第11話 進化の連鎖
ルクスが加わってから数日、今度はゴウルの様子に変化が現れた。
体が、これまでよりも一回り大きくなり始めていた。皮膚の質感も、心なしか硬質に変わっていく。
「ゴウル、大丈夫か?」
「なんか、からだが、あつい」
声には不安の色がなかった。むしろ、体の内側から何かが込み上げてくるのを、面白がっているような響きすらあった。俺はゴウルのそばに膝をつき、様子を注意深く観察した。皮膚の下で、何かがゆっくりと再構築されているような、そんな感覚が伝わってくる。
苦しそうな素振りはない。むしろ、力が漲っていくような、そんな様子だった。俺は迷宮の知識を頼りに、この現象の正体を探った。
バドとシズも、心配そうにゴウルを取り囲んでいた。小隊のリーダーに何かあれば、真っ先に動揺するのは当然のことだろう。二体とも、普段のやり取りでは気丈に振る舞っているが、こういう時にこそ、群れとしての結束の強さが見える気がした。
ルクスも、少し離れた場所から、じっとゴウルの様子を見つめていた。生まれたばかりの新参者ながら、既に群れの一員としての自覚が芽生え始めているのかもしれない。
「お前も、心配してくれてるのか」
ルクスは、答える代わりに、静かに頭を垂れた。生まれてまだ間もないというのに、群れの誰かを気にかける仕草を、既に自然と身につけている。核由来という特別な出自が、こうした情の深さにも影響しているのだろうか。
考えても答えの出ない疑問だったが、少なくとも、ルクスがこの群れに馴染んでくれていることだけは、確かな喜びだった。
「大丈夫だ、多分。危険な感じじゃない。むしろ、なんか良い方向に向かってる気がするな」
根拠のない太鼓判だったが、口にした瞬間、なぜか確信めいたものが胸の内にあった。迷宮主として、従魔たちの状態を漠然と把握できる感覚が、少しずつ研ぎ澄まされてきているのかもしれない。
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進化――ゴブリンという種族が、一定の個体ランクに達した際に起こる、姿形の変化らしい。
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【鑑定】
種族：ホブゴブリン
個体ランク：E
攻撃：24 防御：22 素早さ：15
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数値も、種族名も、明確に変わっていた。体格が増し、簡素な武装だった得物も、心なしか硬質な光沢を帯びている。
ゴウルの顔つきも、以前とはどこか違って見えた。幼さの残る表情から、確かな落ち着きを湛えた面構えへ。姿形の変化は、内面の成長までも映し出しているようだった。
「見違えたな、本当に」
俺が思わずそう漏らすと、ゴウルは照れくさそうに、それでいて誇らしげに、体を大きく反らせてみせた。バドとシズも、興奮を隠しきれない様子でその周りを取り囲んでいる。
「見た目も数字も、両方変わるのか。派手なもんだな」
これが、迷宮の知識にあった「顕現」という現象なのだろう。地道な積み重ねが、目に見える形で報われる、そんな瞬間だった。
ゴウルの得物も、以前は単なる木の棒に近いものだったはずが、今では硬質な光沢を帯びた、立派な棍棒のような姿になっている。武具まで一緒に変化するとは、俺自身も予想していなかった。
「装備まで変わるとはな。次はどこまで変わるんだか」
迷宮の知識によれば、従魔の魔力が高まるにつれて、身にまとう物にもその影響が及ぶことがあるという。だとすれば、この先、他の従魔たちの持ち物にも、同じような変化が起こるかもしれない。
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「ゴウル、すごい、おおきくなった」
スラトが、はしゃぐようにゴウルの周りを跳ね回った。バドとシズも、リーダーの変化を、誇らしげな様子で見守っている。
「わたしも、いつか、しんかする?」
スラトの問いに、俺は少し考えてから答えた。
「多分な。お前も、これだけ頑張ってるんだから、いつかその時が来るはずだ。焦らず、じっくりいこう」
「たのしみ」
スラトが、期待に満ちた様子で体を弾ませた。その無邪気な喜びように、俺もつられて頬が緩んだ。進化という現象が、恐れるものではなく、待ち望むべき出来事として、この迷宮にはすっかり根付いているようだった。
「これで、小隊もさらに頼もしくなったな。本当によく頑張ってくれた」
「ぬしの、おかげ。ほんとうに」
ゴウルの言葉に、俺は首を横に振った。
