外伝 蒼穹に灯る六つの瞳
1925年（大正十四年）、盛夏。
東京から南東へ約千八百キロ、太平洋の絶海に浮かぶ絶海の孤島――南鳥島。
かつては阿呆鳥の糞から採れるリン鉱石の採掘場だったこの小さな珊瑚礁の島は、技術院『神威』と四大財閥の総力を結集した巨大工事によって、外部の船が一切近づけない鉄壁の「宇宙港」へと変貌を遂げていた。
地下深くに設けられた強化コンクリート製の管制壕。冷房の効いた室内で、技術長官・平賀譲、無線工学の八木秀次、数学の巨頭・高木貞治、そして視察に訪れた八雲閣下と私（神崎）が、分厚い防爆ガラス越しに発射台を見つめていた。
発射台に聳え立つのは、全長七十メートルを超える銀色の巨塔――多段式液体酸素・ケロシン推進ロケット『天之御柱』一号機である。極低温の液体酸素が気化する白い霧が、真夏の青空の下で生き物のように立ち昇っていた。
【平賀譲】
「――八雲殿、神崎君。第一段および第二段エンジンの燃料充填、ならびにジャイロスコープの姿勢制御プログラムの最終確認が完了しました。本多博士の特殊耐熱合金『超KS鋼』を用いた燃焼室なら、大気圏突破の摩擦熱にも完全に耐えられます」
【神崎】
「平賀長官、本当に人類の作った機械が、重力圏を振り切って高度三万六千キロの宇宙空間まで到達できるのでしょうか……？ もし失敗すれば、世界中の笑いものになってしまいますよ！」
【高木貞治】
「はっはっは、神崎君、数学は嘘をつかないよ。私の軌道計算とニュートン力学に誤差がない限り、このロケットは地球の自転とまったく同じ角速度で回る『静止軌道』へ、針の穴を通すように吸い込まれるはずだ」
【八雲】
「人類が初めて『神の視点』を手に入れる瞬間だ。平賀君、カウントダウンを開始したまえ」
【平賀譲】
「総員、衝撃に備えよ！ 点火十秒前――五、四、三、二、一……点火！」
ズズズズズ……ッ！！
次の瞬間、南鳥島全体が巨大地震に襲われたかのような轟音と振動に包まれた。ロケットの底部から太陽の破片を砕いたような眩い閃光が噴き出し、巨大な白煙の柱が珊瑚礁の海を押し退けていく。
【神崎】
「うわっ、耳が……！ 管制壕のガラスが震えている……！」
【八木秀次】
「機体上昇開始！ 高度一万メートル突破、音速を超えました！ 姿勢制御、完全に安定しています！」
銀色の巨塔は真っ青な成層圏へと一条の白い軌跡を描きながら吸い込まれていき、やがて肉眼では見えない蒼穹の彼方へと消えた。
それから数時間後――。二段目・三段目の切り離しと、静止トランスファ軌道からの最終噴射を経て、ついに八木秀次が握る指向性マイクロ波受信盤の針が、大きく右へと振り切れたのである！
【八木秀次】
「――捕捉しました！！ 高度三万五千七百八十六キロ、東経百三十五度の上空にて、第一号衛星『一之瞳』の太陽電池パネル展開を確認！ 地球の自転と完全に同期――静止軌道への投入に成功しました！！」
【平賀譲】
「おおおっ……！ やったぞ、我々はついに天に届いたのだ！！」
管制壕の中で技術者たちが抱き合って歓喜の涙を流す中、八雲閣下は静かに腕を組み、モニターに映し出された衛星からの第一報――雲の切れ間からクッキリと浮かび上がる日本列島とアジア大陸の超鮮明な俯瞰写真を見つめていた。
【八雲】
「……美しいね、神崎君。国境線など、どこにも引かれていない。ただ一つの青い星があるだけだ。……さあ、残る五基の『瞳』も順次打ち上げ、地球のすべてを優しく見守る『天眼』を完成させよう」
二、夜空に現れた「動かない星」 ―― 欧米列強の衝撃と戦慄（1926〜1927年）
1925年から1927年にかけて、南鳥島から計六基の『天眼（一之瞳〜六之瞳）』がすべて静止軌道へと打ち上げられると、地球上のあらゆる地域――ロンドン、ワシントン、ベルリン、ペトログラード、カイロ、そしてニューヨークの夜空に、異変が起きた。
