粉塵の漂流者たち ーーー砂漠の狐の誕生
エルヴィン・ロンメルが目を覚ました時、そこは北アフリカの灼熱の砂漠でも、ノルマンディーの砲火が降り注ぐ塹壕でもなかった。
1920年（大正九年）、初夏。ドイツ臨時政府の南部に位置する静かな田舎町ウルムの、柔らかな羽毛布団の上であった。窓の外では小鳥がさえずり、教会からは穏やかな朝の鐘の音が響いている。壁に掛かったカレンダーの日付は「1920年」。本来ならば第一次世界大戦の敗戦による天文学的な賠償金と飢餓、そしてやがて訪れる「あの男」の狂気と第二次世界大戦の業火へと突き進んでいくはずの時代であった。
しかし、この世界は違っていた。
遠い極東の島国――皇国（大日本帝国）の征夷大将軍・八雲なる人物が築いた『新幕藩政治』と、地球全土を繋ぐ超高速鉄道網『真・シルクロード』、そして国際金融機構『金閣・銀閣』によって、世界は驚くほど速やかに復興し、誰も飢えることのない穏やかな平和が訪れていたのである
（……夢だったのか？ いや、違う。この指先に染みついた硝煙と血の匂いも、部下たちが砂漠の果てで渇きに苦しみながら倒れていった記憶も、決して幻ではない……！）
ロンメルは冷や汗を拭い、震える手で軍服をクローゼットの奥底へ封印した。
「もう戦争は終わったのだ。この平和な世界で、私は一人の平凡な教師として、あるいは静かな市民として生きよう」――そう心に誓ったのである。
だが、同じ頃。地球の各地で、彼とまったく同じ「もう一つの世界の記憶（悪夢）」を抱えて目覚めた者たちがいた。
北国の雪深い森の小屋では、フィンランドの青年シモ・ヘイヘが、白銀の雪原を赤く染めた無数の狙撃の記憶にうなされて目を覚ました。彼は愛用のモシン・ナガン小銃に油を差し、厚い油紙で幾重にも巻いて床下へ隠すと、小さな農場の猟師兼酪農家として静かに暮らし始めた。
黒海沿岸のオデッサでは、旧ロシア帝国の女学生リュドミラ・パヴリチェンコが、瓦礫の街セヴァストポリで三百九人の敵兵を撃ち抜いた冷たい引き金の感触を忘れようと、歴史学の書物に顔を埋めて図書館の司書となった。
ベルリンの飛行クラブでは、若きパイロットのハンス・ヨアヒム・マルセイユとハンス＝ウルリッヒ・ルーデルが、燃え落ちるメッサーシュミットや急降下爆撃機スツーカの幻影を振り払うように、ただ遊覧飛行の軽飛行機を操縦して青空を見上げていた。
太平洋の向こうのアメリカではジョン・バジロンが工場の工員として、そしてヒマラヤの麓ネパールではラックマン・グルンが山岳の羊飼いとして――かつての「戦場の伝説」たちは皆、それぞれの土地で過去を捨て、ただの「普通の人間」として生きようと必死にもがいていたのである。
最初の数年間は、確かに穏やかだった。
ロンメルは地元の小さな専門学校で歴史と地理を教える温厚な教師となり、シモ・ヘイヘは雪森で狐や兎を追い、リュドミラは古文書を整理する静かな日々を送っていた。
しかし、1925年を過ぎ、新帝都『高天原』の統治システム――すなわち通信制御網『天網』と、軌道上から地球を見下ろす監視衛星『星眼』による管理体制が完成に近づくにつれ、彼らの胸の奥に言葉にできぬ「ひび割れ」が広がり始めた。
フィンランドの雪森で猟銃を構えたシモは、スコープ越しに一頭の老いた銀狐を捉えながら、ふと引き金から指を離した。空を見上げると、凍てつく冬の夜空の星々の間に、微かに瞬く人工の光の点――『星眼』の反射光が見えたからである。
