私を勇者に連れてって②
王城で勇者の剣を受け取った賢人達は、ユーリアが走らせる馬車に乗って龍守高校を目指していた。何故かちゃっかり飯塚までいたが、賢人達は気にしないことにした。
「で、勇者って結局誰のことなんだよ？」
拳太郎が尋ねられ、賢人は人差し指を立てた。
「それに答えるには、まず先代勇者の話をしないといけないんよ。で、多分その先代勇者なんだけどさ、或守九龍のことなんじゃないかなって思うんだよね」
賢人の答えにユーリアが首を傾げる。
「アルスクロウ？確か君達の学校の創設者の祖先だったな」
「先代の勇者ってクルアースって名前だったよな？なんでそれが或守九龍なんだ？名前違くないか？」
剣二に問われ、賢人が人差し指を立てて答える。
「アレンさんとかと話してて思ったんだけどさ、こっちの人達、本名・名字の順番で名前言うじゃん？で、或守九龍もその順番で読むとクロウアルスになるじゃん？これが長い時間かけて訛ってたんじゃないかなあって」
「あー、なんとなくそれっぽい感じはするけどさぁ…でもそれだけじゃ根拠として弱くないか？」
拳太郎が人差し指をおでこにあてて目を瞑る。
「もう一つそうだと思った理由があるんだよね。或守九龍の伝承ってこの世界の勇者の伝説って類似点多いじゃない？彼が旅した異国ってのがもしこの世界のことだとしたら…って思ってさ」
「納得できるような、納得できないような…」
剣二が首を傾げる。
「なるほど、先代勇者がアルスクロウだという君の仮説は分かった。だが、それが正しいとして、君達異世界人の中の誰が結局勇者なんだ？」
「それは分からないんですけど…多分この剣はあの学校に持っていく必要があるんだと思います」
「どういうことだ？」
「伝承が本当なら、あの学校にはグライオンの逆鱗が埋められてるんすよね？今回異世界に学校ごと召喚されたのは、多分そこらへんに理由があるんじゃないかなーって。だとしたらこの勇者の剣も俺達が学校から離れてあーだこーだすることに意味はなくて、大事なのはあの学校に持っていくことなんじゃないかなあって」
賢人の仮説を聞き、ユーリアは考え込む。
「なるほど…しかしじゃあ、この剣を学校に持っていったら何が起きるというのだ？」
「わっかりませーん！」
賢人のあっけらかんとした物言いに拳太郎がずっこける。
「お前なあ！！」
「だってわかんないんだからしょうがないじゃん。まーあれかもよ？もしかしたら学校の或守九龍像あたりにこの剣もたせたら勇者として復活とかあるかもしれないじゃん？ちょうど剣持ってないし」
賢人の斜め上な予想に拳太郎と剣二が顔を見合わせる。
「…いくらなんでも理論が飛躍しすぎじゃないか？」
拳太郎が胡乱げな目で賢人を見る。
「いやー、でもさぁ他に勇者になりそうなもんって言われてもなさそうじゃん？」
「えー…」
拳太郎は相変わらず半信半疑といった様子だ。
「どうせこんな状況だしさ、出来ることがあったらやったほうがいいということで！とりあえず思いついたら当たって砕けるの精神で！」
賢人は拳太郎の心配もどこ吹く風と言った風情でサムズアップをキメる。
「砕けては駄目なのでは…？」
そんな彼の態度にユーリアまで若干の不安を感じ始めていた。本当に彼らの言うことを信じて勇者の剣を持ち出して良かったのだろうか。
その頃、アレンは地獄の鏡と未だに剣を交えていた。
「くそっ！人の姿形を真似るだけの魔物だと思ったらなかなかやる…！」
アレンの真正面から振り下ろす斬撃を受け止めると、地獄の鏡は剣を跳ね上げる。アレンの側面のガードが空くことを見越し、横から剣を薙ぎ払う。しかし、アレンは即座に後方へ飛び退き、代わりに横に控えていた兵士達が槍を突き出す。地獄の鏡は身体に槍が刺さるも、それを気に留める様子もなく雷撃魔法を使い、兵士達を吹き飛ばした。
「なめるな！私とてオードル様の直属の配下だ！お前らのようなやつらが軽々しく倒せる相手だとは思わないことだ！！」
