第二十四話 『神』の指示
史上最悪の迷惑コンビが仕掛けた悪趣味なゲームの舞台で、史上最も危機感のない英雄たちは、いつも通りの混沌を繰り広げていた。
氷の壁から現れた醜悪な魔物は、なおも不気味な唸り声を上げ、一行を威圧し続けている。
だが、その威圧は、アイリスを除いた全員に全く効いていなかった。
ギルは幻影と殴り合う気満々で拳を鳴らし、ジーロスは芸術論をぶち、テオは商売の算段を立て、シルフィは怪物の食生活を心配している。
（ああ、もう…！ 私の仲間たちは、なぜこうも一筋縄ではいかないのでしょうか…！）
アイリスが頭を抱え、この破天荒なメンバーをどう率いていけばいいのか途方に暮れかけた、その時だった。
彼女の脳内に、外部のノイズが嘘のように消え去った、クリアで冷徹なノクトの声が響き渡った。
『―――新人、聞こえるか。第一フェーズの解析が完了した』
その声は、まるで超難関レイドダンジョンの攻略法を見つけ出した、伝説のプロゲーマーのような、絶対的な自信に満ちていた。
（神様！）
『まず、この空間の構造だが、奴らの魔力で王城の物理法則から完全に切り離されている。レイラの氷結魔法がフィールドの「骨格」を、ミストの幻術魔法が「内装」と「イベントフラグ」を制御している、複合型のインスタンスダンジョンだ。ご苦労なことだな』
（は、はあ…ダンジョン、ですか…）
『そうだ。そして、奴らが提示した「三つの試練」というのは、このダンジョンに配置された三つのクエストに相当する。あの氷壁に浮かび上がった紋様が、それぞれのクエストゲートだ。火の紋様、氷の紋様、星の紋様…芸のない三属性。呆れるほど古典的だ』
ノクトは、アイリスの脳内に、彼が解析した広間の立体マップを直接投影した。
そこには、分断された各区画と、それぞれの区画に配置されたアイリス分隊のメンバー、そして三つの「クエストゲート」の位置が、完璧な精度でマッピングされている。
『さて、ここからが本題だ、新人。この三つのクエストを攻略するための、最適なパーティー編成を伝える。俺の指示通りに各ユニットを配置しろ。これは、このクソゲーを最短でクリアするための、唯一の最適解だ』
（は、はい！）
アイリスは、背筋を伸ばして脳内の声に集中する。
ついに、神託が下されるのだ。
『まず、一つ目の試練。「火の紋様のゲート」だ。内部構造の解析によると、物理的な破壊力と、確率論的な思考が要求される。よって、このクエストには二つのユニットを割り当てる』
ノクトの思考が、マップ上のギルの駒とテオの駒をハイライトした。
『タンク兼物理アタッカーとして、ギル。奴の「剛力」のステータスは、このパーティーでは突出している。単純な物理障壁の破壊には、奴以上に適した駒はない』
（ギルさんは、分かります。ですが、なぜテオさんを…？）
『テオは「神官」のクラスでありながら、信仰心はゼロ。その代わり、「金銭欲」と「詐欺的思考」のパラメータが異常に高い。奴の商才とは、すなわち、最小限のリスクで最大限のリターンを得るための、超高速な確率計算と状況判断能力だ。ミストが仕掛けるであろう、小賢しい確率の罠や心理的な駆け引きに対して、奴のその歪んだ思考は、最高のカウンターとなるだろう』
（さ、詐欺的思考がカウンター…）
アイリスは、神のあまりにドライで的確な分析に、もはや反論する気も起きなかった。
『次に、二つ目の試練。「氷の紋様のゲート」。ここは、術者の美的センスと、空間認識能力を狂わせることを目的とした、トリッキーな迷宮となっている。ここにも、二つのユニットを割り当てる』
今度は、ジーロスとシルフィの駒が、ノクトの思考によって選択された。
『まず、ジーロス。奴の「光輝魔術」は、幻術に対する一定の耐性を持つ。だが、それ以上に重要なのは、奴の「過剰な自意識と歪んだ美学」だ。ミストの幻術が作り出す「美しい罠」に対して、奴は「僕の美学に反する！」という、極めて個人的な理由で、罠のロジックそのものを無視、あるいは破壊する可能性がある。いわば、バグ技のようなものだ』（バグ技…）
