絶交
【6月23日（月）：死まで、あと177日】
午前中の講義を終えたリリアは、とある短いメッセージをシオンに送信した。メッセージを打ち込む指は力んでいて、コツコツとスマホの画面が鳴るほどだった。
『お昼ごはん、先輩の家で一緒に食べたいです』というメッセージを送信。リリアは、内なる感情を隠した無表情のまま、先輩からの返事を待つことなく、自転車を漕ぎ出し、大学を後にした。
途中の自販機で冷たいイチゴオレを購入して、ストローを力いっぱい突き刺すと、ちょうどシオンから返信があった。
『今ね、回鍋肉作ってたとこ！一緒に食べよ！』という返信とともに、大きな黒い鍋で湯気が立つお昼ご飯の写真が送られてきた。
リリアは、割れそうなぐらいに奥歯をぐっと噛みしめながら『楽しみです♪』とメッセージを送信した。
初夏を思わせる日差しに照らされる下、自転車を漕いで40分ほど。背中にびっしょりと汗をかきながら、シオン先輩宅のアパートのインターホンを鳴らした。
扉の向こうから「開いてるよー！！」という先輩の声が聞こえてきた。
一度、スマホの黒い画面に反射した自分を見たリリアは、無理矢理に口角を上げて笑顔を作った。
その不気味なまでの作り笑いは、マスクを外して本性をあらわした口裂け女の如く。口角が吊り上がった三日月のような形をしていた。黒い瞳には光が無く、瞳孔が猫のように鋭くなっていた。
「おじゃましまーす」
リリアは、白いエプロンを着たシオンに「どうぞー」と招かれるまま、部屋へと上がった。
「暑いですねー」
「ウチも火使ってたから、もう背中も胸も首まわりも汗びっしょりよ」
「こんな暑さだと、自転車を漕いでわざわざ大学に通うの嫌になっちゃいますよ」
「はい。わざわざ来てくれたリリちゃんへのお礼に、キンキンに冷えたコーラだよ～あと、さっき作ったホイコーローね」
「わっ！ありがとうございます！」
シオンは、ニコニコと笑いながら、テーブルの前に座ったリリアにコーラと、出来立てほやほやの回鍋肉を差し出した。
「ほんと、リリちゃんってコーラ好きだよね」
「甘くて、冷たくて、気分がすっきりしますからね」
リリアは、作り笑いの表情を一片たりとも崩さないまま、コーラのボトルの栓を開けて、ゴクゴクと勢いよく飲んだ。
そして、そのボトルをドンッとテーブルの上に勢いよく置いて、口を開いた。
「――先輩、湊から聞きましたよ」
リリアは、据わった目でシオンに鎌をかけた。
しかし、当のシオンは「何を？」と首を傾げて、まるで分かっていない様子だった。
「私の誕生日の日のことです」
「ああ、楽しかったよねー！お寿司もピザも美味しかったし、映画も面白かったし――」
「まだ分からないんですか！？それとも、とぼけて、しらばっくれるつもりなんですか！？」
リリアは、らしくない声を荒げた。
シオンは、回鍋肉を摘む箸を止めて「なになに、どした？」と、まだ理解していない様子だった。
テーブルの上で、爪が割れそうなぐらいぐっと拳を握りしめたリリアは、続けた。
「先輩……私の誕生日パーティーが終わった後、車で湊と何処に行っていたのか、説明願います。あと、私の目を盗んで湊にキスとかハグとかしてたらしいですね」
「え、もしかしてリリちゃん、そこらへんのこと、全部知ってる感じ……？」
「私の問いかけに対して【正確に】答えてください。あの後、湊を家に送迎しないで、二人っきりで何処に行ったのか、説明してください」
投げる勢いで箸を置いたリリアは、背中を伝う汗も蒸発しそうな程の激憤に駆られ、それを理性でもって隠していた。誰も、彼女がこんなに声を荒げる姿を見たことがなかった。
怒りの矛先を向けられた、長い付き合いのシオンも、彼女のカレシである湊も、さらに、すべてを知る神すらも――
頭から湯気が出そうで、しかし、低く抑えた声で怒りを押し留めるリリア。
彼女に尋ねられたシオンは、目を泳がせて、頬を指で掻いていた。
そして、短く「……ラブホ」と、細い声で答えた。