『……森の風も、獲物の足跡も、すべてが空の上の「目」に計算されている。俺たちがどこで息をし、どの木の実を拾うかまで、高天原の帳簿に記されているのだ。これは平和ではない。ただ、見えない柵の中で飼われている家畜の平穏だ』
一方、ドイツのロンメルもまた、教壇に立ちながら深い虚無感に苛まれていた。
彼の教室の生徒たちは、誰も争わず、誰も野心を抱かず、『天網』が割り当てた進路に疑問すら持たずに従順な笑顔を浮かべている。ある日、ロンメルが授業で「かつて人類が自らの自由と誇りを懸けて戦った歴史」を語ろうとした瞬間、学校の通信端末に高天原の『目付衆』からの警告メッセージが表示された。『――譜代・ドイツ地区教育監査局より通達：旧時代の軍国主義および紛争を美化する講義内容は、新幕藩秩序の精神に反するため即時修正されたし』
その夜、ロンメルはクローゼットの奥から古い軍用コンパスを取り出し、静かに唇を噛んだ。
「……無理だったか。やはり私には、飼い慣らされた羊の群れの中で『平穏な市民』を演じ続けることなど、できはしないのだな」
リュドミラもまた、図書館の書庫で『天網』の検閲によって「旧世界の大戦の悲劇と個人の英雄譚」がすべて削除・改竄されている事実を知り、怒りに震えていた。マルセイユとルーデルは、速度制限と航路監視が張り巡らされた空に窒息しそうになり、深夜に無許可で雲の上へ飛び出しては『目付衆』の厳重注意を受けていた。
彼らは皆、一度は「普通に生きよう」と努力した。だが、極限の戦場で自らの命を燃やし、自由と誇りのために戦った「狼の魂」を持つ彼らにとって、すべてが管理され、人間の不確定性すら排除された『黄金の檻』は、魂をゆっくりと窒息させる拷問に等しかったのである。
1927年（昭和二年）、晩秋。
鬱屈した日々を送っていた彼らの元へ、一通の暗号電報が届いた。送り主は、かつて新帝都『高天原』の技術院で平賀譲の片腕として働きながら、『星眼』と『天網』の完璧すぎる管理社会に反旗を翻して追放された逃亡技師・久世、および南米アルゼンチン沖に潜む旧欧州兵器商人連合『鉄の十字架』であった。
電報にはこう記されていた。『――空の瞳「星眼」の死角は、地球上にただ一箇所存在する。サハラ砂漠の深奥、磁気異常と岩塩層が電波を遮断する「白い空白地帯」へ来たれ。そこには、誰も監視せぬ自由な空と、己の腕と知略だけで生きられる戦場がある』
ロンメルは教師の辞表を机に置き、シモ・ヘイヘは床下から油紙に包んだ愛銃を掘り起こし、リュドミラは書庫の鍵を返却し、マルセイユとルーデルは夜の飛行場から格納庫の機体を奪って南へと飛び立った。
1927年の暮れ、サハラ砂漠の岩塩台地・地下空洞に集結した八人の「もう一つの世界の伝説」たちは、互いの瞳を見た瞬間にすべてを理解した。説明など不要だった。彼らもまた、自分と同じ「滅びた世界の記憶」を背負い、この平和すぎる世界で居場所を失った同胞だったのである。
――だが、戦場の極限を生き抜いた彼らの目は、久世たちが用意した「甘い餌」の奥に隠された猛毒をも、最初から冷徹に見抜いていた。
集結から三日目の深夜。岩塩の壁に囲まれた作戦室で、久世から送られてきた重装甲車両の設計図と、『天網』の死角アルゴリズムが記録された暗号通信機を検分していたエルヴィン・ロンメルは、ふと冷ややかな笑みを漏らした。
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「……気づいたのね、ロンメル。この暗号通信機の周波数帯域、不自然なほど大西洋の海底ケーブル中継局に同期するよう組まれているわ。私たちがサハラで派手に暴れれば暴れるほど、高天原の『天網』の演算リソースがアフリカへ集中する仕組みよ」
