決着、小都市ベグニッツ近郊の戦い
『傍観するしかないのが口惜しい、せめて一太刀と思わなくもない』
『もうベルちゃんは限界だよ、勝手に自己修復とか始めてるけど……』
若干、引き気味なレヴィアの指摘に騎体へ意識を移すとフィードバックにより、凝固状態にある魔力液の瘡蓋で覆われた脇腹や左腕の損傷部位に名状し難い熱量が宿り、治癒に伴う痛痒感が生まれていたのに気付く。
言われてみれば、微細な速度であっても回復現象だと認識できるあたり、隠れ里伝来の自律型を謳うAI式魔導核に毒されたベルフェゴールは “機械仕掛けの魔人” に近づいているのだろう。
『古代エルフ族が編み出した制御技術は凄いな』
『ん、原型の機械人形を開発した種族だけあるね』
疑似妖精を錬成する術式の系統などと嘯き、ミア＆ミラが自慢していた姿など思い出しつつも疑似眼球の倍率を最大限に高めて、一足先に撤収して小さな点となっていく砲撃騎の生き残りを見遣る。
その動作を受けて此方の盾となるべく、傍に侍っていた団長騎のクラウソラスL型から、外部拡声器の駆動による軽微なノイズ音が鳴った。
僅かに遅れてゼノスの義娘であり、同騎体の魔導士を務めているフィーネの澄んだ声が響く。
『陛下、私はまだ一度も搭載魔法 “ストーンヘンジ” を使っておりませんので、仮に砲撃特化の敵騎が補給を受け、有視界戦闘の圏内に戻ってきても義父と共に一発くらいは凌いでみせます』
『リゼルの団長騎が盾になるのはどうかと思うが、当てにさせてもらおう』
『ははッ、適材適所ってことだな』
まさに常在戦場を体現しているのか、普段と変わらず呵々大笑した御仁に護衛を任せて、敵勢の指揮官が搭乗していると思しき騎体を獲物と定め、鋭く斬り込んでいく双剣仕様のベガルタに意識を転じた。
レインとザックスが駆る近接戦闘に優れたスヴェルF型の二体を露払いにして、首級を取りにいった月ヶ瀬兄妹の双剣騎が振るう右手の長剣に怯むことなく、旗頭たるグラディウスMk-Ⅱは左腕の盾で剣戟を豪快に弾き飛ばす。
その衝撃を御しきれず、半身が側面へ流れた隙に乗じて、鉄剣を鳩尾に突き刺そうとするも、妹想いの騎士ことロイドは左手に把持させている短剣で軌道を逸らした。
『やるなッ、だが！！』
啖呵を切ったリグシア領軍の指揮官が咆え、自身の隊長騎を一歩踏み入らせて、縦に長い腕盾の縁爪を胸郭装甲へ叩き込む。
まともに喰らえば最愛の妹魔導士を道連れに即死、長剣で受ければ圧し折れる一撃も初動から先読みしていたのか、兄騎士は悠々と騎体を後方へ跳躍させて躱した。
『ッ、噂通りの炯眼だな、騎士国の双剣遣い』
『… 貴方も侮れませんね、ヴァルフ卿』
もし、人違いなら恥ずかしいなと逡巡して掛けた言葉に応じるかの如く、盾裏に隠しながら右手を腰元へ運んでいた隊長騎が鉄剣を地面に突き立て、火薬など詰まった補助兵装のクラッカー二本を掴んで投擲する。
『兄様ッ！！』
短い会話で意識を散らしつつ、何気ない素振りで繰り出してきた老獪な攻撃や、妹であるエレイアの警鐘に突き動かされて、反射的に双剣騎の左腕が翳された。
圧縮魔力の爆散によって、袖下から特殊な合金製の改良型ワイヤーアンカーが瞬時に飛び出す。
鋭い切っ先が手投げ榴弾の片方を掠め、剛糸に纏わせた魔法由来の紫電で内部の火薬を焼けば、もう一つを巻き込むような形で大量の小鉄球が弾け飛んだ。
『ッ、これも搦め手か！！』
一般兵科への使用を前提にして、“如何に効率よく殺傷するか” という概念に基づいた武器は急所に直撃しない限り、有効な損傷を巨大騎士に与えられないが、存分に奇を衒った囮にはなる。
すぐさま拾い上げた鉄剣を両手持ちにして迫り、大上段から振り抜いた隊長騎の斬撃を… 双剣騎は交差させた長短二本の鉄剣で辛くも凌いだ。
『生身の人間を殺す巨大騎士の兵装……』
『戦争に綺麗事なんて若いわね、御嬢さん』
背筋を寒からしめたエレイアに向け、リグシアの魔導士フィアナが嘲り含みの揶揄を投げる一方で、このまま押し切ろうと人工筋肉を滾らせたヴァルフに抗い、ロイドも騎体の膂力を瞬間的に上昇させて刃金を押し返す。
その直後に反発を緩めながら側面へ逸らすことで肩透かしなど喰らわせ、無防備になった隊長騎の脇腹を左手の短剣で刺し貫いた。
赫い魔導液を噴かせたグラディウスMr-Ⅱが後退するも、好機を逃すまいと月ヶ瀬兄妹の双剣騎が追いかけ、低い姿勢から突き上げるように右手の長剣で胸郭装甲を穿つ。
『がはッ、済まな…い…フィア……』
『しょう、が……ないわ、ね』
打突の間際に回避を試みたのもあり、即死だけは免れた二人が最後に言葉を交して息絶えると、彼ら専用の巨大騎士も魔導炉を止めて眠りに就いた。
何か思うところがあったのか、勝利した側の妹魔導士がぼそりと呟く。
『… 万一があっても、謝らないでくださいね、最後にそれだと困ります』
『あぁ、代わりに感謝でもするよ』
果たして落命の最中に可能なのかは棚上げしておき、頽れる躯体から自騎の得物を引き抜かせつつも、大音量に調整した外部拡声器より、銀髪碧眼の騎士が雄叫びを響かせる。
主副の指揮官を討ち取られ、数でも劣勢となっていたリグシア領軍の残党は攻撃の手を徐々に止めていき、ゼファルス領軍の騎士達も意図を汲んで退き下がった。
先程までの喧噪は何処へやら、双方ともに前線での決定権を持つ騎士長が撃破されているため、微妙な沈黙が一分以上も続いてしまう。
もはや敵味方関係なく、自然と各騎の疑似眼球はこの場で一番偉いと思われる第三者、騎士王が搭乗するベルフェゴールに集まった。
書いてる筆者すら長かった野戦もこれにて終幕、帝国の内紛は続きますけどね(*º▿º*)
