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舞踏会

「食事が終わったら、休憩室にご案内しますので、そこでしばらくおくつろぎください。その後、大広間に準備している舞踏会場にご案内いたします」

　父が二人に愛想よく話しかけた。

「ありがとうございます。こちらの料理は非常に洗練されておりますね。とてもおいしかったです。ありがとうございます」

　皇太子が礼儀正しく答える。

　シャロンも、食事につい手、嬉しそうに話した。

「鹿の煮込みがとてもおいしかったです。香草はこの国独自の物で、もう懐かしく感じました。叔母がよく話しておりますので、お土産に持って帰ろうと思います」

「それはいい土産になりそうですね」

　父は非常に愛想が良い。

　皇太子とシャロンが従僕に先導され、控室に移動する。

　残った我々は、大きく息を吐きだした。

「シャロン嬢って、サムエルの事が好きなのかしら」

　母が立って父の横に立ち、扇で隠して聞いているのが漏れ聞こえた。

　やはりさっきの笑顔を見たのだろう。

「わからないよ。なんだかわからないと言ったらいいか。サムエル、大丈夫か？」

「はい、リネット嬢が付いていてくれますから」

　父は顔をクシャッとゆがめた。

「なんだい、それは。頼りない言葉だね。この後の舞踏会では、彼女とダンスを踊ることになっているからね。どんな話題が飛び出すやら、見当もつかないね」

「はい。注意します」

　父がリネットに話しかけた。

「リネット嬢は王太子と踊ることになる。会話に気を付けてくれ。多分探られると思う。できるだけはっきり話さず、はぐらかした方がいいかもしれないな」

　その後ゆっくりと舞踏会の会場に向かった。

　まずは王と王妃が踊り、次にモリス殿下とシャロンが出て行った。僕とリネットは、その姿を瞬く見つめた。

「とても華やかだね。とても似合いのカップルだ」

「ええ、素敵ですね。思い切り目立って、賞賛を浴びていただきたいですわね」

　僕はリネットの手を取り、二組と離れたところで、控えめに踊った。その後に貴族たちが続き、フロアは熱気に満ちて行った。

　一曲終わって戻ると、モリス殿下がリネットを誘いにやって来た。

　リネットが出て行くのを見送り、僕はシャロンを誘いに行く。

「踊っていただけますか、シャロン嬢」

「ええ、もちろんですわ」

　シャロンのダンスは、まるで妖精か雲と踊るように、体重を感じさせなかった。

「ダンスがお上手なのですね」

「サムエル殿下もですわ。とても踊りやすいです」

　思えば十一歳のあの時から、彼女とはほとんど接点がなかった。こうして大人の仲間入りをしてから向かい合うのは初めてだった。

　間近に見るシャロンは、少女から大人の女性に向かう途中で、初々しい色気が漂い始めている。

　自分が書いた手紙の中の、「十七歳くらいまで、シャロンに惹かれていた」と言う言葉に、頷くしかない。

　惹かれない男の方が少ないだろう。

　それは絶対に駄目だ、と自分に言い聞かせ、それでもシャロンのけぶるマツ毛や、ピンク色の頬にぼうっと見とれてしまう。

　曲はすぐに終わり、シャロンの手をモリス殿下に引き渡した。

　もっと握っていたいと思ってしまう自分に、かなりの後ろめたさを感じる。

　リネットに目を移すと、困ったような表情で言われてしまった。

「大丈夫でした？　天使様に篭絡されないでくださいませね。この世の方ではないのですから」

「ああ、そうだね。わかっているよ」

　そう言いながらも、目はシャロンとモリス殿下を追ってしまう。

　シャロンの元には、少しずつ人が集まり、その周囲を幾重にも取り囲み始めた。

　昔、園遊会で見た光景と同じだ。

「サムエル殿下、王がお呼びです」

　侍従が呼びに来た。

　父に呼ばれてしまった。多分僕がぼんやりとシャロンに見惚れていたせいだろう。

　怒られると思ったのだが、父の言葉は違った。

「シャロン嬢は魅力的だ。見惚れない方がおかしい。だからお前の態度は自然だったよ」

　そんなことを言ってもらえるとは思わなかったので、驚いた。

「男たちは皆、そんな表情をしている。だからその方が目立たなくて良いってことだ」

　父は周囲を見回し、皮肉っぽい表情をしている。

　周囲を見ると、上ずったような表情の男が多かった。まだ僕の方がましかもしれない。

「シャロン嬢は凄いですね。悪いとか、怖いとかと同じくらい凄い。だけど、僕が選ぶ女性ではない」

　そう言ったら、すごく気持ちが落ち着いた。

「僕にはリネット嬢がいる。僕はリネット嬢が好きです」

「ああ、それでいい。魅力的な物は魅力的だ。たとえ毒の花でもね」

　ダンスフロアを見ると、シャロンが踊っているのが見えた。綺麗なダンスだ。華やかな笑みを浮かべ、非常に楽しそうにしている。

　その様子を、他の女性と踊りながら、モリス殿下が見ている。

　何となく不安そうな、不機嫌そうな表情をしている。嫉妬しているのかもしれない。

　その向こうで、リネットが他の男性と踊っているのが見えた。

　リネットは控えめな微笑みを浮かべ、何かを話している。相手の男も楽しそうに話をしているが、シャロンと踊っている男のような、うわずりきった様子ではない。

　僕はリネットが戻ってきたところを捕まえ、もう一回ダンスフロアに出た。

「モリス皇太子には何か聞かれた？」

「シャロン嬢とは親しいのかと聞かれました。園遊会で一度話しただけで、あまり親しくないと答えましたわ。殿下は疑うような目で私を見ていらっしゃいましたけど、本当に何の接点もないのですから」

　リネットはクスッと笑う。

「モリス殿下のお顔といったら。魅力的すぎる婚約者を持つと、気が気ではないですね」

　僕はリネットの手に軽く口付けした。

「僕の君だって魅力的さ。でも他の男に物凄い微笑みを向けたりしないから、ありがたいよ。モリス殿下はお気の毒だね」

　そう言って笑った途端に、リネットの顔を見て、ぎょっとした。

　引きつって息を飲んでいる。

「どうかしたの？」

　そう聞くと、リネットが下を向いた。

「振り向かないでくださいね。シャロン嬢に、恐ろしい顔で睨まれました」

　僕は踊りながら、シャロンを探した。

　少し離れた所にシャロンがいる。誰かと踊っている。

　その表情は、先ほどと変わらず、満面の微笑み。

　だが、リネットの表情は、見てはいけないものを見てしまったかのようだった。

「もしかしたらですけど、サムエル殿下が私の手にキスしたのを見たせいかもしれません。嫉妬ですわ」

「なぜ、そうなる？」

「さあ」

　そう言ってリネットはため息を吐いた。

　それから、なんだか疲れてしまったと言い、そのまま少し休憩室で休むことになった。僕は彼女をエスコートし、王族用の控室に連れて行った。

「誰か呼ぶから、ここで待っていてくれ。侍女は控えの間にいるのかい？」

「ええ、侍女をここに呼びますね。サムエル殿下は舞踏会場にお戻りください」

　そう言うと、控えていた使用人に、ベルディ侯爵家の侍女を呼んでくるよう言いつけた。

「侍女が来るまで、ここにいるよ」

　リネットへの愛情を再認識した僕は、彼女を一人にしたくなかった。

　しばらくすると、ドアがすっと開いた。

「侍女が……」リネットが言いかけて止まった。

　そこに立っていたのは、なぜかシャロンだった。