「人として最悪ですね。悪辣ですね。邪悪ですね。陋劣ですね！最低ですね！！私っていうカノジョがいる湊を、そんなところに連れ込んで……はぁ、幻滅しました。失望しました。……私は、先輩のことを信頼していたからこそ、すっごく悲しいです」
「いや、でもねリリちゃん、聞いてほしい。確かに、キスとかハグはしたけど、誓って、それ以上のことはしてないから」
話しながら、回鍋肉を食べる手を止めないシオンに、再び、リリアが声を荒げた。
「それは、シオン先輩がお風呂に入った隙に湊が逃げたから、結果的に【できなかった】んですよね！？」
「わお……そこまで知られてたなんて……マジか」
頭を掻いて、謝意を見せず、どこか当事者意識を欠いたシオンに、リリアは「はぁ……」と、何度も深いため息をついて、血がグツグツと沸騰するような怒りを自らの内側に抑えこんでいた。奥歯をぐっと噛み締めて、目の前の先輩の頬を殴ってしまいそうな自分の手を鎮め続けている。
どこまでも冷たい視線で先輩を貫きながら、リリアは告げた。
「この場で、私に謝ってください。地に額を擦り付けて土下座してください。それで絶交です」
今日で、親友ではなく【他人】になるだろう。シオンが誠実に頭を下げたとしても、それは変わらない。
冷たく告げたリリアとは対照的に、シオンは、テンションの高いいつもの語り口調で焦燥感を露わにした。
「待ってって。ちゃんと説明させてよ、リリちゃん……ウチは、別にリリちゃんから湊くんを奪おうとしていたわけじゃなくてね、友達同士の悪ノリ的な？あくまでウチのスキンシップの範疇で――」
「言い訳にもなってないよ！私の目の届かないところで湊にキスとハグを強要して、ホテルに連れ込んでイチャイチャしようとしたことがスキンシップの範疇……？笑わせないで！」
明らかに保身に走ったであろう先輩に対して、丁寧な言葉遣いも忘れたリリアが言葉で両断する。
「私の気持ちは、どうなるんですか？湊を奪われそうになった、私の気持ちは！？」
「んー……」
シオンは、リリアの怒りの訴えとは対照的に「考えてなかったな」と語りた気に目を泳がせた。
口を開けば、謝罪の陳述や「ごめん」のたった一言ではなく、自身を少しでも正当化しようとする言い訳の数々が無責任にも放たれる。
「でも、本当は……」
「違うくって……」
「実はねぇ……」
シオンは、親友の怒りも知らずに、ヘラヘラとしていた。
「っ――」
いくら諭しても、言葉を選んでも、先輩は反省してくれないし無駄なんだ。自分の非を認めようとせず、「ごめん」の一言も寄越さないんだ。悲しいな、先輩がこんな人だったなんて、知りたくなかった。
リリアの頭の中で、何かがぷつんと切れた。
リリアの血液は、溶岩のようにグツグツと煮えたぎり、沸騰していた。
募りに募った怒りの大噴火の歯止めが利かなくなり、リリアは怒鳴り散らす代わりに、温かい回鍋肉が盛られたお皿をシオンの顔面に向けてひっくり返した。
「んぎゃっ！？」と鳴いて、驚きを隠せないシオンが身に着けていた白いエプロンが茶色に染まり、細く切られたにんじんやピーマンが床やテーブルに散乱した。
シオンの鼻を折らんと飛んだお皿がフローリング床に落ちて、シオンのスマホ、ボールペン、家計簿の表紙、綺麗に掃除された床、細緻な刺繍が施されたカーペット……あらゆるものをべたべたに汚して回った。
「はぁ、もう嫌だ……」
そう言ってリリアは立ち上がった。
背を向けて、湊からもらったスニーカーを履きながら最後に、このように言い残した。
「もう二度と、私と湊に関わらないでください。さようなら」と。
リリアは一度も振り返ること無いまま、回鍋肉の汁でエプロンを汚したシオンに背を向けて、玄関から出て行った。
リリアの目尻からこぼれ落ちた涙が、玄関口のフローリング床に灰色の跡を残していた。シオンは、それに気が付かないまま、涙の跡は、いつの間にか蒸発して乾いて消え去っていた。
椅子に座って、ただ茫然をしていたシオンは、頬を伝う回鍋肉の汁をティッシュで拭いながら、鋭い犬歯で唇を噛んだ。
