静かな始動
指定された場所は、ギルドの建物のさらに奥だった。
人の出入りが少ない倉庫区画を抜け、厚い扉の前でエルンストが立ち止まる。
「ここだ」
鍵を二つ外し、扉を開ける。
中は、研究室というより作業場に近かった。
広くはないが、床は石張りで、壁には耐熱の加工が施されている。
作業台が三つ。
端には、沈石粉の入った箱と、記録用の帳面が積まれていた。
「始める前に、決めておくことがある」
エルンストはそう言って、作業台から一歩離れた位置に立った。
「暴走兆候が出た場合の中断ルールだ」
淡々とした声だったが、内容は重い。
「沈石粉の流れが乱れた場合。魔石が熱を持ち始めた場合。あるいは、違和感を覚えた場合——理由は問わない」
そこで一度、私を見る。
「検討に参加する誰かが少しでも『おかしい』と感じることが出てきたら、その時点で中断する。
原因の特定、再現、修正は、その場では行わない」
「……はい」
「魔石を止める魔法使いは、常に待機する。
中断の際は君は触らない。近づかない。観察のみだ」
安全のための線引き。
曖昧さを残さないための言葉だった。
「次に、今日やることだが——」
エルンストは、沈石粉の入った小瓶に目を向けた。
「今日は、まず、観察条件を固めたい」
少し意外だった。だが、同時に納得もした。
「沈石粉や油の量、振りかけ方など、本来なら、これらも検討対象になる。だが、最初は動かさない」
彼は、私の方を見る。
「君がこれまでやっていたやり方で行い、流れが見えることを確認し、それを最初の観察条件として固定する」
「……いいんですか？」
「現時点で、唯一の基準だ。
変更するのは、記録が揃ってからでいい」
作業台の上に、問題のない魔具用の魔石が置かれる。
事故を起こしたものではない。
まずは、“正常”を知るためのもの。
静かな石だ。
だが、その内側には確かに何かがある。
それを証明できるかどうかは、私次第だ。
私は、いつものように沈石粉と油を混ぜ、量を測って記録した。
粉を量る手が、ほんのわずかに震えている。
怖いのか、期待しているのか、自分でもわからなかった。
沈石粉を振りかける。
手の動きも、これまでと同じように。
粉が、静かに流れを描く。
「記録してくれ」
私は、流れの形を、頭の中でなぞった。
速い部分。緩やかな部分。
石の角で、細く分岐するところ。集まるところ。
それを、紙に書き写す。
書いている途中で、ふと気づく。
「流れの速い遅いと、細い太いは何か数値の指標で書けると、わかりやすいと思うんですが…」
エルンストは顎に手をやって考える。
「そうだな。あとで複数の魔石を見比べて、5段階ほどで指標を作ろう」
私は頷いた。
一旦書いたものをエルンストに見せる。
「……これで、いいでしょうか」
差し出すと、エルンストは一瞥して頷いた。
「同じ魔石で、これを少なくとも3回行う。
『同じ条件で、同じように見える』ことを確認する。」
「はい」
3回行ったら、別の魔石も順番に確認する。
ただ、見るだけ。
それが、こんなにも神経を使う行為だとは思わなかった。
全部の魔石を一つずつ見終わった後は、それらを並べ、定規で測りながら、流れの速度と太さの指標を作る。
作った後は、一つ一つ追加で記録していった。
目の奥が痛んできた。
時間の感覚が、鈍っている。
「……これで、初日は終わりだ」
エルンストがそう言ったとき、思っていた以上に肩の力が抜けた。
「観察の条件を決め、複数の魔石の流れの記録をとれた。今日の成果は、これだ。目立たないが、確実に必要な記録だ」
私は頷いた。研究は急がない。丁寧に確実に。
片付けを終え、帳面をまとめる。
地味だ。
爆発もない。発見もない。
それでも。
事故を減らすための一歩は、
たぶん、こういう地味な記録の上にしか乗らない。
間違えないために、確実に進んでいこう。
