プリンセス・ドグマ 〜灰の聖者と黒き鎌〜

第25話『青い刻印』

　乾いた風が、母親に結われた後ろ髪をなびかせる。

　地平に沈む赤い太陽。そこから熱を奪ったように、櫓(やぐら)で炎が踊っている。酒を酌(く)み交わして大笑いしている男たちと、赤ん坊の世話をする女たち。辺りを走り回る子供たちと対照的に、老人たちは隅の方でじっとしている。

　イザナの隣には、控えめに笑う少年がいた。

　同い年の異性は彼だけだ。

　あと数年、成長してお互いが一人前になったら、きっと彼と同じ家で暮らすのだろう。他所の集落から招き入れて婚姻の相手とすることもあるが、自分たちは血縁も遠く、その世話は不要だ。

　大人たちの何人かが太鼓を鳴らし、笛を吹いた。大人も子供も男女で手を取り合って櫓(やぐら)の周りに集まっていく。

　その様子を見た少年が、すっと手を差し伸べてくる。心地の良い鼓動の高鳴りが、イザナの全身を包む。彼の手を取り、一歩を踏み出した。

　だが。

　右腕に熱が宿る。ふっと腕の中を異物が通り抜けた。

　握っていた少年の手から、急速に力が抜けていく。それどころか体温さえも徐々に下がるのを感じた。どさりと倒れた音で、みんながこちらに注目した。

　少年の親がやってきてイザナは脇に押しのけられた。ぐらぐらと視界が揺れ、立っていられなくなる。

　突然、様々な景色が飛び込んできた。

　それは視野を埋めつく夜空の星々であったり、馬上で上下する広い背中だったり、麦粥をかき込むところであったり……

　驚いて目を閉じたが、次から次へと断片的な情景は止まることなく溢れ続ける。

　へたり込み、頭を両手で抱えた。

「なに……これ」

　幼い頃の自分の姿まで鮮明に浮かび上がってくる。匂いや温かさに加え、感情までが身体の内側に流れ込んできた。

　瞬間的に、少年の記憶だと悟った。

　そして彼が最後に残した記憶は、イザナと手を繋いだときの甘美な気持ちだった。

「やめて……やめて……！」

　ほとんどひっかくようにして自分の右腕に爪を立てる。ぷっと血が浮き出て、腕から指先へと滴った。痛い。でも構わない。こんな右腕など――

　なおも続けようとした左手をそっと掴まれる。女の手だ。

　顔を上げると、今度は真っ白な空間にいた。

　――自分を傷つけないで。

　女の声。すぐ側から聞こえているのに、遠いようにも、近いようにも感じられる。

（あなたにはわからないわ……）

　――その力を嫌っているのね。

（人殺しの力なんて何の役にもたたない）

　――あなたはまだ力の半分も理解していない。

（理解？）

　――それはあなたの才能だから。

（こんなものが才能なら、必要ない）

　――ちゃんと向き合うのよ、あなたが持っている力と。

　イザナはすべてが夢であることを薄々分かり始めていた。目覚めが近いことも。

（それよりあなた、アンテルスの言っていた……）

　――私はあなたの側(そば)にいるから。

「待ちなさい！」

　はっきりと耳に返ってくる自分の声で、イザナは現実に引き戻された。

　傍(かたわ)らではリセルが不安げな面持ちでいる。

「大丈夫ですか……？　ずいぶん、うなされていましたけど……」

「……ええ。問題ないわ」

　軽く頭を振る。

　まどろみの中の出来事は煙のようにまぶたの裏から消えていく。それを必死に繋ぎ止めようとイザナは硬く目を閉じる。

　前半はときおり見る夢だ。細部は違っていても、だいたいは同じ事が起きる。平和な集落の風景と、消えていく命。

　そこに割り込んできた女の声は、以前にも聞いた囁きと同じ人物のものだ。

　鎌を引き抜いた日の夜、過去の光景が夢となって現れたことがある。ネクロスの鎌が自分に語りかけているのだと思っていたが、いまはあの鎌は遠く離れている。

　それが何を意味するのか。

　考え出すと、胸が苦しくなる。

　呼吸が浅くなり、落ち着こうとして大きく息を吸う。だが不快な臭気が押し寄せてきて、余計に気分が悪くなるだけだった。

「イザナさん……！？」

　清潔な場所で、新鮮な空気を吸いたい。喉元に苦いものがこみあげたが、なんとか耐える。

　その頭をふいに引き寄せられた。

　何か柔らかで、温かいものがイザナの顔を包んだ。耳元に響いてくる一定のリズム。心音だ。不思議と呼吸が穏やかになっていく。

「落ち着きましたか……？」

