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君が死ぬ日

【12月17日:死まで、あと0日】

　日が変わった。

　リリアは、病院の外から響いた轟音によって目を覚ました。

　衝撃が地面を揺らし、窓ががガタガタと鳴った。

「っ……なんだろ」

　息苦しさと胸の痛みを抱えながら、リリアはベットの縁に手をかけた。

――立ち上がれない。

「んふね……？」

「なんで」と言ったはずが、呂律が回らず、意味のわからない文字列を成していた。

　夜の静寂の病室で、リリアは一人奮闘した。

　もう一度、腕と腰に力を込めて、ベットから立ちあがろうとする。

「んっ！？」

　リリアは、ベットから転げ落ちた。受け身を取る筋力もなく、顔の側面を床に打ちつけた。

　しかし、彼女に痛がっている猶予はなかった。

――今日は、湊の命日だ。

　さっきの大きな音は、きっと、湊に何かな起こった音なんだ……

　確信をもとに、力を振り絞り、リリアは立ち上がった。

　壁伝いに移動して、病室を出る。

　何者かが廊下を走り抜ける音が聞こえてきた。それも、2、3人の人が、真夜中の病院の廊下を慌ただしく走っているのだ。

　きっと、さっきの音を聞いて、看護師さんたちが様子を見に行っているんだ。

「んっ……あふなひ……」

　恐る恐る病室のドアを開けて、隙間から覗くと、また1人、看護師が走る影が見えた。リリアは危うく、部屋から脱走しようとしたところを発見されるところだった。

　人の気配が消えたのを確認して、よろよろと体を不安定に揺らしながら、廊下へ。

　時間をかけて、病院の正面玄関に辿りついた。

＊

　雪がちらつき、道路のアスファルトの黒が雪化粧をして白くなり始めていた。

　吐き出す息も白い。

　吸い込む空気がひんやりしていて、肺をグサグサと刺す。

　痛い。

　胸も、脚も、腕も……

　なぜだか、全身が痛かった。

　病院の近くの青果屋店【青空リンゴ青果】の巨大な看板が、地面に落下していた。

　真っ赤なリンゴの絵が描かれた鋼鉄製のそれは、人よりもはるかに大きな看板だった。

　看板が落下した音と衝撃だったんだと、病院の玄関を出たリリアは気が付いた。

　その看板の下敷きになっていたのは……

「み……な、と」

　ふらふらと、リリアは看板の下敷きになった湊のもとへと駆けた。

　脚に力が入らない。

　何度かアスファルトの上の雪に転びながら、必死に湊のところへ行こうと努めた。

（お願い……耐えて、頑張って、私の体……）

　真夜中に響き渡った音と衝撃で「何ごと！？」と、寝静まっていた近隣の人々も、道に出てきた。

「看板が落ちてる……」

「おい、人が潰されてるぞ！！」

「誰か救急車呼んで！

「俺、119かけますね！」

　この光景、私が夏祭りで倒れたときに似てる……

　思い出したくない……

　あなたの不安そうな顔を……

　救急車のサイレンの音を……

　内側から金づちでガンガンと殴りつけられるような頭痛を抱えながらも、リリアは、湊の近くへと寄った。

「大丈夫ですか！？聞こえますか！？」

　病院の夜勤だった看護師たちが、湊の応急処置を行っている。

　雪をうっすらと被ったアスファルトと看板との間に挟まれた湊の額には、紅の鮮血が伝っていた。

　きっと、頭を打たれたんだ……

　きっと、私に会うために、こんな真夜中の真っ暗な道を歩いて来てくれたんだ。

　彼の頭部から流れ出た血が顎を伝い滴り、雪の上へ。

　かき氷のシロップのように、雪を真っ赤に染めていた。

　彼の眼は、うっすらと開いているが、虚ろだった。