日没後の薄闇の中、本来なら東から西へと動いていくはずの星々に混じって、「一晩中、夜空のまったく同じ位置にピタリと静止したまま、太陽光を反射して黄金色に輝き続ける六つの人工の星」が出現したのである。
この異常事態に真っ先にパニックに陥ったのは、『外様』の筆頭であるアメリカ合衆国と大英帝国の首脳部であった。
【ワシントン・ホワイトハウス 執務室】
米国大統領カルビン・クーリッジと国務長官フランク・ケロッグ、そして海軍作戦部長が、ウィルソン山天文台から送られてきた天体写真を前に青ざめていた。
【米国海軍作戦部長】
「――大統領閣下、信じがたい報告ですが事実です！ 太平洋と大西洋の上空三万六千キロに、日本のロケットが打ち上げた巨大な人工天体が静止しております！ しかも、そこから発せられる高周波マイクロ波が、世界中の『天網』通信基地と直接リンクしているのです！」
【ケロッグ国務長官】
「馬鹿な！ そんなSF小説のような兵器が実在するのか！？ もしあの衛星から爆弾を落とされたり、我が国の艦隊の動きをすべて上から覗き見されたりしたら、ダニエルズ計画で作った我が国の戦艦群など、ただの巨大な的ではないか！」
【クーリッジ大統領】
（口数の少ない「サイレント・カル」の異名通り、しばらく沈黙した後、深くため息をついて）
「……ウォール街のモルガン氏に確認したまえ。彼は昨日、東京の渋沢子爵から『新しい気象衛星と国際通信中継網のおかげで、太平洋航路の台風被害がゼロになり、海上保険料が半分に下がる』という祝電を受け取って大喜びしていたはずだ。……日本人はいつもそうだ。銃口を突きつける代わりに、我々が手放せない『便利な道具』を空の上からプレゼントしてくるのさ」
【ロンドン・英国海軍省 暗号解読室「ルーム40」】
一方、ロンドンの英国海軍省では、かつて日本の通信の裏をかこうとして失敗した情報部の高官たちと、グリーン駐日大使（本国一時帰国中）が、天体望遠鏡の観測データを見つめて呆然としていた。
【英国海軍情報部長】
「グリーン大使、これは一体どういうことだ！？ 日本の『天眼』とやらは、地球の裏側にあるわが国のスカパ・フロー軍港の艦艇の数まで、雲の上から写真に撮れるというのか！？」
【グリーン英国大使】
「……おそらくはね、提督。だが、もっと恐ろしい事実をお教えしよう。先月、インドのカルカッタ港に大型のサイクロンが直撃する三日前に、東京の『天眼』管制局から『進路と風速の正確な予測データ』が送られてきたおかげで、英国商船隊の損害はゼロで済んだのだよ」
【英国海軍情報部長】
「なっ――！ 敵の監視衛星に、わが国の商船が救われたというのか！？」
【グリーン英国大使】
「そうなのだ。我々『外様』はもはや、日本の『天眼』がもたらす天気予報と瞬時の国際電話なしには、一日の貿易すら回せなくなっている。……認めよう、提督。空の上の『神の目』にまで、我々は完全に飼い慣らされてしまったのだよ」
【ベルリン・ドイツ臨時政府 首相官邸】
対照的に、『譜代』として『天網』の中枢を担うベルリンのヴァルター・ラーテナウ首班は、窓の外の夜空に輝く黄金の星を見上げ、ニヤリとウィットに富んだ笑みを浮かべていた。
【ラーテナウ】
「――見たまえ、諸君。あれが東洋の設計者・八雲殿が打ち上げた『天眼』だ。かつてのドイツ帝国は地上を戦車で踏み荒らして世界を征服しようとして自滅したが、日本人はついに『お天道様そのもの』になってしまったよ。……まあ、おかげでベルリンと東京の直通電話がクリアになり、高天原の『おでん』の最新レシピまで瞬時に送られてくるのだから、我々『譜代』としては文句のつけようがないがな！」
