はじまりの自転車 〜魔法をもたない少女の発明と研究の記録〜

譲歩と条件

　鏡の中にいるのは、見慣れたはずの自分ではなかった。

「全部用意してもらって、すみません……」

　思わずそうこぼして、後ろに立つクララを振り返る。

　クララは、軽く笑った。

「いいのよ。化粧も服も、女の鎧なんだから」

　さらりと言う。

「今日は、勝ちに行くわよ」

　その声音は柔らかいのに、揺るぎがない。

　静かに刃を隠しているようだった。

　——戦う気だ。

　今日は、領主との食事の日だ。

　約束の時間よりだいぶ早く商会に来て、こうして準備を整えてもらっていた。

　クララは私の姿を眺めて、肩をすくめる。

「それにしても……うちの侍女たち、やりすぎね。少し目を引きすぎるくらいだわ」

「そんな……」

　ルーカスとのデートのときと違い、今回はしっかり化粧を施してもらっている。

「不思議です。自分なのに、自分じゃないみたいで」

「それが、新しいあなたよ」

　クララが私の肩に手を置く。

「今は違和感があるだけ。そのうち、それも“あなた”になる」

　——新しい、私。

　その言葉が、胸に静かに落ちた。

　逃げる理由にはならない。

　むしろ——背を押される。

　視線を上げる。

　もう一度、鏡の中の自分を見る。

　少なくとも、弱そうには見えなかった。

⸻

　領主邸の食堂は、静まり返っていた。

　広い空間。

　整えられた調度品。

　無駄のない、落ち着いた豪奢さ。

　そして——

「よく来てくれた」

　低く、よく通る声だった。

　この街の領主が、穏やかな表情で迎える。

　年は父より少し上だろうか。

　整えられた口髭と、隙のない立ち姿。

　威厳のある外見とは裏腹に、その物腰は柔らかい。

「こちらこそ、お招きいただき光栄です」

　クララがいつも通りに応じる。

　私は、その隣で一礼した。

「君が、製作者のフィーネだね」

「……はい」

　視線が向けられる。

　それだけで、空気がわずかに重くなった気がした。

「若いお嬢さんが自転車を作ったと聞いて、驚いたよ」

　穏やかな声。

　だが、その奥で測られているような感覚が消えない。

「息子のレオンと学友だったとか。聡明なお嬢さんだと聞いている」

　——本当に？

　あのレオンが、そんなふうに言うだろうか。

　内心で小さく首を傾げた、その時。

「失礼します」

　扉が開いた。

「遅くなりました、父上」

　レオンだった。

　王都で別れて以来の姿。

　今日はきちんとした正装で、隙のない所作をしている。

　レオンはクララへ向き直り、丁寧に頭を下げる。

「先日は世話になりました。自転車も、大変満足しています」

「いいえ、こちらこそ。ご利用ありがとうございます」

　そして、私へ視線を向ける。

　一瞬だけ、その目が見開かれた。

　けれどすぐに整えられ、淡く微笑む。

「久しぶりだな、フィーネ」

「……はい。この前は、途中で失礼しました」

「ああ、問題ない」

　短くそれだけ言って、レオンはふい、と私から顔を逸らす。

　相変わらずだな、とだけ思った。

⸻

　食事が始まる。

　会話は穏やかで、当たり障りのないものだった。

　けれど——

「自転車、評判がいいようだね。ここだけでなく、王都でも広まり始めていると聞いた」

　領主が、自然な流れで話題を変えた。

「ええ、おかげさまで」

　クララが応じる。

「製作者のフィーネも、商会も、この街が拠点だろう？」

「そうですわね」

　領主はゆっくり頷いた。

「そこで、一つ提案なのだが」

　——来た。

　自然と、意識が研ぎ澄まされる。

「自転車を、この街の特産にしたいと考えている」

　一拍置いて、続ける。

「この街で生産し、各地へ流す形にしたい。

　雇用も増え、税も潤う。街全体にとって利益となる話だ」

　理にかなった話だった。

　——少なくとも、この街にとっては。

