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揺れる位置（エルンスト）

　フィーネが出て行った直後。

　ノックもなく、扉が開いた。

　私は顔を上げる。

「アルドか。何の用だ」

　不機嫌そうな顔で入ってくる。

「何？なんであの子ここにいたの？何の話してたの」

　詰問口調。

「自転車の増産が反対されているらしい」

「知ってる」

　アルドは片眉を上げた。

「それで？　君の部屋まで来て泣きついたの？ ……あれと一緒じゃん」

　空気が、わずかに冷える。

　アルドがあれと呼ぶ存在。

　私の幼馴染。

「違う」

　思ったより低い声が出た。

　無意識に、指先に力が入っていた。

　アルドが目を細める。

「何が違うの」

「彼女は、私が連れてきた」

「でも結果的に頼ったんだろ？」

　一拍。

「……違う。助力を、断られた」

「は？」

　素っ頓狂な声。

「断られた？」

「自分でやるそうだ」

　アルドは数秒黙り、それから小さく吹き出した。

「なんだそれ。変わってるね、あの子」

　私は答えず、

　扉の向こうへ消えた華奢な背を、思い出していた。

　顔色は悪かった。

　声も揺れていた。

　それでも。

　差し出した手を、取らなかった。

　——自分で考える、と言った。

　最初は、彼女のことを理解できなかった。

　危険なことばかりする。

　無謀だとさえ思った。

　だが、彼女と接するにつれ、気づいた。

　彼女は無鉄砲なのではない。

　覚悟を持って進んでいる。

　危険があると知った上で、踏み出す。

　だからこそ、危うい。

　だからこそ、守らなければならない、と思っていた。

　——そう思っていた。

　それが、正しい距離だと。

　今日もそうだ。

　助けを差し出せば、きっと受け取るだろうと思っていた。

　だが、彼女は首を振った。

　自分で引くと言ったのだ。

　責任の線を。

「今はそう言ってても、どうせそのうち君を頼るよ。ああいう子は結局——」

「いや」

　思わず、遮る。

　アルドが目を瞬かせた。

　私は一拍置いて、言い直す。

「……彼女は、強い」

　自分の口から出た言葉に、わずかに驚く。

　アルドはじっと私を見る。

「ふーん。ずいぶん評価高いね」

　——エリザとは、違う。

　エリザは困ればすぐに頼ってきた。

　だから私は、守る側でいればよかった。

　守ることで、存在意義を保てた。

　だがフィーネは。

　守られるだけの位置に、留まらない。

　自分で立ち、自分で決め、自分で前に進む。

　胸の奥が、わずかに熱を帯びる。

　誇らしい、とすら思う。

　同時に。

　落ち着かない。

　手の中から、役目が滑り落ちたような感覚。

　これは何だ。

　守る必要がないと知った安堵か。

　それとも。

　守れないことへの——

「おーい、怖い顔してるよ」

　アルドの声で思考が途切れる。

　エルンストは小さく息を吐いた。

「……何でもない」

　違う。

　そういうものではない。

　首を振り、机の書類に視線を落とす。

　だが、しばらく文字は頭に入らなかった。

　机の上の報告書の文字が、わずかに揺れて見えた。