啖呵を切る地獄の鏡を睨みつけてアレンが吼える。
「うるせえ！こんなふざけた策弄しやがって…！お前らを…そして何よりもそんな策に踊らされた俺達が許せねえ！お前は絶対ここでぶった斬る！！」
アレンは技能を発動し、炎をまとった剣を振りかざして飛びかかる。そして兵士たちもそれに続く。王城内の決戦は佳境に入りつつあった。
「なんとか着いたな」
龍守高校の或守九龍像の前までたどり着いたユーリアが後方を振り返る。
「日本刀…くっそ重たい…キツイ…」
賢人達は軽く息が上がっている程度だが、その横で剣を持って走らされた拳太郎は肩で息をしている。
「サンキュー拳太郎。とりあえず腰のあたりの中途半端に握りの余裕がある左手にもたせてみるか」
賢人は拳太郎から剣を受け取ると、銅像によじ登り剣をもたせるようとする。すると、左手に剣の鞘が良い感じにフィットする。
「おお、すっぽりはまった！ぴったりじゃん！絵面も悪くない悪くない！」
賢人が銅像の台座から飛び降りながら喜びの声を上げる。
「お！マジか！？やったじゃん！！」
拳太郎も喜びの声をあげる。
「でも何も起きなくね？」
剣二に言われて二人は沈黙する。
「…………」
「何も起きねえじゃねえか！！」
数秒後に拳太郎が賢人の両肩を掴み、がくがくと揺らしながら叫ぶ。
「あっれー？じゃあこっから頑張って引っぱったらすっぽーんと剣が抜けるとか？」
賢人は揺らされながらも考える。
「こちらから抜かねば…無作法というもの…」
「だまらっしゃい！」
どさくさに紛れてボケる剣二に拳太郎がキレる。
そんなドタバタをしている三人に、ユーリアは恐る恐る声をかける。
「なあ…この像、さっきから光ってないか？」
「はい？」
ユーリアに言われて三人は銅像をまじまじと見る。たしかに銅像が、先ほどとは打って変わって何やら神々しい光を発し始めている。
「ホントだ、光ってる」
「こりゃ光ってるな」
「うん、光ってる」
三人がみたまんまなことを言っていると、銅像は突如動き出して剣を鞘から抜き放った。
「ほら動いた！これやっぱ銅像が勇者じゃね？やっぱあたりじゃん！！俺すっげー！」
賢人が歓声を上げる。
「マジかよ！？」
拳太郎は信じられないと言った表情をしながら銅像を凝視する。
三人が盛り上がっていると、突如として彼らの足元に巨大な穴が空いた。そのことに気づいた三人は互いに顔を見合わせた後、重力に従って落下する。
「うっそだろーーーーーーー！？」
「おお！すっげー！！」
「おおう、びっくり」
校庭には穴に落ちていった三人の声と、呆気にとられた表情で穴を見つめるユーリアの姿があった。
「うーん…なんだここ？」
気がつけば賢人は真っ暗な空間の中を漂っていた。
「死んだってわけじゃなさそうだけど…」
横にいた拳太郎が答える。どうやら、三人共固まった状態にいるらしい。重力や足場らしきものは無いが、三人共同じ方向に頭と足を向けている。
「なーんか宙ぶらりんな感じで落ち着かねえな」
想定外の異常事態のはずだが、剣二がいつもの落ち着いた表情とトーンでぼやく。
「子供達よ…」
突如として、聞き慣れない声が辺りに響いた。
「ん？だれか呼んだ？」
「いや？」
賢人の問に剣二が首を振る。
（…空耳ってわけでもなさそうだけど…）
そう言いながら拳太郎が周囲を見回すと、ちょうど足元に人型の光が、三人と垂直になるような身体の向きで漂っていることに気づいた。
「うおわあああああああああああっ！？」
驚いた拳太郎が絶叫する。
「ん？どったのさ？」
驚いた二人が拳太郎の方を振りむくと、拳太郎は震えながら足元の方を指差す。二人は顔を見合わせた後、拳太郎の指が向く方へと視線を向る。
「うわっ、変なのが足元にいる！」
人型の光を見て賢人がゲラゲラと笑い出す。すると、人型の光は先程と同様の言葉を発した。
「龍守の子供達よ…」
それを聞いて驚いた拳太郎が絶叫する。
