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空へ向かう前に

　ギルドの会議室に、自転車が運び込まれた。

　木枠の窓から入る光が、車輪の縁を淡く照らしている。

　エルンストが静かにそれを見下ろした。

「これが、自転車か」

「はい」

　私は頷き、できるだけ簡潔に説明する。

　二輪であること。

　足で漕いで進むこと。

　そして、改良したブレーキの仕組み。

　エルンストはしゃがみ込み、車輪に触れた。

　ゆっくりと回す。

「……摩擦で止めるのか」

「はい。削れやすい部分は交換できるようにしました。力が一点に集中しないよう、少し構造を変えてあります」

　アルドが横から覗き込む。

「へえ。これ、普通にすごいね」

　珍しく、素直な声だった。

「こんなの街に出たら、景色変わるよ？」

　エルンストが小さく頷く。

「移動の概念が変わるかもしれないな。距離の価値が、縮まる」

　その言葉に、胸の奥が少し熱くなる。

　これは、空に上がるためのものじゃない。

　——地面を走るためのものだ。

　ルーカスは、黙って全体を見ていた。

　一度、私と視線が合う。

「……ちゃんと、止まりそうだな」

　それだけ言って、頷く。

　短いけれど、一緒に作っていた頃の距離を思い出させる声。

　その言葉だけで、背中を押された気になった。

　アルドが、思いついたように言う。

「これさ、魔石つけたらもっと速くなるよね？」

　私は首を振る。

「木製だと強度が足りないと思います。魔石の出力に耐えるなら、金属製にしないと」

「じゃあ金属にすれば？」

　軽い調子。

「加工の術がありません。できるなら、やってみたいですけど」

「ふうん」

　アルドはそれ以上追及しなかった。

「時間だ。クレセント商会へ向かおう」

　エルンストが立ち上がる。

「馬車を呼ぶ」

「えー、飛んでいけば早いじゃん」

　アルドが肩をすくめる。

　エルンストが即座に返す。

「フィーネはどうする」

「連れてけばいいでしょ」

　軽い声。

　一瞬、沈黙が落ちる。

　ルーカスが、何か言いかけた。

　ほんのわずかに、息を吸う。

　けれど。

「私が連れていく」

　エルンストが、静かに言った。

「ルーカスはまだ安定していない」

　ルーカスは視線を落とすが、反論はしない。

「……はい」

　短い返事。

　——ルーカス、空を飛べるようになったんだ。

　今まで、飛んでいるところは見たことがなかった。

　エルンストについて魔法を磨いている成果が、もう出ている。

　胸の奥が、少しだけ揺れた。

　アルドがにやりと笑う。

「じゃあ俺は自転車持ってくね」

　ひょいと軽々持ち上げる。

　私は、少しだけ緊張しながらエルンストを見る。

「……よろしくお願いします」

「高くは上がらない。説明するから、落ち着いて聞け」

　落ち着いた声。

「私の手を取れ。こちらで支える。魔力の流れに逆らわないこと。怖くなったら言え」

　エルンストが私の背後に回る。

　差し出された手に、自分の手を重ねる。

　大きな手が、しっかりと握り返してくれた。

　思わぬ距離に一瞬息が止まる。

　けれどエルンストは、淡々と手順を説明し続ける。

　その冷静さに、呼吸が整っていく。

「では行く」

　足元の空気が揺れた。

　ふわり、と体が浮く。

　地面が遠ざかる。

　石畳が、小さくなる。

　思わず、握った手に力が入る。

「大丈夫か」

　低い声が、すぐ近くにある。

「……はい」

　やはり、怖い。

　けれど、それ以上に。

　落ちない、とわかる。

　腕の支えが、確かだった。

　アルドに突然肘を掴まれて連れて行かれた時とは、まるで違う。

　ふと、下を見る。

　地上に、ルーカスが立っている。

　さっきまで、同じ地面にいたのに。

　今は、私だけが空にいる。

　ルーカスが、こちらを見上げていた。

　視線が合った、気がした。

　ほんの一瞬。

　けれど、ルーカスはすぐに目を逸らした。

　風が頬を打ち、景色が流れ出す。

　もう、戻れない高さだった。

　ただの高さじゃない。

　何かが、静かに変わってしまった高さだった。

　空を行くエルンストの魔力は、安定していて、どこか温かい。

　風の中、クレセント商会の屋根が見えてきた。