『そして、相方にはシルフィを付ける。いいか、新人。ここが最重要ポイントだ。奴の「絶望的な方向音痴」は、一見、最大の弱点に見える。だが、この迷宮において、それは最強の「チート能力」と化す』
（ええっ！？ 方向音痴が、ですか！？）
アイリは、思わず素っ頓狂な声を上げそうになった。
『そうだ。ミストの迷宮は、常人の論理的思考や空間認識能力を逆手に取って、迷わせるように設計されている。だが、シルフィの思考回路には、そもそも「論理」や「空間認識」という概念が存在しない。故に、迷宮の罠が一切機能しない。シルフィが「こっちが近道です！」と進んだ道は、ほぼ百パーセントの確率で、制作者が意図していない正規ルート外の隠し通路、すなわちショートカットだ。シルフィは、歩くバグ報告者なのだよ』
神の、あまりに常識を超えた分析。
それは、アイリスの悩みの種であったシルフィの欠点を、最強の長所であると断言するものだった。
『最後に、三つ目の試練。「星の紋様のゲート」だ。ここは、このゲームのメインクエストであり、ボス部屋に繋がっている。挑むのは、お前一人だ』
（私、一人で…？）
『当たり前だ。お前は、このパーティーの主人公であり、俺が直接操作するプレイヤーキャラだからな。安心しろ。俺の完璧なナビゲートがあれば、ラスボスだろうと、開始三十秒でハメ技に持ち込んでやる』
全ての指示が下された。
あまりにゲーム的で、あまりに人間味のない、しかし、恐ろしいほどに理路整然とした作戦。
アイリスは、深呼吸を一つすると、仲間たちに向き直り、神の言葉を、できるだけ穏便な表現に翻訳して伝え始めた。
「皆さん、聞いてください！ これから、三つの試練に分かれて挑みます！」
彼女の凛とした声に、混沌としていた仲間たちが一斉に注目する。
「まず、ギルさんとテオさん！ お二人は、あの『火の紋様の扉』へ向かってください！ ギルさんの力と、テオさんの…その、機転を利かせた判断力が必要な試練です！」
「おお！ ついに我が剛力を見せる時が来たでありますか！ お任せください、姉御！」
ギルが、嬉々として拳を打ち鳴らす。
「ひひひ…！ 俺の機転、ねえ。まあいいだろう。で、その試練をクリアしたら、報酬はどのくらい貰えるんだ？」
テオは、すかさず報酬の確認を始めた。
「次に、ジーロス様とシルフィさん！ お二人は『氷の紋様の扉』へ！ ジーロス様の美学と、シルフィさんの…その、独特の感性が、きっと道を切り開いてくれるはずです！」
「フン、僕の美学が必要なのは当然だね。だが、この方向音痴のエルフと組むのかね？ 僕の完璧な行軍の足を引っ張らないか、心配だよ」
ジーロスは、扇子で顔を隠しながら、露骨に嫌そうな顔をする。
「わあ！ ジーロス様と一緒なのですね！ よろしくお願いします！ 私、今度こそ迷子にならないように、頑張ります！」
シルフィは、能天気にぺこりとお辞儀をした。
「そして、私は、一人で、あの『星の紋様の扉』へ向かいます」
アイリスがそう宣言すると、ギルが血相を変えて反対した。
「なっ、姉御を一人で行かせるなど、断じて認められんであります！ このギルがお供します！」
「いえ、これは、リーダーである私が、一人で挑むべき試練なのです。…大丈夫です。私には、見守ってくださる方がいますから」
アイリスは、仲間たちを安心させるように、力強く微笑んだ。
その笑みの裏で、（この神様、絶対に見守るんじゃなくて、コントローラー握る気満々だわ…）と、遠い目をしていることには、誰も気づかなかった。
神の指示は下された。
奇妙な組み合わせのパーティーは、それぞれの決意（と欲望と勘違い）を胸に、不気味な紋様が浮かぶ、それぞれの試練の扉へと、ゆっくりと歩みを進めるのだった。