「おばけがしゃべったーっ！？」
「へ？おばけ？いやだなあ。おばけじゃなくてただの光る人じゃん」
「光る時点でただの人じゃないだろ」
剣二が賢人にツッコむ。
「私は…或守九龍…かつて、この学舎が建った地を治めた者」
そんな三人のやり取りを意に介することなく、九龍は話を進めようとする。
「お！？これってもしかして俺の予想ビンゴの流れじゃね！？」
賢人が指をパチンと鳴らす。
「いや、それなら喜ばしいんだけど、この人いつまで人の足元でこんな不自然な姿勢を…」
「こんな地下で、こんな絶妙な位置で出待ちしてたのか、この人」
拳太郎と剣二がそれぞれ正直な感想を漏らした。
それを聞いた九龍は三人と真正面から向き合う形になるように、さり気なく位置を調節した。
（…位置直してる…）
拳太郎はツッコミを入れたい衝動に駆られたが、我慢した。そんな彼の心境を知ってか知らずか、九龍を名乗るそれは話を始める。
「今ここにいるということは、君達は私がこの世界の勇者だということを知ったということだと思う」
「マジで賢人の予想が当たっていたとはなあ…」
拳太郎はため息を漏らした。
「剣もこうして渡したことですし、勇者として復活っていう流れってことですかね？」
賢人の確認に九龍は首を振る。
「いや、私は既に死んだ身だ。流石に現世に蘇り戦うことは出来ない」
そう言われて剣二と賢人はあからさまに落胆する。
「え？マジっすか！？」
「こんだけ期待煽っといてこれとかないわ」
容赦ない二人のリアクションに、九龍は肩を落として凹んでいる。拳太郎はそんな二人の後頭部を小突き、耳打ちする。
(…おい馬鹿言い過ぎだって！ちょっと凹んでるぞ！)
(あ、本当だ)
そんな拳太郎の説教が聞こえた九龍は咳払いをすると、気を取り直して話を続けた。
「…君たちも既に知っているかもしれないがこの学校がある土地には我が盟友であった剛龍グライオンの魂が眠っている」
そう言って或守九龍は視線を横に向ける。つられて賢人達もそちらを向くと、映像のようなものが流れ始めた。
「あれって…」
それを見た
「投影魔法だ。今から君たちに見せるのは、かつての私の記憶だ」
「ああ、オードルがやってたアレか」
賢人が納得すると、投影された映像に険しい山道を歩く一人の男が現れた。
「或守九龍ご本人ですね」
映像上の人物が誰か気づいた拳太郎が九龍の顔を見ながら言う。
「ああ」
「しかし、このときはちゃんと勇者ルックしてたんすね」
拳太郎の言葉に頷く九龍を余所に、賢人はどこかずれた感心をする。たしいかに、映像上の九龍は武器こそ刀だが、頭部にサークレット、そして西洋風の衣服に身を包んでいる。
「そう、これはかつて勇者としてこの世界を仲間と共に旅した私がグライオンと出会ったときの記憶だ」
九龍がそう言うと、一人の剣士が映像上の九龍を走って追いかけてきた。
「あれって剣士…もしかしてあれが剣神か？」
剣二が九龍に問うと、九龍は頷く。
「そう、彼こそが最初の仲間、アルトリンデを共に旅立った剣士ヒュントだ。私と彼は二人で魔王軍の勢力範囲の村を救いにいくべく、山を越えようとしていたんだ」
九龍がそう説明した直後、映像上の二人の目の前に一匹の巨大な龍が降り立った。
「おお、すげえ迫力！いいぞー！」
それを見た賢人がさながら野球観戦客のような歓声をあげる。
「彼こそが剛龍グライオンだ」
投影魔法上のグライオンが圧のある声で九龍に吼える。
『魔王に挑まんとする異世界の勇者とその仲間達よ。ここを通りたくば、お前の力を示せ！！』
「激しい戦いの末に私は彼を倒し、彼は私の力を認めた。そして我々は盟友となり、共に魔王軍から人々を救い、魔王討伐を目指して旅を続けた」
そして場面が切り替わる。今度映像に映るのは九龍とヒュントと一匹のドラゴン、それから二人の男女だ。
「仲間が増えてるな」
「あれか、残りのケンシンってやつ」
剣二と拳太郎がそう言うと九龍は頷く。
