クズな少女たちよ、世界を創れ

第一巻

第14話 人の血

「ひっ！」

　セシリーちゃんが、袖をぎゅっとつかんできた。

　ひゅっ。

　マーヤーちゃんがすぐ脇を駆け抜けた。一人の首筋めがけて手刀を斜めに振り下ろし、もう一人の腰へ蹴りを放つ。

　次の瞬間、マーヤーちゃんの喉元には曲刀が、腹には短剣がぴたりと当てられていた。

　光の紋様が浮かぶ刃を一瞥し、それ以上は動かなかった。

　仮面の二人も、動かない。

　部屋がしんと静まり返った。

　マータさんに目を戻した。

「マダム・マータも、懸賞金目当てですか？」

「懸賞金？　ここはソラリオン帝国じゃないよ、お嬢ちゃん」

「じゃあ、何が目的なんですか？」

　マータさんはパイプをひと吸いして、ゆっくり煙を吐いた。

「友人がいてね。元老院で議員席と向かい合ってる、あの象牙の椅子をずっと狙ってるのさ」

「その友人って、死山帰りのあの方と、つながりがあったりしませんか？」

「さあね。帝国との交渉に使える札があれば、来年にはあの椅子に、しかるべき人間を座らせられるのさ」

「敵国に内政干渉させるつもりですか？」

「政治なんて、商売だろう？」

　笑って言った。

「……それなら、あたしからも商売の話をひとつ」

「何を売る気だい、お嬢ちゃん？」

「商売をするのは、あたしじゃなくて、深紅の長い髪をした友だちです」

「……へえ？」

「紺色の上着を着ていて、前には金色のボタンが二つ。死んだ魚みたいな目をしてます」

「……」

　パイプをゆっくり下ろした。

「思ったことはそのまま口にする子なので、隠そうなんて考えなかったんでしょうね、右手の黒い――」

「あの女はここにはいない。あんたたちが死のうが行方不明になろうが、一生知りゃしないよ」

　やっぱり、ルフィーナだったみたい。しかも、まだあたしのブレザーを着てる。

「五感が人間離れしてるのは、ご存じですか」

「それがどうした？」

「好物も、ご存じないでしょう」

「何の関係が――」

「人の血」

「……なんだって？」

「あたしなら、血が流れないように気をつけますね」

　マータさんの顔が、一瞬でこわばった。

　黙ってパイプで机を二度叩いた。

　仮面の二人は武器を下ろすと、音もなく通路の奥へ消えていった。

「お嬢ちゃん、名前は？」

「白石真織です、マダム・マータ」

「マータでいいよ。オルザニアの王位継承者のことが知りたいんだろう？」

「どうして、それを……」

「真織。大事な話は、大通りのそばでするもんじゃないよ。物乞いに孤児、酔っぱらい――あの連中の情報網を甘く見るんじゃない」

「……勉強になりました」

「オルザニアの王位継承者の居場所を、マーヤーに教えてください」

「そう急ぐんじゃないよ。まずは座りな」

　マータさんは立ち上がり、かまどへ向かった。

「薬草茶と酒、どっちにする？」

「お茶で。ありがとうございます」

　正直、薬草の味ってどれもあんまり好きじゃないんだけど。

「お茶をお願いします」

　セシリーちゃんが続けた。

「酒」

　マータさんはかまどの上の壺をいくつか開け、眉をしかめながら中を覗いた。ひとつずつ元の場所へ戻していく。

「何の用で捜してるんだい？」

　木樽を引っ張り出し、木のカップもいくつか取り出した。

「その人、危ない目に遭ってるかもしれないんです」

　低い腰掛けを選んで座った。

「どうしてわかる？」

「そう言われた、というか……助けに行けって」

「そうかい」

　カップを手に取り、差し出してきた。

「どうも」

　受け取って、ひと口。

　鼻の奥につんときて、危うく吐き出すところだった。

「お酒じゃないですか、これ！？」

「ミントもセージも切らしててね」

「先に言ってくださいよ！」

「大麦の味が苦手なのかい？　これでもずいぶん薄いよ」

「そういうことじゃなくて……」

　二人にちらっと目をやった。

　マーヤーちゃんはごくごく飲み続けてるし、セシリーちゃんは首をかしげて見返してきた。唇の端には、白い泡が少しついている。

　……もう、考えるのやめていいかな。

「水、ないんですか？」

「自分で術を使うか、一階に上がって裏庭の井戸まで汲みに行きな」

　はぁ。本当に喉が渇いたら、そのときでいいや。

　カップを机に置くなり、マーヤーちゃんにかっさらわれた。

「……その人がどこにいるか、ご存じですか？」

「知ってるよ」

