広がる流れ
商会の応接室。
深い色のソファに腰を下ろすと、柔らかな布地が身体を包んだ。
クララの部屋は、いつ来ても華やかだ。
急に呼びつけたことを軽やかに詫び、私の顔色を確かめるように目を細める。
「どう？ 忙しいわよね？ごめんなさいね」
向かいのソファで、クララがにこやかに言う。
侍女が紅茶を置き、菓子皿が差し出される。
「ほら、お菓子も食べなさい。無茶させてるのは分かってるんだから。あなた、こんなに細いんだもの。せめて食べてちょうだい」
「ありがとうございます」
甘い香りが立ちのぼる。
ひと口かじると、ほろりと崩れた。
「自転車、すごいわよぉ」
クララの目がきらきらと輝く。
「もともとは庶民向けだったでしょう？ でもね、今は貴族も欲しがってるの。庭園で乗りたいとか、狩場まで移動に使いたいとか」
町でも見かけるようになってきたけれど、そこまでとは思わなかった。
人気が、出ている。
胸が少しだけ高鳴る。
「それでね、今日は増産の相談なの」
クララは身を乗り出した。
「かなり需要が伸びてきたわ。フィーネ一人で対応するのは、もう難しいでしょう？」
「……そうですね。正直、今でぎりぎり精一杯です」
夜の作業が頭をよぎる。
「でしょうねえ」
クララは頷く。
「ギルドに正式に話を通して、増産体制を組みたいの。職人を増やして、工程を分担する。いいかしら？」
私は一瞬だけ迷い、そして頷いた。
「大丈夫です」
「安心して。利益はちゃんとあなたに入るわ。今より、もっと多くなる」
今でも十分すぎるほど受け取っている。
これ以上、とは。
正直——怖い。
金額を見るのが、怖い。
自分がどこまで進んでいるのか、突きつけられるようで。
増えていく数字が、私の後戻りできなさを示しているようで。
「それなら……」
私は、前から考えていたことを口にすることにした。
立ち止まるより、進むほうがまだ怖くなかった。
「これを機に、金属製に挑戦してみたいんです」
クララが目を瞬かせる。
「金属？」
「はい。木製より強度が出ますし、長距離にも向きます。ただ、加工精度が必要になります。技術的な難度はかなり上がると思います」
「そうなのね」
クララはすぐに思考を巡らせる顔になる。
「価格は上がるわね。でも……いいかもしれない」
指先でカップを回す。
「金属製は貴族や資産家向け。木製は庶民向け。市場を分けられるわ」
にこりと笑った。
「そういう方向で話を通すわね」
商談は滑らかにまとまる。
流れは、止まらない。
部屋を出るとき、私は一度だけ振り返った。
華やかな部屋。
甘い香り。
成功の気配。
流れは、どんどん大きくなる。
私は、その中心にいる。
——けれど。
研究室の机が、遠い。
胸の奥に、またあの冷たい感覚が広がる。
増産。
金属化。
拡大。
前へ、前へ。
私の流れは、安定を失っている。
