運命の出会い
静かな書斎。四方を蜂蜜色の壁に囲まれている。天井には純金製のシャンデリアが飾られているが、長く手入れされていないのか、ぼんやりと薄暗い光を放っている。
書斎の中央には仕事用のテーブルと椅子が置かれている。机は上質な白樺材で作られ、椅子は希少な紫檀材製――この部屋の主が決して普通ではないことがうかがえる。
『カチッ…カチッ…』
突然、規則正しい万年筆の音が響き、異様なまでの静寂を打ち破った。この部屋の主――レイナ・デーヴァ・アウレリオンの筆記音である。
窓の外を見れば、大粒の雨が涙のように降り注いでいる。夜半を過ぎているというのに、レイナは依然として働き詰めだ。彼女はリソリア王国最古かつ最強の貴族家、アウレリオン公爵家の当主である。
彼女の万年筆は羊皮紙の上を休むことなく走る――次会計年度における公爵領の予算案である。
彼女は万年筆の先を隣の墨壺に浸し、そっと指先を眉間のしわに押し当てた。
レイナの背後にはアウレリオン家の家紋が掲げられている。古典的な盾の形を基調とし、月なき夜のように暗い地色。中央には十二の光線を放つ太陽。その両側には黒い獅子が二頭、守護の構えで体を弓なりにしており、まるで鳩の翼のように完璧に対称をなしている。
獅子の目には猛々しい赤い光が宿り、顎は開かれ、乾いた返り血をまとった牙が露わになっている。彼らは太陽を両側から咥えている――それを破壊するためではなく、自らのものとしてしっかりと噛み締め、掌握するために。
「……計算が合わない」
外は土砂降りだが、その音はこの部屋に入ってこない。書斎に響くのは、レイナの低く温かな嘆息だけである。
予算案を見つめ、彼女はため息をのみ込もうとするが、それが叶わず、先ほどの嘆きがそのまま空気に溶けた。冷静さを取り戻したレイナは、再び計算ミスを黙々と修正し始める。
たった一つの誤差が、レイナに望まぬ深刻な結果をもたらす。だから、どれほど疲れていようと、彼女は修正しなければならない。
この予算案は元々、公爵領の財務長官に任されていたものだ。しかし、完成後もレイナはどうも不安で、自ら再確認したところ、案の定だった。
ユニコーン騎士団への支出と、MP18の輸入費用。これらは最も重要な支出項目であり、決して誤差があってはならないものだ。
それなのに、あの財務長官ときたら、なんと30％もの差異を生じさせていた。もし再確認しなければ、公爵領は確実に莫大な損失を被っていただろう。
――約2時間後。
レイナはようやく筆を置いた。彼女のまぶたは重りでもつけたかのように重たげだ。赤いペンで修正した箇所を、ゆっくりと印鑑で押していく。
「次に会ったら、あの女を殺す」
その残忍な言葉は、あの財務長官を指している。レイナは驚くほど真剣な表情で言った。だが、所詮は怒りに任せて放った言葉――レイナがそんなことを実際に実行するはずもない。
「ふぅ……」
どうやら仕事は終わったらしい。レイナは予算案を脇にやり、机の引き出しから小さな手帳を取り出した。表紙はリソリア王国の植民地草原の牛革でできている。
これはレイナのお気に入りの手帳で、その日のやるべきことがリストアップされている。リソリア最大の貴族家の当主として、これは彼女にとって特に重要なものだ。
『18:00 – 夜間の住民状況調査』
『20:00 – 筆頭執事の長寿祝賀会に出席』
『22:00 – 農業税の増減および農業奨励政策に関する対策会議』
『23:00 – 自身の専属となる女中を迎える！』
『00:00 – 予算案の最終確認』
全ての項目を終えたのを確認し、レイナは手帳を閉じた。しかしその直後、彼女は固まり、目を見開いて驚いた。再び手帳を開き、夜の予定の四番目の項目を声に出して読む。
「自身の専属となる女中を迎える……！？」
レイナは素早く、奇妙な黒い鉱石で作られた懐中時計を取り出した。文字盤にはアウレリオン家の家紋が刻まれている――これは当主のみが持つことのできる品である。
慌てて時刻を確認する。3時47分。
レイナは、新しい女中を迎えるのを完全に忘れていたことに気づいた。この日は終日忙しく、ほとんど休む暇がなかったからだ。
「でも、ソフィアは教えてくれなかったわ」
レイナはため息をつき、懐中時計を閉じてしまった。立ち上がり、家紋の脇に設えられた窓へと歩いていく。そして静かに外を見つめた。
雨は依然として激しい。外には、広場一つ丸ごと入れそうなほど巨大な中庭が広がっている。
中庭の中央には壮大な花園があり、巨大な緑の迷路に囲まれている。
右側にはアウレリオン家騎士団の訓練用の闘技場。左側には馬術訓練所兼、家の馬車置き場。
そしてレイナが立っている今ここは、後期ヴィクトリア様式のアウレリオン家の邸宅である。
公爵――そしてリソリア王国で最も強大な大貴族という身分ゆえに、彼女の邸宅はそれに劣らず壮大である。その規模は、王宮と聖都の聖堂にのみ次ぐもので、目にする者の羨望を買うに十分だった。
同時に、ここはレイナがアウレリオン公爵領を統治する場所でもある。
レイナの書斎は最上階に設えられている。ここから窓越しに邸宅の中庭全体を見渡すことができる。
「もしかして……あの女中は、私を怖がりすぎて来なかったのかしら？」
レイナは失望して窓枠にもたれかかり、そっと呟いた。その声はかき消えるほどに小さい。彼女の顔には悲しみとほのかな疲労の色が浮かび、一人淋しく、窓の外の雨粒を一つ一つ見つめている。
『ドドドドッ』
突然、廊下から書斎へと足音が響いてきた。その足音は次第に近づき、レイナは眉をひそめる。
彼女は誰かにこの静寂を壊されるのが何より嫌いだったから、わざわざこの――滅多に人が通らない最上階に書斎を構えたのだ。
それでも、絶え間なく書斎へと迫る慌ただしい足音は止まらない。
レイナは無意識に構えを取った。今は剣を帯びていない。もし帯びていれば、とっくに抜いていただろう。
足音は書斎の扉の前で止まった。しばらくして、ドアノブがゆっくりと回される。このとき初めて、レイナは自分が鍵をかけ忘れていたことに気づいた。
しかし考える間もなく、扉は勢いよく開かれ、先ほどの慌ただしい足音の主の姿が露わになる。
小さな影が突然飛び込んできた。足首まで届く灰白色の灰長石のような髪は、レイナの漆黒の髪とは完全に対照的である。その少女の瞳は金色がかった銅色で、ランプの下で輝いている。レイナの深淵のような黒い瞳とは対照的に。
少女はメイド服を身にまとっていた。レイナの怒りの表情と構えを見て、脚が震え出す。
恐怖があらわになり、少女は床に崩れ落ち、後ずさりしながら甲高い声を張り上げた。
「あ、悪……悪……悪女！！！」