「！」

「ただ、本人は素性を伏せておきたいんだよ」

「危なくても、ですか？」

「危ないからこそさ」

「助けたいだけなんです」

「見ず知らずの相手を、なんで助けたいんだい？」

「助けないと、あたしたちもただじゃ済まないかもしれないんです」

「なんでだい？」

　神様に言われたから、なんて言ったって、下手な嘘だと思われそう。

　どうしよう。

　セシリーちゃんがカップを置いた。

「マダム・マータ。話だけでも伝えていただいて、ご本人に決めてもらうのはどうでしょうか？」

「断られるよ」

「どうして、おわかりになるんですか……？」

「わかるんだよ。あれこれ聞くんじゃない」

　セシリーちゃんはしゅんとうつむいた。

　これでも、だめか。

「どう思う？」

　マーヤーちゃんの耳元で、声をひそめて聞いた。

「もう一度、強く出て構いません。マーヤーは、あの二つの脅威の位置をすでに捕捉しています。今度は失敗しません」

「マータさんは？」

「生かしておきます」

　マーヤーちゃんにうなずいた。

「ずいぶん怖い顔だね、真織」

　マータさんは腰を下ろし、またパイプを手に取った。

　マーヤーちゃんは平然と立ち上がり、通路の奥をまっすぐ見据えている。

「あたしを痛めつけて、居場所を吐かせる気かい？　あんたにできる？」

「……」

「……できるんだ」

「あたしたちの事情も、わかってください」

　マータさんは黙った。

　それから巻物を取り上げ、差し出してきた。

「これは……？」

「ここ七日分の、一階の会話全部だよ。本気で助けたいなら、自分で見つけな」

　七日分。読み切るのに、どれだけかかるんだろう。

　でも、今はほかに手がない。

「ありがとうございます」

「次も金を払わなかったら、地獄まで道連れにしてやるよ、真織」

「……はい」

　お金か。

　いつまでもセシリーちゃんに頼りっぱなしじゃいられない。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン。

　外から、くぐもった鐘の音が響いてきた。

　マータさんは眉をひそめ、壁の松明を外して部屋を出ていく。

「ついていったほうがいいんでしょうか……？」

　セシリーちゃんが不安そうに聞いてきた。

「うん、そのほうがいいかも。マーヤーちゃん、もう樽からお酒すくうのやめて！」

　あとを追って通路を抜け、石段を上がっていく。

　中ほどで、立ち止まっていたマータさんに、ごつんと顔からぶつかった。

「いたた……すみません」

「しっ」

　いつの間にか、鐘は鳴りやんでいた。

　隠し扉の向こうから、男の声がはっきり聞こえてくる。

「……彼らは我々の知らぬ力を持ち、我々の知らぬ道を通り、我々の知らぬ手段で見張りの目をすり抜ける。ソラリオン人の地に災いをもたらし、今や我々の領内にも姿を現した」

「イサ共和国の市民諸君。諸君はみな、あの鐘を聞いた。前に鐘が鳴ったとき、何が起きたかを忘れるな。国境に立つ墓碑を忘れるな。鮮血に染まった神殿を忘れるな。だからこそ問おう。敵の口から出た話だというだけで、我々は耳を塞いでよいのか？」

「今夜から、日没後は城門を閉じ、通りには夜警を置く。公務に当たる者、裁判官が発行した通行文書を持つ者、差し迫った事情のある者を除き、日没後は外にいてはならない。私が捜すのは、自分の寝床で安らかに眠る市民ではない。私が捜すのは、夜の闇に紛れれば人目を逃れられると思っている者たちだ」

「彼らの居場所を知る者は、ただちに市政官か、夜巡三人官(やじゅんさんにんかん)のいずれかに知らせよ。彼らに宿を貸す者も、車や馬、船、武器を用立てる者も、よく心得ておけ――その瞬間から、イサの敵を助けることになる。共和国は、手を貸した者を敵の一味として扱う。イサ人はひざまずかぬ！」

「「「イサ人はひざまずかぬ！」」」

　外から、大勢の叫び声が空を震わせるように轟いてきた。

　直後、一斉に足を踏み鳴らす音が一度だけ響いた。

　マータさんがゆっくりと振り返った。黙ったまま、あたしの目を見ている。

　セシリーちゃんがおそるおそる口を開いた。

「マダム・マータ、私たち……出ていったほうがいいんでしょうか……？」

　マータさんは何も言わず、マーヤーちゃんへ視線を移した。

「マーヤーは、少なくとも今夜はここに留まりたいです」

　視線がまた、あたしに戻ってきた。

「……おいくらですか？」