憧れの先輩
リリア宅に初めてお邪魔させてもらったあの日から、2か月弱の月日が流れた。相変わらず、リリアとは良好な関係で、お弁当を一緒に食べたり、週末にリリア宅で遊ぶことが習慣になりつつあった。
【12月6日（金）：死まで、あと376日】
今日は、金曜日。大学の講義は、2限目が中国語。お昼休憩を挟んで、3限目がドイツ文化史、4限目が情報メディア総論と、けっこう盛り沢山である。
2限目が始まる10時40分、中国語の講義が開かれる教室に行くと、そこには、リリアが待っている。
ちなみに金曜日は、この中国語の講義が、リリアと一緒に受けることができる唯一の講義である。
「よ」
一足先に着席していたリリアは、ぴょこっと手を挙げて、こちらをチラッと見た。
「よ」
俺も、短く挨拶を返しておいた。
講義が終わると、お昼休みの時間。今日は、リリアと一緒にお弁当を食べられるかな？
「では、次の人は……石蕗リリアさん」
先生が、教鞭で中国語の文章を指し示しながら、リリアを指名した。
リリアは「はい」と、低い声ではっきりと返事をして、予習で書きあげてきた訳文を読み上げた。
「中国は、日本に、パンダのカンカンとランランを贈りました」
「はい、正しいですね。ありがとうございました」
先生が、リリアの訳文の通りに板書をした。どうやら、正しく訳せていたらしい。
リリアは「ふぅ」と、小さく息を吐いて、胸を撫でおろしているようだった。
講義終了まであと5分。ちらっと、リリアのほうを見ると、彼女は、小さく、こくりと頷いてくれた。この小さい頷きが「お昼ご飯一緒に食べてオッケー」のサインである。
小さなガッツポーズを胸の前で決めながら「今日はおしまい！」という先生の声を受けて、配られた資料と教科書をまとめて持って、席から立ち上がった。
――俺とリリアは、頻繁に昼食を共にするまでの仲になった……というより、リリアに、そんな関係にまで引き込まれた、というのが正しいか。
俺は、心をウキウキさせながら、3号館の６階教室へと向かう。
その教室は、リリアと俺が初めて一緒に昼食を食べた、あの教室である。そこで昼食を一緒に食べるのが、週に2，3回の習慣になりつつあった。
「……？遅いな」
時計の針が進むチクタクという音が、静寂を抱いた教室内に響いている。
教室の席に座って、一人、弁当箱を開いたのだが、リリアは、なかなか現れなかった。トイレかな？
「あ、来た」
すると、俺が教室に到着してから３分ほど遅れて、階段を駆け上がってくる足音が、廊下から響いて聞こえてきた。
「ごめん！お待たせ。友達とおしゃべりしてて遅くなっちゃった！」
ドタドタと足音を響かせ、教室のドアをガラガラと開け放ったのは、リリアだった。入室のついでに、暖房のスイッチを入れてくれた。
まあ、３分ぐらいの遅れなら、気にしないでほしいなと思う。重要な会議や、レポートの提出期限ではないのだから。
「そんなに慌てなくて大丈夫だよ。テストとか会議があるわけじゃないんだから、３分ぐらい、俺は気にしない」
「ダメ。湊くんのことを待たせるのは、私が許せないから！」
「そ、そんなに気を張らなくてもいいのに……」
スッと椅子を引いて、ドスっと勢いよく俺の目の前の席に座ったリリア。これまた慌ただしく、弁当箱をカバンから取り出した。
「今日は卵焼きがうまく焼けたから、一つあげるよ」
「ありがとう。じゃあ、私からは、唐揚げをどうぞ」
こんな感じにお弁当のおかずを交換しながら、のんびり雑談タイムだ。
「友達いたんだ、リリア」
彼女は、教室の扉を開けながら『友達とおしゃべりしてたら遅くなっちゃった！』と謝っていた。
いつも一人でいて、表では活発な雰囲気ではない彼女に友達がいることが、ちょっと意外だった。
「失礼な。こんな私だって、友達の一人や二人、いますよ～」
「どんな人なの？同級生？」
「さっきお話してきたのは、３年生の先輩」
リリアは、プチトマトを二つ、一気に頬張りながら答えた。……餌を頬袋に溜めたハムスターみたいだった。かわよ。
男友達か、女友達か……まあ、どのような性別でも、俺は別に気にしない。彼女が気を置けない友人が俺以外にもいると知れて、なぜだか、安心できた。
「横浜 紫恩っていう名前の先輩なんだけど……」
「あー……金髪ポニテで、背が高い人？」
「そうそう！入学して間もない私に、優しく話しかけてくれた先輩で、一目惚れしちゃった～……あ、もちろん、湊くんが一番ってのは大前提なんだけどね！先輩とは、けっこう長く付き合ってて、一緒に遊びに行ったこと何回もあるの」
好きな人とかモノを語るときの彼女は、かなりの早口だ。リスニングテストかな？
「あくまで、俺が一番なんだ」
「もちろん」
シオン先輩……どこかで聞いたことのある名前だなと思ったら、哲学のグループワークで一緒になったことがある人だった。
金髪ポニテが印象的で、一般的な女性と比較して、背が高かった。立って並んだときの背丈は、俺よりも高くて、170cm前半はありそうな感じだった。話し方は、イマドキの「ギャル」とか「陽キャ」みたいな雰囲気で、誰にも分け隔てなく気楽に、そして積極的に話しかけてくるから、内気な俺にとっては、ちょっと怖い存在だった。
「リリちゃーん？」
ちょうど、教室のドアを開けた、こんな感じの人だった……
あれ……？
「し……シオン先輩！？」
「おやおや～最近、お昼に一人で何してるのかなって思って跡をつけてみたら……男子と一緒にお弁当食べてたのか！それも、こんな人気のない教室で！二人きりで！」
「せ、先輩！声大きい……」
なんと、【横浜シオン】ご本人の登場であった。リリアを呼びながら、教室の戸をガラガラと開けて、堂々と入室してきたのである。
あまりに突然のことで、俺はあっけらかんとしていたが、すぐにペコっと小さく会釈して「こ、こんにちわ」と挨拶した。
「あ、ども。大空湊くんだよね？」
「はい、そうです」
「ウチのリリちゃんがお世話になってます。よろしくね～」
シオン先輩は、太陽のような笑みを浮かべながら俺に向かって手を振って、リリアの隣に座った。
やばい、どうしよう。女子に囲まれてる……
俺は、冬なのに、背中に汗を湧かせていた。
リリアと一対一なら、難なく喋ることができるが、三人の状況になると、とたんに、何を話せばいいのかとか、どうやって話題に斬り込めばいいのかとか、話すタイミングとか……分からなくなってしまう。
「一緒に食べていいかな？ウチもお弁当持ってきたから」
「あ……ぜひ」
リリアの隣に座って、俺に許可を求めてきたシオン先輩。今更、断るわけにもいかず、たどたどしい返事をしていた。
俺の緊張は、ピークに達していた。
こんなに緊張する昼食は、初めてだ。
