせながら、それを飲み込んだ。

　今の俺に、何ができる？

　全ステータス1。

　神域で培った体術も、この脆弱な肉体では数秒も維持できない。

　ここで暴れれば、母上は「反逆者の身内」として処刑されるだけだ。

「……いい。セフィラ、いいんだ」

　俺の声は、雨音に消えた。

　その三日後、母上は息を引き取った。

　最後に彼女が俺の頬を撫でて、「カイト、自由に生きてね」と笑った顔を、俺は一生忘れないだろう。

　俺は決めた。

　もう、この世界の「ルール」には期待しない。

　俺は俺のやり方で、大切なものを守れる場所を探す。

　それまでは、徹底的におちゃらけた「無能」として、この理不尽な世界をやり過ごしてやる。

　◇

　母の死から数ヶ月後。

　暗い淵に沈んでいた俺を、無理やり外へ引きずり出した奴がいた。

「――ねえ！カイト、起きてるんでしょ！」

　窓から響く元気な声。

　振り返ると、隣のフォレスター家の庭で、木剣を振るう少女が見えた。

　エリアだ。

　俺と同い年。けれど、俺とは正反対の存在。

　彼女には、神々に愛された「水」の加護があった。

「エリア、うるさいな……。今、いいところなんだよ」

「どうせ昼寝でしょ？ほら、降りてきなさいよ！あたしの新しい技、見てほしいんだから！」

　エリアの瞳は、いつも眩しいほどの光を宿している。

　俺は、ため息をついて庭へ降りた。

　彼女が木剣を振るう。

　その瞬間、彼女の周囲のアニマが、鮮やかな青い光となって渦巻いた。

　水。

　淀みのない、圧倒的な「量」の暴力。

　木剣が空気を斬る音が、澄んだ水音のように響く。

　凄いな。

　観察眼が、彼女の才能を無慈悲に分析する。

　重心のブレがない。アニマが肉体の一部として、完全に同期している。

　これが、この世界の「勝者」の姿だ。

　エリアは剣を振るい終えると、汗を拭いながら俺に駆け寄ってきた。

「どうだった？今の！」

「……ああ、凄かったよ。さすがエリアだな」

「もう、心のこもってない返事！カイトだって、ちゃんと練習すればきっと……」

　エリアの言葉が途切れる。

　彼女は、俺のステータスが「1」であることを知っている。

　彼女の瞳に、かすかな「憐憫」が混じったのを俺は見逃さなかった。

　それは悪意じゃない。純粋な、善意からの可哀想。

　それが、一番キツかった。

「あたしが、もっと強くなるから。そうすれば、カイトのこと、あたしが守ってあげられるでしょ？」

　エリアは、俺の袖をギュッと掴んで言った。

　その瞬間、俺の中にあった「タクシー運転手としてのプライド」が、小さく悲鳴を上げた。

　客に何を言われても、道が渋滞していても、俺はハンドルだけは離さなかった。

　誰かに運んでもらうんじゃなく、俺が運ぶ側だったんだ。

「……まあ、そんなもんだな。期待してるよ、騎士様」

　俺は、おちゃらけた笑顔を貼り付けた。

　エリアは少し不満そうに、けれど嬉しそうに笑った。

　彼女は俺を「守る側」として定義し、俺は彼女に「守られる側」を演じる。

　それが、この14年間で固まった、俺たちの立ち位置だった。

　◇

　そして、運命の朝が来た。

　14歳の誕生日。

　下級貴族の子弟として、神威庁の塔で「加護儀式」を受ける日。

　ここで正式なランクが刻印され、俺の人生の「行き先」が公的に決定される。

　窓の外を見ると、空は相変わらず濁ったセピア色をしていた。

　変だ。

　昨夜よりも、さらに空気が重い。

　肌をチリチリと焼くような、アニマの澱み。

　神威庁の塔の先端が、SICの低下に反応して不気味に赤く明滅している。

　神威庁の鐘が鳴った。

　ボォーン、ボォーンと、腹に響くような、葬列を思わせる重い音だ。

「おじさん、時間だよ。……覚悟はいい？」

　セフィラが、俺の影から顔を出した。

　彼女の姿も、どこか薄く透けて見える。

　世界の終わりが、すぐそこまで来ている。

「覚悟も何もない。メーターは最初から『1』で止まってるんだ。あとは、その現実を世界中に見せびらかすだけだろ」

　俺は、鏡の前で身なりを整えた。

　クラウス家の紋章が入った、古びた礼服。

　鏡の中の俺は、14歳の少年の顔をしていた。

　けれど、その瞳の奥には、50年の諦念と、100年の研鑽を隠した、老いたタクシー運転手の影が宿っている。

「……行くか」

　俺は、部屋の扉を開けた。

　廊下には、冷ややかな顔をした使用人たちが並んでいる。

　その視線の温度をタクシーの車内温度計のように測りながら、俺は一歩を踏み出した。

　行き先は、絶望の宣告。

　そして、その先にある「本当の自由」。

　俺の第3の人生、第1章が、今、ここから始まる。

【あとがき】

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

「十四年の断片、あるいは儀式の朝」

カイトとして過ごした14年間。温かかった母の死、そして幼馴染のエリアが向けてくる、悪意のない純粋な「憐れみ」

この世界の歪んだルールを嫌というほど味わったおじさんは、おちゃらけた無能を演じながら、静かに爪を研いできました。

そしていよいよ、運命の「加護儀式」の朝がやってきます。

次話からは、いよいよ本編「第1章・第1話」へと突入します！

神威庁の塔で突きつけられる「全ステータス1」の冷酷な数字

周囲が嘲笑し、エリアが青ざめる中、カイトを「不良債権」として見る父から告げられる「今夜、話がある」の言葉

セピア色の空の下、カイトが14年間眺め続けた景色が、もう見られなくなる夜の話が始まります。

よろしければこの物語の本当のスタートを追いかけていただけると嬉しいです。

第1章もよろしくお願いします！