２２．答えはとても単純で
「紅子様、気晴らししませんか？」
突然わたしの部屋を訪ねてきた文子さんは、やけに晴れやかな笑顔でそう言った。
「気晴らし……ですか？」
「はい。このところ紅子様は、ずっとふさぎこんでおられるようですから、ちょっと気晴らしもいいかなって」
「ああ、みなさんにも心配をかけていたのですね」
「そうなんですよう。晴臣様と紅子様が変によそよそしい、どうかしたのだろうかってみんな心配していて。あたしたち、もう気が気じゃなくって」
申し訳なさを感じながら会釈したとたん、文子さんはぺらぺらと話し始めた。いつものことながら、口が軽い。もっとも、その飾らないところが、今は特に心地よく感じられたけれど。
「矢野のおっちゃんは、使用人がうかつに首を突っ込むものではないとかなんとか、そんな感じのことを言ってましたけど……でもやっぱり心配で」
確かに矢野さんなら、そんなことを言いそうだ。
「で、考えました。首を突っ込まないにしても、気晴らしを提案するくらいは許されるんじゃないかって」
「ありがとう。でも、そんな気分では……」
「あたし、いい場所を知ってるんです。紅子様、ここのお庭、好きですよね？」
「え、ええ……」
有無を言わさぬ文子さんの勢いに圧倒されていたら、彼女はからりと明るい笑顔を見せた。
「でしたらきっと、あたしの秘密の場所も、気に入りますよ！」
意気揚々と歩く彼女に連れられて、屋敷の外に出る。やがて、緑の多い庭園のような場所に出た。屋敷より北のほうにあるここは、あちこちから集められた様々な草木が植えられた、植物園と呼ばれる場所らしい。
たくさんの建物がひしめいている帝都にしては珍しく、ここは緑が多くて静かだ。木々の間を抜けてくる風は涼しく、さわやかな香りをはらんでいる。
花壇の間の道を歩きながら、文子さんが肩越しに振り返ってきた。
「紅子様、ここまでちょっと歩かせちゃいましたけど、大丈夫でした？」
「ええ、大丈夫よ。……橘花の屋敷に来る前も、あちこちをふらふらと歩いていたから」
言ってしまってから、あ、と口を押さえる。けれど文子さんはくるりと振り返って、悲しそうに目を潤ませてわたしを見つめてきた。
「紅子様、東藤の家ではずっと肩身の狭い思いをされてきたんですよね……屋敷にいづらいと感じてしまうくらいに」
橘花の使用人のみんなには、わたしの事情を大まかにではあるけれど明かしてある。後妻と腹違いの妹とそりが合わなくて、肩身が狭い思いをしていた、とだけ。
しかしみんなは、やっぱり詳細が気になってしまったのだろう。こそこそと東藤の屋敷の周辺に出向くと、あれこれと噂を集めてきた。それらをつなぎ合わせて、こんな推測をしてしまったのだ。
『性格の悪い後妻と義理の妹にいじめ抜かれた紅子様は、毎日屋敷を追い出され、夕暮れになるまで帰ることができなかった』
まるきり間違ってはいないけれど、さすがに脚色が過ぎる。
何かが違う、どうしてこうなったのだろうとぼやいていたら、その場に居合わせたミヨちゃんが「人間って、そういう感情を揺さぶられるような物語に弱いんですよ」と真面目そのものの顔で教えてくれた。彼女は読書家だけあって、そういったところの分析もお手の物のようだ。
あのとき、近くで話を聞いていた晴臣は、きりりと顔を引き締めたまま肩を震わせていた。あれは間違いなく、笑いをこらえていた。
ほんの少し前には当たり前だったそんな時間が、どうしようもなくかけがえのないもののように思えた。
晴臣が言うように、水虎のことも前世のことも全て忘れて、あの温かな時間に浸っていられたら、どれほど幸せだろう。
