規約違反者と監視AI 〜目覚めた未来で、人間扱いされたくて〜

第二章 防人村と天輪様

第十三話 黒塔

断りづらい。

とても断りづらい。

「内容だけ聞きます」

麻生は頷いた。

「先日の大型個体の襲撃以降、森の様子が変わっております」

亮太の顔も少し真面目になった。

「大型が出た方向だ。あの奥に、昔から近づいちゃいけない遺構がある」

「近づいちゃいけない遺構」

康生はアオイを見る。

「何か知ってるか」

「位置情報が必要です」

亮太が地面に簡単な図を描く。

村。

森。

康生が出てきた地下施設。

そして、そのさらに奥。

亮太が指差した。

「ここだ。村では、黒塔って呼ばれてる」

「黒塔」

「遠くから見ると、黒い塔みたいなものが立ってる。近づくと方角が分からなくなる。昔、何人か調べに行って戻らなかった」

「絶対行きたくない場所だな」

アオイの瞳が淡く光った。

「該当地域に旧文明施設反応があります」

「何の施設？」

「断片記録と照合中」

半透明のパネルが康生の前に浮かぶ。

文字化けした古い記録。

施設名らしきもの。

破損したロゴ。

警告表示。

アオイは数秒黙ったあと、言った。

「神代重工、北部第七演算塔跡の可能性があります」

康生は眉をひそめた。

「演算塔？」

「旧文明末期、広域監視、災害予測、軍事補助演算、敵性群体挙動解析に用いられた施設です」

「それ、使えるのか」

「稼働していれば、周辺情報の取得に有用です」

「稼働してなければ？」

「危険な廃墟です」

「だろうな」

アオイはさらに続けた。

「ただし、先日の大型敵性個体の移動経路と一致しています」

亮太が顔を上げる。

「つまり、あいつは黒塔の方から来たのか」

「可能性が高いです」

麻生の表情が険しくなる。

「黒塔から、あのようなものが出てきたということか」

「現時点では不明です。ですが、調査は推奨されます」

康生はアオイを睨んだ。

「推奨するな」

「放置した場合、第二波の発生確率があります」

「言い方」

「より危険な個体が出現する可能性もあります」

「もっと悪い」

亮太が静かに言った。

「村長。俺が行きます」

「腕折れてるだろ」

康生は即座に言った。

亮太は苦い顔をする。

「でも、誰かが見に行かないとまずい」

「だからって折れた腕で行くな」

「防人だ」

「怪我人だ」

亮太は言い返そうとして、口を閉じた。

麻生が康生を見る。

その目に、期待があった。

やめろ。

康生は心の中で思った。

その目をするな。

アオイが淡々と告げる。

「黒塔に接続できれば、私の解析能力を拡張できる可能性があります」

「行きたそうだな、お前」

「はい」

「素直」

「情報不足は生存率を低下させます」

「それは、まあ、そうだけど」

康生は祠の外を見た。

村人たちが不安そうにこちらを見ている。

子供たちもいる。

先日の戦いで怪我をした者もいる。

壊れた門の修理をしている者もいる。

この村は、自分を勝手に祀った。

正直、怖い。

全力で怖い。

でも、あの大型個体がもう一度来たら、この村はたぶん耐えられない。

康生は深く息を吐いた。

「……分かった」

麻生の顔が明るくなる。

「では」

「調査はする。ただし」

康生は指を立てた。

「拝むな」

麻生は黙った。

「あと、天輪様禁止」

「……康生殿」

「それでいい」

「承知しました」

「それから、勝手に祠を増築しない」

麻生は目を逸らした。

康生は目を細める。

「もう何かしてる？」

「雨を防ぐため、屋根を少々」

「少々ってどれくらい」

亮太が小声で言った。

「祠の横に小屋を建て始めてる」

「早いな！」

「天輪様の休まれる場所だからって」

「行動力を別の方向に使え！」

麻生は真剣な顔で言った。

「御不満であれば、造りを改めます」

「造るなって話です」

「では、仮小屋に」

「そうじゃない」

アオイが横から言う。

「拠点設備の整備は有用です」

「お前は黙ってろ」

