みんなは水族館と動物園、どっちが好き？
俺は帰宅後、さっそく、近場の動物園と水族館をパソコンで調べた。
『動物園 関東』や『水族館 埼玉or東京or千葉』などのワードを検索にかけて、いろいろと調べてみる。
その中から厳選して、良さげな動物園・水族館をピックアップした。
「うーん、どれがいいんだろう……」
パソコンの画面を凝視する俺は、お手上げ状態。
お出かけ素人の俺のパッと見では、良し悪しが分からなかった。そこで、ある程度選び抜いた候補地のホームページを巡り、それらの料金、特徴、距離、駐車場の有無、展示されている生物や見どころなどを表に起こした。
一番料金が安いところは、表に黄色の印をつけて、一番近いところは、赤の印をつけてと、一見してわかりやすい表を丁寧に作り上げる。
その表を画像化して、リリアにメッセージ付きで送ってみた。『どれがいいかな』と。
すると、スマホの着信音が「ピロリ♪」と鳴った。
リリアからの回答は『湊のお好みで決めていいよ』だった。
なんだ、目的地の決定を最初から俺に一任してくれるなら、小一時間もかけて表を作成することはなかったのに……小一時間かけて丁寧に作った表は、無駄足となってしまった。
肩を落としながら、俺は、自らのフィーリングに任せて、表の中から目的地を決定する。距離、見どころ、料金などなどを総合的に評価して……
「東京の水族館でどうだろう」
一応、候補の中で一番近い場所なのだが、俺の判断力だけでは、不安が残る。結局は、外出の経験の無いことが原因だ。
そこで、お出かけ経験豊富なシオン先輩にも聞いてみた。
――チャット――
湊：リリアから、ゴールデンウイークのこと聞いてますか？
シオン：うん。
シオン：動物園か水族館行くって話でしょ
湊：俺は、ここがいいと思うんですけど……
湊：【写真】
シオン：どここれ
湊：東京スカイツリーの近くです
シオン：近すぎない？
シオン：せっかくのゴールデンウイークだし、ドライブがてら、遠いとこ行こうよ
湊：交通費かかりますよ
シオン：ウチが車で連れて行ってあげるって！
湊：マジですか
シオン：マジだよ
湊：じゃあ、この中でどれがいいと思いますか？
湊：先輩が決めてください
湊：【作成した表】
シオン：千葉行こう
シオン：きれいな海見に行こうぜ！！！！
湊：わかりました
湊：リリアにも伝えておきます
シオン：よろしくね♡
シオン：当日は、早起きしよう
シオン：ゴールデンウイーク初日とか、渋滞するに決まってる
湊：了解です
湊：出発は、何時ぐらいにします？
シオン：湊の家には、5時ぐらいに迎えに行こうかな
シオン：リリアの家には、４時半過ぎぐらいかな
湊：分かりました。先輩にお任せします
シオン：ん、それでよろしく
――――――
ということで、やり取りの結果、シオン先輩の運転で、千葉の水族館に行くことが決まった。
明日の朝が楽しみで心が落ち着かず、寝つきが悪かった。
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【5月3日（土）：死まで、あと228日】
ゴールデンウイークの初日を、目覚ましのけたたましい音とともに迎える。俺は、リリアとシオン先輩と水族館に行けるこの日を楽しみに待っていた。
朝早くに目覚めた俺は、ほのかに輝く地平線を窓辺から拝んだ。
まだ眠りに就いている父と母を起こさないように、抜き足差し足忍び足で廊下を歩いて、階段を駆け下り、階下のリビングへ。テレビをつけて、天気予報をチェック。
お天気キャスターによると、関東は、午後から雲行きが怪しくなってくるとのこと。しかし、移動はシオン先輩の車で、水族館も館内を巡り歩くことがほとんどなので、特段の支障はない……
いや、あるかもしれない。
「シャチのショーが見れないかもな……」
今日の目的地の水族館は、国内でも数少ない、シャチの飼育がなされている水族館だ。その大目玉が見られない可能性が頭に浮かび、ちょっと肩を落とした。
まあ、見るべきはそれだけではないので、楽しみなことには変わりない。
さて、天気の確認も済んだので、着替えを済ませ、持ち物の最終確認をする。