【シモ・ヘイヘ】
「……それに、この地下要塞の物資備蓄もおかしい。三ヶ月は戦える弾薬があるのに、撤退用の燃料と車両の数が半分にも満たない。……最初から、俺たちをサハラから生きて帰す気などないということだ」
重苦しい沈黙が地下空洞に落ちた。久世と『鉄の十字架』は、彼ら「戦場の伝説」たちを救い出した英雄などではない。高天原の監視網と『六道』の目をサハラへ釘付けにし、その裏で本命の破壊工作を成功させるための――使い捨ての「陽動の捨て駒」として集めたに過ぎなかったのである。
【ハンス・ヨアヒム・マルセイユ】
「ははっ！ なるほどな、要するに俺たちは、死の商人どもの派手な花火ってわけか！」
マルセイユが操縦桿を握る仕草をして乾いた笑い声を上げると、隣で爆弾の信管を磨いていたハンス＝ウルリッヒ・ルーデルも、氷のように冷たく、それでいて狂おしいほどの熱を帯びた瞳で頷いた。
【ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル】
「構わんさ。奴らが俺たちを利用しようとしているのなら、俺たちも奴らの武器と資金を利用してやるまでだ。どうせあの『黄金の檻』の中で飼い慣らされた羊として死ぬくらいなら、サハラの空で敵の対空砲火を浴びながら燃え尽きる方が、よほど人間らしい死に方だろう？」
【エルヴィン・ロンメル】
「――その通りだ、諸君」
ロンメルは地図の上に広げられた『鉄の十字架』の暗号指令書を、無造作に軍靴の踵で踏みつけた。その瞳には、かつて北アフリカの砂漠で連合軍を恐怖に陥れた「砂漠の狐」の、あの凄絶な狂気と輝きが完全に蘇っていた。
【エルヴィン・ロンメル】
「久世と『鉄の十字架』は、我々を『陽動の捨て駒』として使い潰すつもりだ。だが、結構ではないか！ 奴らが我々に与えたこの戦場だけは本物だ。……我々は誰の駒でもない。我々自身の誇りと、ただ一度でも『星眼』の計算を打ち破るという狂気のために、この毒杯を飲み干してやろう！ 奴らの想定をはるかに超える規模で帝国の前線を食い破り、高天原の『六道』どもを震撼させてやるのだ！」
【ジョン・バジロン】
「へっ、最高だぜ大将！ 捨て駒が盤面ごとひっくり返すところを、奴らに見せてやろうじゃねえか！」
【ラックマン・グルン】
「ククリの刃が渇いていたところだ。――さあ、狩りの時間だ」
利用されていると知りながら、なおも戦場の自由を求めて自ら死地へ飛び込む八人の狼たち。その異様なまでの狂気と覚悟こそが、のちに西アフリカ戦線でドルジやアーサーたち七人の若者を絶体絶命の淵へと追い詰める、圧倒的な戦闘力の源泉となったのである。
1928年、春。
岩塩台地の地下要塞から砂塵を巻き上げて出撃する装甲車両の先頭で、ロンメルは双眼鏡を掲げ、地平線の彼方に聳える『西アフリカ第一高専』と帝国前線基地を見据えた。
通信機からは、久世からの「予定通り第一高専を襲撃し、帝国の注意を引きつけろ」という冷酷な指令が流れている。ロンメルはその通信スイッチを無言で叩き切ると、不敵な笑みを浮かべて右手を振り下ろした。
【ハンス・ヨアヒム・マルセイユ】
「――さあ、久々の青い空だぜ、ルーデル！ 監視衛星の目も、裏の黒幕の計算も全部振り切って、俺たちの翼を見せてやろう！」
【エルヴィン・ロンメル】
「全車、前進！ これが我々『砂漠の狐』の、この世界への宣戦布告だ！」
