第1話 最弱の迷宮
目を覚ました瞬間、俺は自分がどこにいるのか分からなかった。
見上げた天井は、天井ではなく、ごつごつした岩の洞窟だった。体を起こそうとして、妙な違和感に気づく。指が、やけにはっきりと動く。息をすれば、冷たい空気が肺に流れ込んでくる。生きている、という実感が、やたらと生々しい。
――待て。俺、死んだはずじゃなかったか。
前の人生の記憶は、驚くほど曖昧だった。名前も、顔も、どこで生まれたのかも、輪郭がぼやけてまるで思い出せない。ただ、頭の中には、妙に実務的な知識だけがはっきりと残っている。KPI、PDCA、リソース配分、進捗管理。まるで転職活動でもしていたかのような、味気ない言葉の数々だ。
「……普通、転生するならチート魔法とか、剣術の才能とかじゃないのか」
誰に向けるでもなく呟いて、俺は苦笑した。困惑よりも先に、乾いた笑いが込み上げてくる。どうせ状況が分からないなら、面白がった者勝ちだろう。
ゆっくりと体を起こし、周囲を見渡す。洞窟の壁はひんやりと湿り気を帯び、遠くから水滴の落ちる音が規則的に響いていた。灯りらしい灯りはないはずなのに、なぜか輪郭ははっきりと見える。目の機能というより、この場所そのものを感知しているような感覚だった。
「暗いのに見える、と。便利といえば便利だが、なんか不気味だな……」
試しに歩いてみると、通路はものの数十歩で行き止まりになった。左に折れても、右に折れても、似たような狭い空間が続くばかりで、これといった特徴もない。冒険者が見たら、五分もかからず「はずれ」と判断して帰ってしまいそうな、実に地味な迷宮だった。
「立地も内装も、褒めるところが一つもないな、これは」
自分の体を軽く叩いてみる。痛みはちゃんとある。血の通った、生身の感触だ。だというのに、洞窟の隅々の様子が、まるで自分の手足の延長のように伝わってくる。矛盾しているようで、不思議と気持ち悪さはなかった。
---
立ち上がって周囲を見回すと、視界の端に、見慣れないはずなのに妙にしっくりくる表示が浮かんだ。
```
【迷宮ステータス】
名称：（未設定）
ランク：F
迷宮ポイント：3
```
「……は?」
目をこすっても消えない。むしろ念じると、するすると詳細が展開していく。どうやら俺自身が、この洞窟――迷宮そのものらしい。人間の体を持っているのに、存在としてはこの岩壁や通路と地続きになっている。
「待て待て待て。俺、人間じゃなくて、迷宮なのか」
自分の手のひらを見つめる。皮膚も、爪も、ちゃんと人間のものだ。腹も減るし、喉も渇いている。だが同時に、この洞窟の隅々までが、まるで自分の手足のように感覚として伝わってくる。
――迷宮主が宿った迷宮核。頭の奥に、そんな言葉が浮かんでは消えた。誰に教わったわけでもないのに、なぜか理解できてしまう。この世界の迷宮は、大地の魔力が凝縮してできる核を中心に形成される。ごく稀に、その核そのものに人格が宿ることがある――今の俺のように。
「マニュアルくらい寄越してくれよ、まったく」
文句を言っても、誰も答えてくれなかった。
---
迷宮ポイント、という表示が気になって、俺はその項目に意識を向けてみた。
```
【迷宮ポイント】
現在値：3
用途：モンスター生成／階層拡張／設置物作成
獲得方法：冒険者の探索・攻略行動による自動加算
```
思わず「そういうことか」と声が漏れた。冒険者が迷宮に潜れば潜るほど、ポイントが貯まる。そのポイントを使って、モンスターを生み出したり、迷宮を広げたりできる。
「これ、完全に経営シミュレーションのUIじゃないか、まったく」
前世の記憶がおぼろげでも、こういう仕組みだけは妙に馴染みがいい。冒険者を呼び込む。呼び込んだ分だけ資源が増える。資源を投資して、施設を拡張する。拡張すればさらに人が集まる――どこかで見た経営理論そのものだ。
ただし、現在のポイントは3。焼け石に水にもならない数字だった。
「3ポイントで何ができるんだ、これ」
念じて詳細を確認すると、ポイントの使い道にはいくつかの候補が並んでいた。
```
【生成可能候補】
・下級スライム（1pt）
・下級ゴブリン幼体（2pt）
・照明用魔石（1pt）
```