「寝床、保管庫、整備台、監視所があれば活動効率が上昇します」

「ちょっと便利そうに言うな」

「実際に便利です」

康生は頭を抱えた。

信仰を止めたい。

でも、拠点は欲しい。

整備台も、情報収集も、寝床も、たぶん必要だ。

悔しい。

悔しいが、アオイの言うことは一部正しい。

「……宗教施設じゃなくて、作業小屋な」

麻生は深く頷いた。

「天輪様の作業小屋」

「天輪様を抜け」

「康生殿の作業小屋」

「殿も抜け」

麻生は少し苦しそうな顔をした。

「康生の作業小屋」

「よし」

亮太が小さく笑った。

「一歩進んだな」

「進んだのか、これ」

「天輪様御休所よりは進んでる」

「比較対象がひどい」

康生は立ち上がろうとした。

ふらついた。

アオイがすぐに支える。

「歩行は可能ですが、全力行動は非推奨です」

「分かってる」

「黒塔調査の前に、最低二十四時間の追加休息を推奨します」

「それは採用」

麻生が頷く。

「では、明朝、出立の準備を整えます」

「早い」

「黒塔の異変を放置するわけには参りません」

「それはそうだけど」

亮太が言った。

「俺も行く」

「腕」

「片腕でも案内はできる」

康生は亮太を見る。

無理するな、と言いたかった。

だが、黒塔の場所を知っているのは亮太だ。

村の外を歩けるのも、たぶん亮太だ。

「案内だけな」

「分かった」

「戦うなよ」

「状況による」

「それ、戦うやつの返事」

アオイが告げる。

「私も同行します」

「お前は当然だろ。俺の支援端末なんだから」

「監視端末でもあります」

「それ言わなくていい」

麻生が深く頭を下げた。

「では、康生殿。明朝、黒塔の調査をお願いいたします」

「お願いされました」

「村の者には、康生殿の御心に従い、過度な礼拝を控えるよう申し伝えます」

「過度じゃない礼拝も控えて」

「努力します」

「努力じゃなくて実行して」

麻生は少しだけ困った顔をした。

康生は、その顔を見て、なぜか少しだけ笑ってしまった。

この人は本気なのだ。

本気で村を守りたい。

本気で康生を何か尊いものだと思っている。

本気だからこそ、面倒くさい。

「麻生さん」

「はい」

「俺は神じゃないです」

麻生は静かに康生を見る。

「そのお言葉も、村の者に伝えましょう」

「そのまま伝えてください」

「康生殿は、神ではないと仰せである、と」

「仰せもいらない」

「……難しいですな」

「そこ難しくないだろ」

亮太が横で笑いをこらえていた。

アオイは無表情のまま記録している。

康生は空を見上げた。

三百二十七年後の空は、相変わらず少しねじれていた。

薄い虹色の膜が、雲の奥で揺れている。

自分は死んだはずだった。

チートをして。

管理AIと遊んで。

規約違反者として終わったはずだった。

それが今は、未来の村で祀られ、黒塔と呼ばれる旧文明施設を調べに行くことになっている。

「……俺の人生、どこでこうなったんだろうな」

アオイが即答した。

「最初の規約違反です」

「お前、それ気に入ってるだろ」

「事実です」

「やっぱりお前、あとで説教な」

「記録しました」

「記録するな」

祠の外で、村人たちが頭を下げそうになる。

康生は慌てて手を振った。

「下げなくていい！　普通で！　普通にして！」

村人たちは戸惑いながら、ぎこちなく背筋を伸ばした。

それだけで、少しだけ前進した気がした。

本当に少しだけだが。

その日の夕方。

村の外れでは、『康生殿の作業小屋』と書かれた板から、慌てて「殿」の文字が削られていた。

さらにその下に、小さく書き足されていた。

『天輪様仮御所ではありません』

康生はそれを見て、しばらく黙った。

「……逆に怪しいだろ」

アオイが言った。

「否定文による認知誘導に失敗しています」

「誰が書いた」

亮太が目を逸らした。

「村長」

「だと思ったよ！」

そして翌朝。

規約違反者は、元監視AIと、片腕を吊った防人と共に、黒塔へ向かうことになる。