外伝 狼たちの黄昏
1928年（昭和三年）、初秋。
新帝都『高天原』の軍師省、および諜報組織『陽炎』の中枢は、異常な緊張と慌ただしさに包まれていた。皇居の聖域『賢所』から消失した『八咫鏡』の極秘捜査、そして大老・徳川慶喜の指示によって古都・京都の九条家および比叡山麓へと投入された七人の若き守護者たちの動向に、『六道』のすべての神経と演算リソースが集中していたのである。
――だが、その巨大な「天の瞳（星眼）」の視線が古都・京都の闇へと注がれていたまさにその数日間、高天原の軍師省別館と瀬戸内海の極秘航空基地では、もう一つの静かな脱出劇が進行していた。
南大西洋の決戦において、逃亡技師・久世と死の商人連合『鉄の十字架』を討ち果たしたことで、帝国への「借り（落とし前）」はすでに返したと考えていた男たちがいた。
かつて『砂漠の狐』を名乗った、もう一つの世界の漂流者たち――エルヴィン・ロンメル、シモ・ヘイヘ、リュドミラ・パヴリチェンコ、ハンス・ヨアヒム・マルセイユ、ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル、ジョン・バジロン、そしてラックマン・グルンである。
軍師省特別狙撃戦術班の宿舎の地下室。
深夜の静寂の中、シモ・ヘイヘとリュドミラは、自分たちの軍服の襟元と認識票に組み込まれた『星眼』連動の極小発信機を、精密なピンセットと絶縁ガラスで慎重に解体していた。
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「……さすがは平賀譲の技術院ね。下手に回路を切れば、高天原の『天網』に即座に異常信号が飛ぶ仕組みになっているわ。けれど――南大西洋で久世の端末から抜き取った『統計的死角のノイズ波形』を流し込めば、向こう七十二時間は私たちが宿舎で眠り続けているという偽のバイタルデータを送り続けられる」
【シモ・ヘイヘ】
「……十分だ。雪原の猟師にとって、三日間の吹雪があれば、どんな猟犬の鼻も撒くことができる」
同じ頃、瀬戸内海の極秘航空基地では、マルセイユとルーデルが、試作機『天照』の操縦席の下に仕掛けられていた「衛星連動・自爆ボルト」の起爆信管を、自らの手で無力化していた。
【ハンス・ヨアヒム・マルセイユ】
「へへっ、悪いな平賀の旦那、それに加藤閣下。『天照』の乗り心地は最高だったが、首輪をつけたまま飼われるのは、やっぱり俺たちの性に合わねえんだ」
【ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル】
「機体は格納庫に無傷で残していく。我々が奪うのは、ただ自分自身の命と自由だけだ」
そして、高天原の軟禁施設に置かれていた指揮官エルヴィン・ロンメルもまた、看守の交代と京都からの緊急電報が重なったわずか三分間の隙を突き、バジロン、ラックマン・グルンと共に音もなく夜の闇へと溶け出していた。
彼らには、高天原の『六道』や、サハラと南大西洋で死闘を繰り広げたドルジやアーサーたちに対する恨みは、もはや一片もなかった。あの若者たちは、自分たちの信じる『王道』のために命を懸けて戦った立派な戦士だった。だからこそ、借りを返した今、再び誰かの駒や番犬として飼い慣らされるつもりは毛頭なかったのである。
京都・比叡山麓の陰謀がドルジたちの活躍によって解決し、明石元二郎の『陽炎』がようやく一息ついた頃、高天原の『天網』監視室に一つの奇妙な報告が上がった。
【明石元二郎】
「――ほう？ ロンメル以下、『砂漠の狐』の連中全員が、宿舎と基地から跡形もなく消えただと？ しかも、発信機は壊されておらず、最後の瞬間まで『異常なし』の信号を送っていたとはな……」
明石は煙管の灰を落とすと、怒るどころか、どこか愉快そうにニヤリと笑った。
【明石元二郎】
「……やられたな、乃木殿。奴ら、南大西洋で久世の通信機を解析した時に、ちゃっかり『天網』の死角コードの断片を盗み取っていたと見える。京都の騒ぎで我々の目が逸れた隙に、首輪を外して逃げおおせるとは――さすがは『砂漠の狐』、どこまでも誇り高い狼どもだ」
【乃木希典】
「……追撃隊を出しますか、明石殿？」
【明石元二郎】
「いや、放っておけ。奴らは『天照』の機体も機密文書も一切持ち出さず、ただ身一つで消えた。もう二度と帝国の秩序を脅かすことはないだろうよ。……広い地球のどこかに、あの狼たちが自由に駆け回れる荒野が一つくらい残っていても、バチは当たるまい」
その頃――『天網』の監視の目が及ばない地球の辺境へと散らばった狼たちは、それぞれの魂が最も安らぐ「自由な土地」に辿り着いていた。
北米アパラチア山脈の深奥、かつてエレナ・アボットが古い種子を運んだ名もなき谷のさらに奥地では、ジョン・バジロンが木こりや鍛冶屋として汗を流し、時折訪れる旅人に古いギターの音色を聴かせて穏やかに笑っていた。
ユーラシアの果て、地図にも載らぬ白樺と針葉樹の原生林の奥深くに建てられた丸太小屋では、シモ・ヘイヘとリュドミラ・パヴリチェンコが、もう誰も撃つことのない猟銃を壁に掛け、冬には雪兎を追い、夏には森のベリーを摘みながら、誰にも監視されない静かな森の空気を胸いっぱいに吸い込んでいた。
ヒマラヤのさらに北、チベット高原の果てしない草原では、ラックマン・グルンが遊牧民たちと共にヤクの群れを追い、夜には満天の星空の下で焚き火を囲んでいた。
そして、南米パタゴニアの果てしない荒野と風の吹き抜ける小さな牧場では、エルヴィン・ロンメルが古い地図帳を閉じて穏やかに羊の群れを見守り、その遥か上空の雲の切れ間を、郵便飛行機の小さなプロペラ機を操縦するマルセイユとルーデルが、翼を傾けて挨拶しながら飛び去っていった。
パタゴニアの牧場の柵に寄りかかり、青空へと消えていく二機の小さな郵便飛行機を見送りながら、エルヴィン・ロンメルは胸のポケットから、かつてサハラで戦った高天原の若者たち――アーサーとドルジから尋問の最後に手渡された一枚の古びた真鍮のコンパスを取り出した。
【エルヴィン・ロンメル】
「……空の上の『星眼』がいつか眠りにつく日まで、我々は我々のやり方でこの荒野を生きていこう。誰にも縛られず、誰の駒にもならず――ただ一匹の自由な狼としてな」
荒野を渡る乾いた風が、ロンメルの白髪を優しく揺らした。
滅びたもう一つの世界から迷い込んだ漂流者たちは、誇り高い余生を歩み始めたのである。