「俺は、ただ様子を見て、必要なものを与えてただけだ。伸びたのは、お前自身の頑張りだよ」
照れくさそうに、ゴウルは視線を逸らした。その仕草一つにも、以前にはなかった余裕のようなものが見て取れた。
「でも、ぬしがいなかったら、そもそも、いきてなかった」
その一言に、俺は少し面食らった。ゴウルが、これほどはっきりと自分の気持ちを言葉にするのは、珍しいことだった。
思えば、最初にゴウルを見つけた時は、傷だらけで、言葉どころか、こちらを警戒することしかできない状態だった。それが今では、自分の気持ちを言葉にできるまでになっている。数値の伸びだけでなく、こうした心の成長もまた、地道な積み重ねの成果なのだろう。
「大げさだな、お前も」
「おおげさじゃない。ほんとのこと」
バドとシズも、静かに頷いていた。誰かに感謝されるというのは、何度経験しても慣れないものらしい。
「そういえば、バドとシズも、そろそろ何か変化がありそうだな」
俺がそう口にすると、二体は互いに顔を見合わせた。
「まだ分からないが、可能性はあると思うぞ。ゴウルがこれだけ変わったんだ、お前らにも同じことが起きても不思議じゃない」
バドが、俄然やる気を漲らせたように、大きく胸を張り、力こぶを作るような仕草を見せた。シズも、静かにではあるが、こくりと頷いて意欲を示している。
「はりきりすぎて、怪我するなよ」
バドは、応えるようにもう一度胸を叩いてみせた。単純明快な性分も、この小隊にとっては貴重な色合いの一つだった。
シズは、バドとは対照的に、静かに弓の手入れを始めていた。派手さはないが、着実に自分のやり方で備えを進める姿勢は、いかにも彼らしい。
「シズも、頑張ってるんだな」
シズは、こちらを一瞥すると、小さく頭を下げるような仕草を見せた。多くを語らないが、その所作だけで十分に意志が伝わってくる。
考えてみれば、この小隊は、誰一人として似たタイプがいない。ゴウルの落ち着き、バドの明るさ、シズの寡黙さ。それぞれが違う色を持ちながら、一つの群れとして機能している。地道な観察を続けてきた甲斐があったと、俺は密かに満足していた。
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迷宮ステータスにも、着実な変化が現れていた。
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【迷宮ステータス】
名称：（未設定）
ランク：F（↑昇格間近）
迷宮ポイント：38
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「ランクアップも、もうすぐそこまで来てるな」
誰にも見向きもされなかった迷宮が、着実にその評価を塗り替えつつあった。ルクスも、ゴウルの変化をじっと見つめていた。
振り返れば、この迷宮に来てから、驚くほど多くのことが変わった。最初はスライム一体すら生み出すのに手探りだったのに、今では八体の従魔が、それぞれの形で成長を重ねている。地道な積み重ねが、こうして目に見える結果として返ってくるのは、何度経験しても嬉しいものだった。
「みんな、思ってた以上に頑張ってくれてるな」
誰にともなく呟くと、ゴウルが静かに頷いた。
「ぬしが、まず、がんばってた」
照れくさい言葉だったが、悪い気はしなかった。誰かに認められるというのは、こんなにも心強いものなのかと、あらためて思い知らされた。
「お前も、いつか進化するのか?」
ルクスは、答える代わりに、静かに目を細めた。まだ見ぬその姿を想像しながら、俺は小さく笑みを浮かべた。いつか来るその日を、今から楽しみに待っていようと思った。
ゴウルの進化を皮切りに、この迷宮は、また新しい局面を迎えようとしている。子スライムたちの分化、ゴブリン小隊の連携、そしてルクスという規格外の存在。積み重ねてきたものが、ここへ来て一気に花開き始めている感覚があった。
夜、八体それぞれの寝顔――というほど分かりやすい表情はないが、それに近い穏やかな気配を眺めながら、俺は今後の展望をぼんやりと思い描いた。この調子で成長が続けば、いずれ迷宮のランクも、もう一段上がるかもしれない。そうなれば、また新しい課題も出てくるだろう。
だが、今はまだ、目の前の八体と向き合うことだけを考えていたかった。先のことを心配しすぎるより、今この時間を大切にする方が、性に合っている気がした。
「次は、誰の番だろうな。楽しみでもあり、少し怖くもあるな」
誰にともなく呟いた言葉に、八体それぞれが、思い思いの仕草で応えた。地道な一歩が、少しずつ、確かな未来へと繋がっていく――そんな手応えが、確かにそこにあった。