　頭上からリセルが優しげに語りかけてくる。なぜか過去の風景が呼び起こされた。テントの中でわずかな明かりを背にして、母にも同じようにされていた気がする。

「キケルやプルクラがぐずったときも、こうすると静かになるんです」

　子供扱いされたことが気恥ずかしくて、イザナはすぐに離れようとした。だが思いのほか強い力に押し戻される。

「大丈夫よ、もう離して」

「もう少しだけ、こうしていてください」

　黴臭(かびくさ)いこんな牢の中にありながら、イザナは言い知れる安堵を覚えていた。だがそんな気持ちを表に出すのは憚(はばか)られて、いつもの口調で話題を変えた。

「あの女に会ったわ」

「……？」

　イザナは夢に現れる女の存在について、リセルに話すことにした。彼女の腕を解いて、正面から向き合う。

　リセルは静かに耳を傾けたあと、軽く握った拳を唇に当てた。

「イザナさんは、その方が当時の死神さんではないかと考えているんですね」

　質問するというより、自分の考えを整理しているような呟きだった。

「そうよ。状況的にみて、そう考えるのが妥当だと思う」

　過去の記憶についての確証はアンテルスがもたらしたものだが、当然、彼女に説明はしない。

「でも、その女の人が以前の死神さんなら、言っていることは正しいんじゃないでしょうか」

「それは向き合えってこと？　この力にどんな使い道があるっていうのよ、人殺しのほかに」

　リセルは左肩の裂けた袖に手を添えた。

「わたしはイザナさんに助けられてばっかりです。たしかに結果は……望んだようにならないかもしれませんけど、イザナさんに宿った力が、人を殺めるだけだなんて考えられないんです」

　あくまでも、彼女はイザナを善なる存在としたいらしい。

「……あなたの悪いところだわ」

「本当のことです。皇帝陛下の前でだって、イザナさんが助けてくれなかったら」

「一度目はね。二度目は皇帝の気まぐれよ。たまたま鎖がちぎれて……」

　そこまで口にして、イザナは引っかかっていたことを思い出した。

「鎖が、どうしました？」

　リセルが怪訝顔になる。彼女は状況的にも覚悟を決めていたせいか、あのとき何が起きていたかを把握する余裕はなかったのだろう。

「そうだわ。あのとき、ドミティウスも驚いていた……」

　鎖の断面は不自然に錆びついていて、用意周到そうなドミティウスがむきになって詰め寄ってきたのだ。つまりは、彼にとって想定外なことだったと考えられる。

　興奮していて感じ取る余裕もなかったが、あの瞬間、右腕はどうなっていただろうか。

　幼馴染を殺めてしまったときのように、鎖の切断もイザナが無意識で引き起こしたものだとしたら……？

　自分の力について、たしかにイザナはちゃんと調べようとは思ってこなかった。目を背けてきた。ただ右腕が抜き身の刃になってしまった程度の認識でいた。

「試したいことがあるわ」

　イザナはリセルから離れ、立ち上がった。目を瞑って、右手に集中する。

　あのときは怒りと焦りで一杯だった。ただリセルを助けたかった。とても鎖を断ち切れないと悟ったと同時に、何かが作用したのだ。

　イザナは内側に手を曲げ、指先で手枷に触れた。

　鎖を破ったとき、どうしていただろうか。人を殺めるときとは違う感触だった。普段は生気を吸い込むような感覚がある。だがあのときは、感情が外へ噴き出していた。

　手枷を破壊するイメージを描く。だが、反応はない。違う。破壊ではない。

　人や動物と同じように死を受け入れなければならない。だがそれは内側への問いかけだ。鎖のときはもっと外へ意識が向いていた。自分を戒(いまし)める鎖にさえ憎悪が吹き出ていたはずだ。

　破壊や殺意でもなく、死を諭すように指先で手枷を撫でる。

　右腕に熱が灯る。じんわりと温かい。目を開けると、痣が黒から青へと変色していた。

　ぱき、という静かな音が牢に落ちる。手枷が地面に脱落していた。

「すごい……」

　見守っていたリセルが感嘆を漏らす。破壊された手枷の断面は極端に錆びついていた。

　感覚を忘れないうちに、イザナは他の枷も同じ要領で外していった。

　ふ、と視界が揺れる。

「イザナさん……！」

「……ただの立ちくらみよ」

　人を殺めるときには流れ込んでくる五感の勢いに蝕まれるが、物を破壊するときはそれとは違って、自分の内側から何かが欠けていくように感じる。

「でもこれなら、扉もきっと開けられるわ」

　分厚い扉を睨むと、リセルも静かにうなずいた。