はじまりの自転車

火の正体

　ギルドの建物は、市場からそう遠くない。

　裏口から入り、人気の少ない廊下を進む。

　案内するのは、エルンストだ。

　彼は、ここが初めてではないらしい。

　一室の扉を開ける。

　扉には、第七会議室と書かれていた。

「入りなさい」

　中は、よくある会議室とは違った内装になっていた。

　奥に、執務机。

　机の上には、書類や本が置かれている。

　手前にはソファと、高さの合う机が置いてある。

　窓はあるが、きっちりと閉められており、外の音は届かない。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　私にソファに座るように促し、エルンストは対面に座った。

「……さて」

　一瞬、言葉を探すように黙る。

「まず確認する。君は、あの魔具が危険な状態だと、予めわかっていたのか？」

「いえ。…あの、そうかなと思ってたくらいで、確信はしてなかったです」

「いつから」

「…数日前に、見た時からです」

「理由は」

「…魔石の一部が、色が鈍くなっている気がして。その部分だけ、熱を持っていました。もしかしたらそれが、詰まり箇所と一致しているのかも、と思って」

　エルンストが眉を寄せる。

　彼は、ゆっくりと腕を組んだ。

「なるほど」

　その一言に、感情はない。

　だが、確実に、何かを測られている。

「……あの」

　ずっと考えていたことを、言うか迷って、一度、息を吸う。

　拳を握って、吐く勢いで続きを言った。

「沈石粉を使って、魔石の研究をさせてください。

爆発する前に、わかることがあるなら——見逃したくありません」

　沈黙。

　彼の表情からは何も伺えない。

　エルンストは一度目を閉じ、そして深くため息を吐いた。

　何かを決めたように目を開ける。

「以前も言ったように、魔石は、ただ力を出す石ではない。流れを通す媒体だ」

　淡々とした口調。

　講義のようでもあり、確認のようでもある。

「流れが滞れば、熱を持つ、というのはありうる話だ。そして、おそらく、それが重なって爆発する」

　エルンストは一瞬私をちらっと見た。

「以前君が言ったように、爆発の原因が流れの詰まりだというのは、流れを知っている魔法使いは薄々勘付いている。ただ、それを制御する方法がない。

だから、見ないふりをしている。

魔石の利便性や魔法使いの権威を優先し、安全を後回しにしてきた。」

　そこで、エルンストは一度言葉を切った。

「……これは、魔法使いの恥だ」

　低い声。その言葉が落ちた瞬間、部屋の温度が下がった。

　彼の指先が、机の縁をわずかに叩く。

　そのわずかな音に、抑えた怒りが滲んでいた。

　それは、私に向けられたものではない。

　私は、息をひっそりと吸う。

　これは、私が軽々しく触れていい話ではないのかもしれない。

「もし、流れが見え、詰まりを事前に発見し、事故を減らせる可能性があるならば。

——それは検討しなければならない。」

　そして、私を見て言う。

「様々な流れを記録し、形状や呪文などとの関係を洗い出す。そして、爆発を未然に防げる指標がないかを探す」

　私は驚いて目を見開いた。

「その研究を、してもいいんですか？」

　エルンストは淡々と言う。

「特別な能力は必要ない。観察と記録さえできれば、他の者にもできる」

　その言葉は、線を引くためのものだった。

　私を持ち上げるためでも、縛るためでもない。

「……はい」

　エルンストはわずかに目を細めた。

「だが、全ての者にできることでもない。魔石を注意深く観察し、違いを感じ取る必要がある。だから、君には、その検討を実施してもらいたい。」

「…是非、やらせてください」

　自分でも、これ以上見ないふりはできないと思っていた。

　エルンストは頷いた。

「ただし、魔石を止められる魔法使いが必ずいる場で、だ。最初のうちは私が立ち会う」

　私は頷いた。安全のためには必要だ。

「一つずつ、確かめていかなければならない。急ぐ必要はない。安全性を高めるための研究が、杜撰なものになるのは意味がない」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜ける。

「私は、中央監査庁として、この件を正式に扱うつもりだ」

「…それは」

「簡単ではない。」

　私の疑問を読み取ったかのようにエルンストが言う。

「中央監査庁も、一枚岩ではないからな。魔法使いの優位性を守りたい者もいるだろう。反対は、必ず出る。…ギルドの協力も必須になる。現物を持っているのは、ギルドだ」

　また、日時や場所は連絡するといい、エルンストは立ち上がった。

「帰りなさい。今日は、よくやりすぎた」

　外に出ると、廊下の空気が少し冷たかった。

　廊下の窓から指す光は夕焼け色になっていた。

　窓枠が、石の床に長い影を落としている。

　その影の上を歩きながら、私は、自分が”外側”にいることを意識した。

　今までも、ずっとそうだった。

　魔法使いでない私は、”内側”には入らない。

　入れない。

　外から、眺めるだけ。

　だけど。

　これから。

　魔法使いではない私が、魔法の仕組みに踏み込もうとしている。

　憧れていたはずだ。

　だけど、その事実の重みが、遅れて足元に沈んでいった。