どれも地味という他ない。だが、地味さを笑っている場合ではない。何もないところから何かを始めるには、まずこの小さな一歩を踏み出すしかないのだ。
「そもそも、この迷宮、誰も来てくれるのか?」
試しに周囲を歩いてみる。最弱ランクのFという評価に恥じない、狭くて薄暗い、行き止まりばかりの通路だった。壁には申し訳程度に魔力の痕跡が滲んでいるだけで、これといった見どころもない。
冒険者ギルドに登録されている情報を、迷宮の感覚を通じてなんとなく拾い上げる。この迷宮は、かれこれ何年も放置され、誰も引き取り手のなかった「死にかけの迷宮核」として扱われていたらしい。過去には何人かの迷宮主候補が視察に訪れたようだが、誰もが「見込みなし」の一言で立ち去っている。
管理記録の片隅には、こんな一文まで残されていた。「この迷宮核は近く自然消滅する見込み。処分手続きを検討されたし」――処分。ずいぶんな言われようだ。
記録をさらに辿ると、担当者の欄には「バルトス」という名前が繰り返し記されていた。何度も視察には来たものの、その都度「見込みなし」の一言で片付けている、どうやら口の悪い管理局員らしい。いずれ顔を合わせることもあるのだろうか、と俺は他人事のようにぼんやり思った。
「誰も欲しがらなかった迷宮、か」
どこか、身に覚えのある響きだった。前世でどんな人生を送っていたのかは思い出せないが、この状況に対して湧いてくる感情は、絶望よりも奇妙な親近感の方が強かった。
誰にも期待されていない場所から始める。それなら、失うものは何もない。むしろ、伸びしろしかないと思えば、悪くない出発点だった。
---
試しに、迷宮の出入り口の様子も覗いてみることにした。感覚を外へ伸ばすと、遠く離れた場所に、小さな町の気配があった。冒険者ギルドの支部と、迷宮を管理する出張所らしき建物も見える。
だが、この迷宮に足を運ぶ者の気配は、今のところ一つもなかった。近くの町から続く道には、雑草が生い茂り、久しく人が通った形跡がない。看板の類も見当たらず、この場所に迷宮があることすら、今では忘れられているのかもしれなかった。
「そりゃそうか。処分待ちの迷宮に、誰がわざわざ来るんだよ」
少し肩を落としかけて、俺は思い直した。誰も来ないなら、来たくなる迷宮にすればいい。前世の記憶に残っていた仕事の知識が、頭の中でかすかに疼く。集客、投資、育成――呼び方は違えど、要はやることは同じだ。
まずは実績作りだ。小さくてもいい、誰かが「行ってみようか」と思えるだけの噂を作る。噂が人を呼び、人がポイントを生み、ポイントが次の一歩を作る。地道ではあるが、遠回りでもないはずだった。
どうせなら、腐らずにやってみるか。
俺は迷宮ポイントの使い道を、あらためて確認した。3ポイントで生成できるのは、最下級のモンスターがせいぜいらしい。スライム、ゴブリンの幼体、あるいは名もない小さな魔物。
贅沢は言えない。まずは種を蒔かなければ、何も始まらない。
「よし。とりあえず、一体作ってみるか」
念じると、体の奥――いや、迷宮の奥から、ぬるりとした魔力が一箇所に集まっていく感覚があった。それは、これから何かが生まれようとする、静かな予兆だった。
冒険者向けの経営理論も、モンスター育成の知識も、正直まったく持ち合わせていない。あるのは、前世の職業病じみたマネジメントの発想と、目の前の存在に丁寧に向き合おうとする、地道な性分だけだ。
「さて、どんな奴が生まれてくるんだか」
前世の記憶はおぼろげでも、こういう瞬間に妙にワクワクする性分だけは、変わっていないらしい。新しいプロジェクトの立ち上げ初日、真っ白な企画書を前にした時のような、あの落ち着かない高揚感。忘れていたはずのその感覚が、こんな場所で蘇るとは思わなかった。
通路の奥、薄暗い水たまりのそばで、小さな魔力の塊がゆっくりと形を持ち始めていた。ぷるり、と震えるようなその気配に、俺は思わず身を乗り出した。まだ輪郭ははっきりしない。それでも、確かに何かが、この迷宮に生まれようとしていた。
「……来る」
誰に聞かせるでもない一言が、静かな洞窟に小さく響いた。誰にも見向きもされなかった迷宮での、初めての一歩だった。この先どんな日々が待っているのか、今はまだ、想像もつかなかった。
