始動
数週間が過ぎ、冬が近づいていた。
俺はゆっくりと階段を上り、クラウスの部屋へと向かっていた。
「ああっ……あぁっ……そう……そこっ！」上の階から声が聞こえてきた。
なんだこのエッチな声は？
そういえば、今は猫人族の発情期だった。
抑えきれない好奇心に負けて、俺は急いで階段を駆け上がった。
ドアの隙間に顔を近づけ、中を覗こうとしたその時。
ゴツンッ！
中を覗く前に、誰かに頭を叩かれた。
「いっっ！」振り返ると、俺の後ろに誰かが立っていた。
近づいてくる気配すら感じなかった。
「何をしてるにゃ？」メイド服を着た小さな猫耳の女の子が、猫耳をぴくっ、ぴくっと二度動かしながら言った。
彼女は茶色の髪に明るい褐色の肌、そしてエメラルドグリーンの瞳をしていた。
俺はその姿、特にその猫耳にすっかり見とれてしまった。
「答えるにゃ」と、彼女は再び拳を振り上げた。
ちょうど部屋に戻ってきたクラウスが俺たちに気づき、慌てて駆け寄ってきた。
「待ってええええっ！」と、クラウスが叫んだ。
部屋の中の声がピタリと止まった。女性が顔を出し、眉をひそめる。
「なんだい、クラウス？ あんたも混ざりたいのかい？」と彼女。
「いえ、いえいえ！ どうぞ続けてください！」と、クラウスは真っ赤になって答えた。
隣の部屋からくぐもった声が続く中、俺たちはクラウスの部屋に入った。
「ロドリック坊ちゃん、頭を叩いてしまって本当にごめんなさい。どうか首を刎ねないでくださいにゃ……」と、猫耳の女の子はポロポロと涙を流しながら言った。
「そんなことしないよ。君の名前は？」と、俺は彼女を安心させてから聞いた。
「ルーシー・サンドイーグルです。母のルビーは、このお屋敷で清掃係をしてますにゃ」
ああ、あの猫耳のおばさんの娘か。確かに似ている。
「君もここで働いてるの？」と、俺は聞いた。
「はい、お母さんの掃除のお手伝いをしてますにゃ」と、ルーシーは笑顔で答えた。
怯えていたかと思えば、すぐにニコニコしている。
「ところで、今日は僕に用ですか、リック坊ちゃん？」と、クラウスが尋ねた。
「うん。いろんな属性の呪文を試してみたんだけど、どれもダメなんだ」
「それは困りましたね。もしかすると、魔力がないのかもしれません。もっと力のある魔法使いに診てもらった方がいいですね」
俺たちはどうすべきか考え込んだ。
「お屋敷には王宮付きの治癒術師様がいますにゃ」と、ルーシーが言った。
「あっ、そうか！」とクラウスが声を上げた。「僕たちからは会えませんが、坊ちゃんなら間違いなく診てくれますよ。彼は貴族しか相手にしませんから」
◆ ◆ ◆
キルケに抱っこされて治癒術師の部屋へ向かっている途中、庭のベンチに座っている男にキルケが気づいた。
「見て、ヘンリックがベンチに座ってるわ」と、キルケが言った。
彼は白いシャツにぴったりとした黒のベストを着て、分厚い本を読んでいた。
「おや、キルケお嬢様にロドリック坊ちゃんではありませんか」と、ヘンリックは本を閉じて言った。
彼はかなりのイケメンだ。
キルケは俺をベンチに下ろした。
「呪文がうまくいかないんだ」と、俺は両手を上げて彼に説明した。
「ああ、なんて可愛い。もう魔法の練習をしているのですか？」
「うん」
「ふむ。レッドライオン家は剣を好むと思っていましたが。試しに、どうやって呪文を唱えているのか見せてくれませんか？」
俺は呪文を唱え、魔法の形をイメージした。しかし、何も起きなかった。
「安心してください。ちゃんと魔力はありますよ」と、ヘンリックは笑顔で言った。
「でもどうして？ 魔法は出てなかったわ」と、キルケが目を閉じたまま尋ねた。
「試すたびに、少しずつ魔力が消費されているんです。やり方が間違っていると、魔力は形にならず、空気中に霧散してしまいます」
「どこが間違ってるの？」と、俺は聞いた。
「頭で考えすぎているんです。おそらく、ウォーターボールがどうやってできるのかをイメージしすぎて、それが呪文の邪魔をしているのでしょう。呪文というのは、魔力の流れを導くためのものなんですよ」
「導く？ 邪魔をする？」頭が混乱してきた。
「ははっ、簡単に言うと、難しく考えないことです。何もイメージせず、ただ呪文だけを唱えてみてください。今の段階ではそれだけで十分です」
俺は余計なことを考えるのをやめた。両手を上げ、目を開けたまま呪文を唱えた。
白い光が手のひらに集まり、やがて青い水の球となって前方へと撃ち出された。
「わあ！」と、キルケが歓声を上げた。
「できた！ できたよ！ ありがとう、ヘンリック！」と俺はヘンリックに抱きつき、ベンチの上でピョンピョンと跳ねた。
魔法って最高だ。
魔法の習得：クリア。
不老不死：未達成。
良い人間関係：多分クリア？
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