▞ 戦禍切り裂け、明日への剣聖 ▞ 生まれる時代を間違えたサムライ、赤毛の少女魔導士と複座型の巨大騎兵を駆る!!

明るい富国強兵計画

馬に蹴られるかもよ？

　南西方向に延《の》びる街道沿(ぞ)いを進むと、少しの間は王都近郊の森を切り開いて作られた幾つかの町村や、同時期に開墾されたであろう穀倉地帯が続く。

『この辺りで収穫された作物《さくもつ》が供給されて、俺達の腹を満たしてくれる訳《わけ》だな』

『ん、農家の皆さんに感謝しないと』

『あぁ、勿論《もちろん》だ』

　何気《なにげ》なくレヴィアに返した言葉を集音機で拾《ひろ》い、団長騎のクラウソラスL型に搭載された外部拡声器(スピーカー)を経由して、フィーネが雑談に混じってくる。

『陛下、それなら私にも感謝してください。先日、イザナ様と一緒に食べた “じゃがいも” 料理、私の家庭菜園で穫《と》れた野菜が使われていますので』

『ふむ… 帝国のゼファルス領では珍しくないようだが、馬鈴薯《ばれいしょ》の類《たぐい》は騎士国だと見掛《みか》けない貴重な食材だったな、ありがとう』

　この並行世界に於《お》ける地球でも新大陸が発見されて以降、それなりの年月が経過しているため、南米原産の農作物や嗜好品《しこうひん》なども海洋国家を中心に普及していた。

　なお、騎士国は内陸に位置するので海岸を持たず、外海に通ずる国際的な河川と港湾都市ハウゼンがあれども、船舶貿易の恩恵は薄いと言わざるを得ない。

　その代わりに河川流域では農耕や放牧が盛《さか》んとなっており、そこに何《なん》らかの新種を持ち込むのは良い選択かもしれない。

『一度、ブレイズに相談してみるか』

『ふぇ、お父さんに？』

『芋類《いもるい》の国内生産を本格的にやろうかなと』

『ニーナさんの領地で食べたの、美味しかったよね』

　わりと食いしん坊な側面があるレヴィアらしい言葉に苦笑しつつ、フィーネやゼノスにも意見をもらいながら半刻ほど移動すれば、徐々に人の手が入ったような部分は減じて、木々の緑が視界を占有していく。

　それでも河川の支流や地下水脈のある土地は開墾されており、微《かす》かな町明かりを騎体《きたい》の疑似眼球が散発的に捉《とら》えていたが、やがて天然の光景しか見えなくなった。

『此処《ここ》からは国境の森林地帯だぞ、陛下』

『それを抜ければリヒティア公国の北東地域か……』

　内部拡声器(スピーカー)経由で操縦席へ届いた団長殿の言葉に応じて、巨大騎士《ナイトウィザード》の両肩や脚部に埋め込まれた魔力灯が照《て》らす街道の先を見遣(みや)る。

　左右に広がった暗い森は根源的な恐ろしさを喚起するものの、隣国に至《いた》る交易路の安全は幾度かの討伐を経《へ》て確保されているため、騎体《きたい》の脅威となるような大型魔獣は周辺に棲息していない。

　故《ゆえ》に一刻半ほど黙して歩むと再び視界が開け、遠方に公国側の町が放《はな》つ、仄(ほの)かな灯火(ともしび)を認《みと》めることができた。

『このまま夜分《やぶん》遅くに押し掛《か》けて問題ないでしょうか、ゼノス様？』

『危急の折《おり》とは言え、些(いささ)か失礼な気もします』

　先行する改造騎のガーディアより、念話装置の共有回線を通じたディノとリーゼの声が脳内に響き、謁見の間での打ち合わせに居合《いあ》わせた一部の者達を除いて、到着後の仔細《しさい》までは伝えていなかったのを思い出す。

　ただ、恐らく意図的に此方《こちら》を避《さ》け、態々(わざわざ)団長殿に確認している手前《てまえ》、余計な横槍は挟まず説明を任せることにした。

『受け入れに係《かか》る諸事項は駐在官らが調整済みだ。首都ヴェルンの北門から城郭《じょうかく》にある駐騎場へ向かい、併設《へいせつ》された兵舎で一泊する』

『ということは… ちょっと遅めだけど、暖かい夕食が食べられるのね』

『…… 持ってきた缶詰も湯煎(ゆせん)したら暖《あたた》まるだろう』

『むぅ、ディノ君は分かってないなぁ、野戦食《それ》と普通の料理(これ)は別物でしょう！』

　自身も他人《たにん》の指摘をできる立場とは言えないものの、言葉を額面通りに受け取って、無粋な突っ込みをするディノに僅《わず》かな苦笑が漏れてしまう。

　あれでいて上手く噛み合っている以上、余計《よけい》な気遣《きづか》いで人の恋路を邪魔しても馬に蹴られるだけかと思っていたら、後部座席のレヴィアが小声で話し掛《か》けてくる。

「ゼファルス領訪問の頃から良い感じだよね、あの二人♪」

「俺とイザナみたいに結果が出るとは限らない、止めておけ」

「ん～、勝手《かって》知ったる幼馴染みとしては応援したいんだけど……」

　自《みずか》ら摺《す》り寄って蹴られそうな赤毛の少女を諫《いさ》め、騎士国と然《さ》ほど変わらない様子を眺《なが》めながら、さらに移動していくと風景が穀倉地帯へ切り替わった。

　遠方には月明かりで照らされた公都の城が見えており、長い時間を掛《か》けることなく篝火《かがりび》が煌々(こうこう)と灯る北門まで到着する。

　義理の父娘《おやこ》が駆る団長騎に続き、門前の整地されている場所へ適度にばらけた僚騎《りょうき》の間を縫《ぬ》い、ベルフェゴールを北門の付近まで至《いた》らせれば、防壁上で待機する者達の鮮明な姿が疑似《ぎじ》眼球に映《うつ》り込んだ。

　その中でも見慣れた軍服を纏《まと》う二名の兵士に加えて、彼らを従えた飾り気のない質実剛健な偉丈夫《いじょうふ》は騎士国の身内と思《おぼ》しい。

「お待ちしておりました。初めて御目《おめ》に掛《か》ります、駐在官のザイゼルに御座《ござ》います」

『出迎えご苦労、現地では世話になる』

『卿《けい》と顔を合わせるのは数年振りだな、息災だったか』

「ゼノス殿、積もる話は後で酒と一緒に酌《く》み交《か》わそう」

　気安く投げられた団長殿の言葉に微笑を浮かべてから、堅物に見えて柔軟性もありそうな二枚目の中年(ナイスミドル)が公国の守備隊に頼んで開門を促《うなが》す。

「大通りを直進すると城郭《じょうかく》内の駐騎場に着きます。先に行ってください、陛下」

「自由に使ってもいいのか？」

「此処(ここ)の騎体《きたい》は前線の迎撃都市群に出払っていますから、いつも伽藍洞(がらんどう)ですよ」

　そう嘯《うそぶ》いた在外の官僚が護衛の兵士らを伴《ともな》い、颯爽《さっそう》と防壁より立ち去っていくのを見送った後、此方(こちら)側も公都の市街地へ巨大騎士《ナイトウィザード》の脚を運んだ。

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