「……以前、この街のギルドで生産のご相談はさせていただきました」

　クララが、静かに口を開く。

「ですが、その時はお断りされています」

「状況は変わるものだ」

　領主は、あっさりと言う。

「ギルドには、こちらから話を通そう」

　表情を変えずに続けた。

　クララは、少し間を置く。

「王都の工房とは、すでに契約目前です」

　はっきりと言い切る。

「そちらを覆すのは、難しいかと」

「損失額は補填しよう」

　即座に返る。

　だがクララは、首を横に振った。

「問題はお金ではありません」

「なにかな？」

「信用です。この段階で契約を反故にすれば、今後の取引に影響が出ます」

　領主は、少しだけ目を細めた。

「……なるほど」

　短く頷く。

　そして——

「では、その工房は認めよう」

　あっさりと譲る。

　一瞬、空気が緩む。

　けれど。

「だが、それ以上は増やさない。主軸はこの街に置く」

　すぐに条件を重ねる。

「この街で生産と輸出を担うのであれば、商会にも製作者にも補助を出そう。全面的に支援する」

　逃げ道を残したまま、囲い込む提案。

　クララは、沈黙した。

　迷っている、というより——計算している。

「……条件としては、魅力的ではありますわね」

　ゆっくりと言う。

「ですが、私としては販路を広げていきたいと考えております。

　一つの街に主軸を固定するのは、少々リスクが大きいかと」

　はっきりと拒否ではない。

　だが、踏み込ませない。

　領主の視線が、わずかに細くなる。

「売る商会は、君のところでなくてもいい」

　何気ない口調で。

　初めて、話の角度が変わった。

「製作者が許可すれば、他でも扱える」

　空気が、変わる。

　背筋に、冷たいものが走った。

　クララは微笑みを崩さない。

　だが、ほんの一瞬、言葉が途切れる。

「……私は、クララさんに優先的に売る契約を結んでいます」

　どうにか言葉を返す。

　領主は、わずかに口元を緩めた。

「契約、か」

　柔らかな声音。

　けれど、その奥に揺るがないものがある。

「だが——」

　ほんのわずか、間を置く。

「もし君が、この街に住めなくなった場合でも、同じことが言えるかな？」

　思考が、一瞬止まる。

　言い方は、柔らかいまま。

　けれど、選択肢だけが削られた。

　喉が、うまく動かない。

「……それでも、変えるつもりはありません」

　絞り出す。

　そう言ったものの、自分の中で答えが定まりきっていないことも、わかっていた。

　領主の目が、わずかに細くなる。

「今は、そうだろうね」

　静かに続ける。

「だが君は、この街で生まれ育った。大切な人も多いはずだ」

　——大切な、人。

「その人たちに影響が出たとしても——」

　逃げ場がない。

「それでも、変えないと言えるかな？」

　言葉が、出ない。

　頭の中に、いくつもの顔が浮かぶ。

　父。母。エミール。

　ルーカスたち。

　もし——

「……っ」

　呼吸が浅くなる。

　その時。

「父上」

　静かな声が、割って入る。

　レオンだった。

「その言い方は、少々強引ではありませんか」

　一拍置いて、続ける。

「フィーネは感情で判断する人間ではありません。

　……考えた上で、最善を選べる人です」

　助けられた、のかもしれない。

　よくわからなかった。

　だが——

「商会主も同様でしょう。自転車の価値を見抜き、ここまで広めた人物だ。

　条件次第で、最適な選択は理解できるはずです」

　流れがほんの少し、揺らいだのを感じた。

　クララが、静かに口を開いた。

「領主の提案、お受けいたします」

　空気が止まる。

「ただ、先ほど認めていただいた通り、王都の工房はそのまま進めさせていただきます」

　領主は、わずかに間を置いたあと——

「……いいだろう」

　ゆっくり頷いた。

　そうして、話は決まった。

　——けれど、それで良かったのか。

　私には、まだわからなかった。