財布、身分証明書としての大学の学生証、スマホ、水族館の情報のメモ等々が、いつも大学に背負って行っているリュックに入っていることを確認した。最後に、シオン先輩からいただいた四つ葉のクローバー型のネックレスを首からぶら下げて、あとは、リリアを連れた先輩のお迎えを待つのみ。
「……なんか、そわそわするな」
時計が示す時刻は、4時50分。朝早いので、リビングには俺一人がいるだけで、静寂が満ちている。時計が時を刻むチクタクという音だけが響いている。
シオン先輩がリリアと一緒に迎えに来てくれる予定時刻は、5時。あと10分だ。
スマホでシオン先輩のSNSでも見て、時間を潰す。
『サークルのいつメンでカンパーイ！』という文章と一緒に、グラスが4つ交わされている写真がアップされていた。相変わらず、人付き合いが大好きな先輩であった。
すると、家の外から車が走る音が聞こえてきた。その音は、家の前で小さくなった。シオン先輩の車が来たのだと察して、俺は、リュックを背負って、玄関へ。
この前のシオン先輩とのデパートデート……じゃなくって、デパート巡りで買った白スニーカーを履いているタイミングで、インターホンが鳴った。
「おはよ～湊くーん」
インターホン越しに、大きな声で挨拶をするシオン先輩。俺は、母や父を目覚めさせてしまうことを危惧して、玄関の戸を開けて飛び出した。
「おっはよー、湊くん！！」
「先輩！！朝早いんですよ！声をもっと抑えてくださいよ！」
「あ、ごめーん♪」
いつものシオン節が炸裂。朝からご機嫌最高潮の先輩に振り回されて、俺は早くも息切れを起こしていた。
先輩が乗り回しているSUVの後部座席からは、窓から顔を出したリリアが手を振っていた。
「おはよ、湊」
「ああ、リリアもおはよう」
シオン先輩の肩を借りて靴を履いた俺の背中に、また別の声が掛けられた。
「みなと、そちらのお方は……どちら様？」
「おい、みなと！また新しいカノジョを連れてきたか！？」
それは、インターホンの音で目覚めて、慌てて階段を駆け下りてきた父と母だった。二人ともまだ寝不足らしく、目を擦っている。そんな両親の姿を見てシオン先輩は「あ、おはようございまーす」と陽気に挨拶をした。
「お宅の湊くんと仲良くさせてもらってまーす、横浜シオンでーす」
「あら、初めまして～湊の母です。シオンさんは、みなととは、同じクラスかな？」
「いえ、みなとの一つ上でーす」
「あら、先輩さんなのね～」
また、お話好き同士の母とシオン先輩の会話が止めどなく続いてしまうので、俺が仲介に入る。このままでは、せっかく早起きしたのに、高速道路の渋滞に巻き込まれる時間帯になってしまう。
「せ、先輩、母さんとのお話は、また今度にして、そろそろ出発しないと、道が混みますよ」
先輩は、母との会話をキリが良いところで切り上げて「あ、そうだそうだ」と頬を掻いた。
「ってことで、俺たちは水族館行ってきます。よく取れた写真はチャットに送るから。帰りは、遅くならないようにする」
俺は車の後部座席に乗り込んで、窓から両親に左手を振った。……右腕は、リリアにぎゅっと抱かれて拘束されている。
「みなと、楽しんでこいよ！ダブルデート！」
「デートじゃねぇっつーの」
俺が両手に花な状態なのは否めないが、父の言い方が誤解を招きかねないものだったので、訂正させてもらった。今回はデートではなく、ちょっとした旅行という形が近しいだろう。
ニンマりと不敵な笑みを浮かべた父は「がはは」と豪快に笑っていた。この人も、近所迷惑とか、あんまり考えられない人みたいだ。閑静な朝の住宅街に、父の笑い声が響いていた。
他方、母は、運転席に乗り込もうとしたシオン先輩に「うちの息子をよろしくお願いします」と、丁寧に頭を下げていた。
そして、先輩が運転席に座って、ハンドルを握った。
「いってきまーす！」
俺は再度、にこやかに笑っている父と母に、手を振った。
「おばさーん！こんどまた、お話しましょうねー！！」
隣に座っていたリリアも、窓から身を乗り出す勢いで、母に手を振った。
両親には、どんなお土産を買って帰ろうかな。千葉のご当地お菓子とかがいいかな。……俺がそんなことを考えている間にも、車は、遠い目的地である水族館を目指して走り続けた。
