58/123

魔術院1（エルンスト）

　魔術院は、静かだった。

　長い廊下を歩く。

　高い天井。足音が乾いて響く。

　扉の前で、案内役が止まった。

　重い扉が開く。

　応接室の窓辺に、老人が座っている。

　細い目。

　笑っているようで、底が見えない。

　魔術院長。

　中央の狸爺と並び、狐爺と呼ばれる男。

　背後には、書類を抱えた書記官。

　私は一礼した。

「研究の件で、伺いました」

　狐爺が頷く。

「中央からの通達は受け取っておる」

　目が細くなる。

「研究を始めたことは承知しておる。だが——何をしているのかは聞いておらぬ」

「本日は、その説明に参りました」

　私は小瓶を机に置く。

　灰色の粉末が入っている。

「沈石粉です」

　書記官が眉をひそめる。

「……工房で使う補助材では」

「そうです。用途は、魔石の荒れを抑えるためのものです」

　一拍置く。

「ですが、油を少量含ませると、別の用途として使えます」

　狐爺の視線が瓶へ落ちる。

「魔石の流れの可視化です」

　私は魔石も机に置いた。呪文付きの魔石だ。

「流れの可視化？なぜそんなことができる」

「沈石粉は、劣化した魔石を砕いたものです」

　粉を指先でわずかに揺らす。

「そして——砕いても魔石由来の性質を完全には失っていないと考えられます。おそらく、魔力伝導率が高いまま残っている」

　書記官の視線がわずかに動く。

「油で重みを持たせた粉は、表面に貼りつきながら、魔石内部の流れを粉にも通そうとする力に引かれ、動きます」

　私は魔石の上に粉を振った。

「現段階では、挙動からの推測ですが」

　室内の視線が、石の上に集まる。

　灰色の粒が石の上に落ちる。

　一瞬、ばらける。

　だが散らない。

　粒は、わずかに震え——

　静かに、滑り始めた。

　——やはり、動く。

　無秩序ではない。

　かといって単純でもない。

　細く、曲がり、分かれ、また寄り添い、

　幾重にも重なりながら、石の上に複雑な軌跡を描いていく。

「これにより、魔石内部の流れが可視化できます」

　粒はやがて落ち着き、一定の並びを形づくった。

「そして、もう一つ、分かったことがあります」

　私は、魔石に刻まれた呪文を剥がす短い術式を唱えた。

　粉が一瞬、張りつめる。

　そして——

　動き出す。

　先ほどとは異なる軌跡。

　より入り組み、折れ、緩やかに曲がり、

　石の表面に複雑な流動の痕を描いていく。

　整然とはしていない。

　だが、乱れてもいない。

　狐爺の細い目が、わずかに見開かれた。

「……術式がなくとも、流れるのか」

　書記官が鋭く口を挟む。

「偶然かもしれぬ。術式の残滓が残っているだけではないのか」

「いいえ、違います」

　私ははっきり否定した。

　粉の軌跡に視線を向ける。

「魔石には、呪文を付与する前に、固有の流れが存在します」

　先ほど剥がした呪文と同じ基礎呪文を再び付与した。

　空気が、わずかに震える。

　粉の並びが動く。

　そして——

　剥がす前と、同じ軌跡へ戻る。

「術式はそれを上から書き換えているに過ぎません」

　私は資料を開く。

　呪文ごとの特定の流れが記されている。

「ですが、元の流れは消えません。時間経過とともに戻ろうとする。…その過程で、上書きされた流れと、復元しようとする流れが干渉します」

　頁をめくる。

　これは、資料を作る際に追加で実験をした。

「干渉が局所的な滞留を生みます。滞留が限界を超えれば、爆発します」

　さらにもう一枚。

　擬似的に詰まりを作った魔石の実験結果。

　室内の空気が重く沈む。