でも、自分がその道を選べないことも、よく分かっていた。胸の内にうずまく不安から目をそむけたまま、幸せをつかむことはできない。不器用だけれど、わたしはそういう人間だ。
わたしが押し黙ってしまったからか、文子さんはさらに悲しそうな顔になってしまう。やがて彼女はわたしから視線をそらすと、静かにつぶやいた。
「……あたし、仕事が辛いなってときとか、矢野のおっちゃんに雷を落とされたあととか、よくここに来るんです。ここってあんまり人がいないんで、ひとりになりたいときはちょうどいいんです」
彼女にしてはひどく小さな、力ない声で、彼女はぼそぼそと語り続けている。
「その、ここの風景を眺めていると、心のささくれが治っていくような、そんな気分になりませんか」
「ええ、そうですね。ここはとてもゆったりとした時間が流れていて、落ち着くわ」
穏やかな笑顔で、嘘をつく。この植物園自体は、確かに素敵なところだ。
でも緑に囲まれているうちに、また記憶が少し戻ってきた。帝都の中にしてはとびきり緑の多いここは、前世のわたしが最期を迎えたあの森に少しだけ似ていた。
狐は、涙を流せない。そのはずなのに、あのときの山吹はわたしの手をしっかりと握って、ぼろぼろと涙を流していた。
その涙を指で拭ってやりたかったのに、もう手が動かなかった。悔しくて、苦しくて……思い出しただけで、泣きそうになってしまう。
晴臣と出会うまでは、前世のことなんて全部忘れていた。
けれど晴臣と出会って、彼と過ごして……どんどん、前世の記憶が戻っていった。このぶんだといずれ、わたしは全てを思い出す。そんな気もしていた。
それは、わたしが望んだこと。わたしが前世と同じ赤い目を持って生まれた、そのことには意味があるのだと、そう自分を納得させたかった。意味もなく両親を苦しめたのではないと、自分を安心させたかった。
……でもその願いが、ほかならぬ晴臣を傷つけた。わたしは、どうしたらいいのだろう。
「あの、それでですね、紅子様」
考え込んでいたら、文子さんの声がした。
「あたし、礼儀とかなってないし、ちょっとおせっかいだって言われるし……でも、おふたりのことは、とっても大切に思ってるんです。それだけは、間違いないです」
彼女はためらいつつも、やはり遠慮なく切り込んでくる。
「だから、思い切って聞いちゃいます」
何を、聞かれるのだろう。身構えたわたしに、彼女は予想外の言葉をぶつけてくる。
「紅子様は、晴臣様のことを、どう思っておられるんですか？」
「……え？」
「おふたりが仲直りするにあたって、結局一番大切なのって、お互いのことをどう思っているかだと思うんです」
さっきまでの深刻な様子とは打って変わって、文子さんは自信たっぷりに言い張る。
「晴臣様がどう思っているかはまる分かりなので、この際置いておきます。でも紅子様は、まだ自分の気持ちが整理できていないんじゃないですか？」
まる分かりなのか。わたしはまだ、彼がわたしのことをどう思っているのか、つかみ切れていない。憧れ、恋慕……けれど彼のまなざしには、それ以外の思いもまぎれこんでいるように感じられるのだ。
ともかく、文子さんの問いについて考えてみよう。
「……晴臣様は、わたしを助けてくれた、頼れる方で……わたしのことを、一番理解してくれる方で……そして……」
考え考え、言葉を探す。晴臣の様々な表情が、次から次へと浮かんでは消えていく。
「……わたしのことを、いつも大切に思ってくれる方、でしょうか」
「だったらその思い、素直にそのままぶつけちゃってもいいと思います！」
わたしが言い終えたとたん、文子さんは元気よく言い切った。
「きっと大丈夫ですよ！ 根拠はありませんけど！」
明るく笑う彼女の笑顔に、なんだか本当にうまくいきそうな気がし始めていた。