映像上の九龍達がいるのは薄暗い城の中だった。そして、彼らの目線の先にいるのは…
「お、魔王オードルじゃん」
賢人がその名を呼ぶ。
『さあ、来るが良い、愚かな人間共よ。私の手で直々に滅ぼしてやろう…』
映像上では、オードルの言葉がゴングとなり戦いが開始される。グライオンとオードルが互いの灼熱の炎を吐き出すと、それを合図に四人が飛び出してオードルへと飛びかかった。
「私達とオードルの戦いは苛烈を極めた」
再び映像上の場面が切り替わる。今度映されたのは戦いの最終局面らしい。既にケンシンの三人は力を使い果たして地面に倒れ伏し、立ち上がることさえ出来ないでいた。残るオードルと九龍、そしてグライオンも全身傷だらけで立っているのがやっとといった満身創痍具合だった。
『異世界からの勇者め…どこまでしぶとい…。死ねえ！！』
<A級技能-獄炎魔法>
オードルは九龍を倒すべく、ありったけの魔力を込めた魔法を繰り出す。その攻撃を避けようとした九龍だったが、限界が来ていた脚に力が入らずにふらついてしまう。
『クロ―！！』
そのことに気づいたグライオンは咄嗟に九龍を庇い、背中でオードルの攻撃を受け止める。
『グライオン！』
九龍は悲痛な叫び声をあげる。しかし、グライオンは何も言わずに九龍へと目線を送る。それを見た九龍は、下唇を噛み頷くと腹の底から叫び声を上げて跳び上がり、グライオンの巨体さえも越えてオードルへと切りかかった。
『ぐああああああああ！』
九龍に切りつけられたオードルが断末魔の叫びをあげる。
『おのれ異世界人め…おのれ魔族に裏切り仇をなした龍め…！』
呪詛の言葉を吐き出しながらオードルは息絶える。それを確認した九龍は既に力なく倒れているグライオンへと歩み寄る。
『グライオン…すまない…』
九龍の言葉にグライオンは首を振る。
『なに、お前のおかげでこの世界を旅し、魔王を討伐するという痛快なことが出来た。私は感謝を感謝をしているよ…』
『グライオン…』
涙ぐむ九龍を見てグライオンが目を細める。
『だがそうだな…一つだけ心残りがある。聞いてくれないか？』
グライオンの言葉に九龍は無言で頷く。
『一度お前が元々いたエルドワースとは異なる世界…そこへもお前と行ってみたかった。だが、それは叶いそうにない…だから…私の身体の一部でいい。お前の世界に持ち帰ってはくれまいか…？』
「こうして私達はグライオンという犠牲を払ってオードルを討伐することが出来た…」
そして再び映像は切り替わる。今度は銅像と同じような着物姿の九龍が、石碑の前で手を合わせる姿だった。
『九龍、ここにいたのか』
背後から声をかけられ、九龍は振り返る。
『兄上』
声をかけたのは九龍の兄だった。
『あの綺麗な鱗、ここに埋めたのか？』
『はい』
九龍の返事を聞き、兄はぽりぽりと後頭部を掻く。
『行方知れずとなったお前が突然帰ってきて、異国で龍と友だちになり鬼退治してきたと言い出したときはにわかに信じられなかった。だが、お前の持ち帰ったあの巨大な鱗を見たとき、俺はお前のいうことを信じる気になったんだ。アレはこの世のものとは思えない美しさだったからな。だが、それだけ説得力をもった証拠品を埋めてしまったのは俺にはもったいないことに思えて仕方がないよ』
正直な兄の言葉に九龍は苦笑する。しかし、その後真面目な面持ちになり答えた。
『共に旅をし、戦った彼は…私の故郷を見てみたいと言っていました。ならば魂を落ち着けて、この地で生きる我々の子孫やその仲間達を見守ってほしい…そう思ったんです』
『だからこの土地に丁重に葬った…か。ならこの土地は龍が見守る地として改名をした方が良いのかもしれんな。』
兄の言葉に九龍は思わず頭を下げる。
『お心遣い…感謝します！』
『そんなに喜ぶとはな。それなら、そのうちお前が死んだら一緒にここに埋めて、ついでに記念碑でも建てるように今のうちから身内には良い含めておくか？』