　光がなく、何も見えていないようだった。

「あの……ごめんなさい……」

　リリアは、周囲に集まっていた人々の体をかき分ける。

　雪の上に膝を突いて、湊の正面にうつ伏せで倒れ込んだ。

　彼女の手足は、痺れており、感覚を失っていた。

「そこをどいてください、お嬢さん！緊急なんですよ！」

「つ、石蕗《つわぶき》リリアさん！？どうしてここにいるんですか！？早く病室に戻ってください！」

「おーい！誰か看板を持ち上げるのを手伝ってくれ！」

「もしもし……はい、事故です」

　周囲の人々の騒々しいこと何のその。

　リリアは、うつ伏せの恰好で倒れた湊と視線を交えた。

「み、なと……？」

　リリアは、もう一度、湊に呼びかけた。

　なぜだか落ち着いていて、心臓の鼓動が弱く、雪のように冷たくなっていく……

　すると、湊が顔を上げた。

　じっと見て、リリアの瞳と視線を交えている。

　彼の視界は、血で汚れてしまって、真っ赤だった。

　雪も、愛するカノジョの美貌も、人々の靴も、病院の壁も、全部が全部、真っ赤に濁って見えていた。

　リリアの手の甲に手を重ねた湊は、絶句。

――彼女の手は、雪と同じぐらい冷たくなっていたのだ。

　それに、人の肌とは思えないぐらい、硬くなっていた。

　あ、これ、本気でヤバイやつだ……

　俺とリリアは、こんなところで一緒に死ぬんだ……

　嫌だ、

　嫌だ嫌だ

　俺が死ぬのは、百歩譲っていい。

　けど、リリアが死ぬのは、絶対に、絶対に嫌だ！！

　湊の心の叫びが、腕の微かな震えとなって現れた。

　そのとき、空の闇から光の柱が降りてきた。

　それは細く、白い《《蜘蛛の糸》》のようにも見えた。

　その柱を伝うようにして、白い衣装の少女が降りてきた。

　収穫期の小麦畑のような金色の長髪を地面に引きずる、空色の瞳をした少女だ。

――神様だ。

　どうやら、《《お迎え》》に来たらしい。

　光を全身から放つ、そんな神様の姿は、周囲の人々に見えていないようだ。

　神様は、膝を曲げて、湊とリリアを順に見た。

「さあ、わたしの手を取りたまえ、大空湊、石蕗《つわぶき》リリア。君たちは、空の上の楽園《エデン》で、永遠の幸福を享受するだろう」

　鈴の音よりも美しい神様の美声が響く。

　しかし、湊もリリアも、神様が伸ばした手を取ることはなかった。

　二人の視線は、ただひたすらに、目の前の《《愛する人》》に注がれていた。

（俺は、ここで死ぬ気はない。永遠の幸福よりも、リリアとのひと時の幸せをいただくぜ！）

　湊の心の叫びが、神の心に雪崩こんだ。

　続いて、リリアのか細い声も、神の耳に伝わった。

「もうちょっとだけでも、湊と一緒にいたいな」

　神は、神妙な面持ちのまま、再び湊とリリアを順に見た。

「そうか……君たちは、わたしの定めた運命に抗うつもりだね？」

　神は、白い柱を握り、雪を降らせる雲と、夜の闇の黒に塗りつぶされた天へ、ふわっと昇っていった。

「なるほどね……――よろしい。証明してみせろ、君たちの【愛の力】というやつの力を――」

　神は、消えた。

　そして、リリアと湊の意識も、消えゆく。

　意識の途切れ際、湊は、やはりリリアを見た。

　閑静な住宅街に、救急車のサイレンの音が聞こえてきた。

「「せーのっ！！」」という、複数人の猛々しい声とともに、看板が僅かに持ち上がる。

　湊は、彼女の声に応えて、手をぎゅっと握った。

　リリアは、好きで好きで仕方がない湊に手を握ってもらえて、その嬉しさからか、目元から、宝石のように輝く涙を伝わせた。

　リリアは、最後に、か細い声で告げた。

「大好き」