兄の言葉に九龍はついに涙まで流し始める。そんな九龍の様子をみて兄は困惑するのだった。
「こうしてこの地に眠ったグライオンの魂は、新たな勇者召喚の儀式で再びこの世界へと舞い戻った。そして今、勇者の剣がこの地に揃ったことでエルドワースを守る新たな力へと生まれ変わろうとしている。龍守の地で育った子供達よ…君達にはオードルを討ち果たすために彼に力を貸して欲しい…」
「おお！そういうのそういうの！！いいじゃん！それっぽくなってきた！！」
九龍の話す内容に、賢人は目を輝かせる。
「やるよ。この世界の人達も学校の仲間も守らないと」
拳太郎はそう言って拳を前に突き出す。
「俺たちでも、この世界のためにやれることがあるっていうならやる。それだけだ」
三人の言葉を聞き、九龍は微笑む。
「…君達に託そう。どうか、この世界を救ってくれ」
九龍はそう言うと光の粒子へと霧散し、真っ暗な空間の中に溶けるように消えていった。
「食らうが良い、異世界人ども！」
邪竜化したオードルは、そう叫ぶと炎のブレスを吐く。次々と巻き上がる爆炎に、龍守高校の関係者たちは吹き飛ばされる。
「うわああああああっ！」
空中から地面に叩きつけられた近野達の強化スーツや変身が解除され、生身になる。
「くそっ！変身が…！！」
北も膝をつきながら自身の姿を見て焦る。
そんな彼らに勝ち誇った表情でオードルがは近づく。
「手古摺らせてくれたな…だがそれもここまでだ！死ね…ん？」
オードルがトドメを刺そうとしたその時、異変は起こった。
突如として王城の方角から、光の柱が立ち上る。
「…なんだ！？あの光の柱は…！？」
オードルの疑問に答えられる者は、今この場にはいなかった。
同様に突如として発せられた光に戸惑っていたのは、地獄の鏡も同様だった。
(あの光は…！？まさかあの小僧共…本当に勇者を！？)
そして、戦いの最中に見せたそんな隙をアレンは見逃さない。
「今だ！」
アレンの渾身の一撃が、地獄の鏡に叩き込まれる。
「ぐわああああああああああっ！」
地獄の鏡はユーリアの姿を維持できずに元の姿に戻り…そしてそのまま鏡面が割れて息絶えた。強敵を倒した感傷に浸るまもなく、アレンは龍守高校の方を見る。
「あれはタツモリの学校の方角か…！？一体何が…！？」
「この地震は一体…！？」
突然の地震に驚いたユーリアは周囲を見回す。
「ひ、姫様！この校庭の穴と地震は一体…！？」
異変を察知した飯塚が駆け寄ってくる。
「いや、私にも何がなんだか…」
次から次へと予想外の自体が起き、ユーリアも困惑をしている。
そんなやりとりを二人がしていると、学校の校舎が突如として分割・変形をしだす。
「えええええ！？」
驚いている二人を他所に、分割・変形した学校達は飛び上がり、高速で移動を始めた。
龍守高校があった場所には何もなくなり、そこには二人の人間が取り残されているだけだった。
「おい！学校の方から何か近づいてくるぞ！？」
益貝が学校の方角を指差しながら声を上げる。学校から突如として現れた空に二つ、地上に一つの巨大な何かがこちらへ近づいてくる。龍守高校の関係者達は近づいてくるそれを、目を凝らしながら見る。
「あれ…機車じゃないか…？」
北がそう言って空中の細長い影を指差す。北が指差したそれは、たしかに空を駆ける巨大な機関車だった。煙突から黒煙を吐きながら、空中に敷かれた光のレールの上を走行する姿を、龍守高校の関係者達は思わず凝視する。一方、古須は地上から近づいてくるものを特定しようと目を凝らしていた。
「それと…地上のアレは馬車？」
それは確かに巨大な馬車だった。二頭の機械の馬に引っ張られて走る馬車が、土煙を上げながらこちらへと迫っている。
「三つ目のアレは………」
太田はそう言って額に手を当てて、残る一つの影が何なのか特定をしようと試みる。しかし、特定出来たそれは予想外な代物であった。
「…ベッド？」
そう、それは空を飛ぶベッドだった。
次章・最終決戦
