桃太郎と優しい鬼

桃太郎と優しい鬼【後篇】

「くっそ……!!　あの馬鹿犬……!!」

　犬を追いかける桃太郎の脚は、既に限界だった。

　今桃太郎を突き動かすのは、意地だ。

　が、犬との距離はどんどん開いてゆく。

　ついに桃太郎の心が折れそうになったとき。

　犬の逃げる先に、一匹の猿が見えた。

「っしゃあ!!　そこの猿!!　その犬を捕まえてくれ!!」

　桃太郎の声に気が付いた猿が足を止め――道を空けた。

「はあッ!?」

　犬は速度を緩めることなく、猿の脇を悠然と走り去った。

「おい……！　なんで捕まえてくれなかったんだよ……！　ってうぼあ!?」

　猿の脚につまずき、桃太郎は頭から地面に崩れ落ちた。

「……なにしやがる!!」

「騙されるほうが悪いんだウキ」

「なあ……ッ!?」

　どうやらこの猿は、あの犬と仲間（グル）のようだ。

「ふざけ――っいだだだだだだだだ!?」

　立ち上がろうとした桃太郎の頭に、鋭い痛みが走った。

「雉ィ!?」

　桃太郎の頭をつついていたのは、鮮やかな羽を広げた雉だった。

「ピギョー!!」

「いだだだだだだ……!!」

「そのまま頭をかち割るのだウキー」

　クチバシによる猛攻が桃太郎を襲う、はずだった。

「な、何だ……？」

　桃太郎が恐る恐る顔を上げると、猿と雉が道の外れに広がる森を見つめていた。

「ワオーン……!!」

「犬殿……!!　ウキ……!!」

「ピギョー!!」

　猿と雉は、森の中へと翻った。

　残された桃太郎はひとり呆気に取られる。

「くそ……!!　なにがどうなってんだよ……!!」

　なにが起こったのかはわからないが、桃太郎の目的は、あの犬である。

　桃太郎は道から外れた森の中へ脚を踏み入れた。

「犬殿ー!!　ウキー!!」

「ピギョー!!」

　桃太郎が追いついたとき、猿と雉の二匹は、眼前に広がる険しい崖を覗き込んでいた。

　桃太郎も、二匹に倣って崖を覗き込む。

「クウーン……」

　崖に突き出た細い木の枝に、犬がしがみついていた。

　その枝は風に揺れ、今にも折れそうである。

「どうしようウキーッ!!」

「ピ、ピギョー……!!」

　猿と雉はすっかりパニックに陥っていた。

　そんな二匹を無視して、桃太郎は再度崖を覗き込む。

　一瞬思案し――、それでも悩んだのはほんの数秒だった。

「な、なにしてるウキッ！」

「……うるせえ！　そこで見てろ!!」

　桃太郎は崖の端に手を掛け、ゆっくり下り始めた。

　闇に包まれた崖の底は、どこまで広がっているのか全く想像が付かない。ただ風の音だけが、響いていた。

　ゆっくりと、しかし確実に桃太郎は犬の元へと近付く。

　そして、

「……掴まれ」

「……ワン……！」

　桃太郎が伸ばした手が、しっかりと犬を抱こうとして――

「ぶわ!?」

「ワン!?」

　強風に吹かれ、枝が折れた。

　が、ギリギリのところで桃太郎の腕が犬の身体を抱き留める。

「はあ……。……これから上がるから、お前は背中にしがみついとけ」

「桃太郎さん……なんで……ワン……」

　犬が桃太郎を見上げる。

　しかし、桃太郎が犬の問いに答えることはなかった。

「犬殿ー!!　ウキー!!」

「ピギョー!!」

　無事崖を登り切った桃太郎は、満身創痍でその場に崩れ落ちた。

　その背中から地面に降り立った犬は、桃太郎の頬を一舐めした。

「桃太郎さん、わたしはあなたを騙したのに……なんで助けてくれたんですか、ワン……」

「…………別に……お前を助けたわけじゃない。きびだんごを取り戻すためだ」

「ツンデレだウキー」

「ピギョー！」

「お前ら黙れ!!」

　拳を振り上げた桃太郎から逃げるようにして、猿と雉が距離を取る。

「桃太郎さん、ごめんなさい、きびだんごは……崖に落としてしまいましたワン……」

「…………ったく……助け損じゃねぇか……」

　痛む身体を無理矢理起こし、桃太郎は立ち上がった。

「桃太郎さん…………ありがとうワン」

　桃太郎は何も言わなかったが、きっとこの声は届いたはずだ。

　三匹はいつまでも、桃太郎を見送っていた。

　藁葺き屋根の質素な家が、鬼の住処だった。

　周りに人気はなく、森に囲まれた空き地に、ぽつんと建っている。

　あたたかな日差しの下でうたた寝をする鬼に、桃太郎は堂々と正面から近付く。桃太郎に気が付いた鬼が、目を開いた。

「あれ？　桃太郎さん！　こんなところまで、どうしたんですか？」

　鬼は慌てて立ち上がると、着物に付いた土を払った。

　その巨体を、桃太郎が見上げる。

「……けッ。俺は村の奴らのように甘くないぞ。なにせ、俺は『桃』から生まれた『妖怪』らしいからな……。俺が本気を出せば、お前なんぞ一捻りだぜ！（嘘）」

　桃太郎が、所謂人間離れした特殊な力を使えたことはない。

　しかし、このハッタリには自信があった。

　幼い頃から、虐げられてきたのだ。

　きっとこの鬼も自分を恐れるだろう、と。

　しかし鬼は真剣な表情で、言った。

「えッ……。桃太郎さんが妖怪なわけないじゃないですか！　むしろ怪しいのは、ぼくみたいな鬼で……だから、桃太郎さんは妖怪なんかじゃないです！」

「……」

　予想外の展開に、桃太郎の頬が引きつる。

「そうだ、もうそろそろお昼にしようと思ってたんです。良かったら、桃太郎さんのお話聞かせてくれませんか？」

　桃太郎は大きく息を吸い込み、自らに気合いを入れた。

　そして、目の前にそびえる鬼の脚へ、渾身の拳を叩き込んだ。

　が、鬼の分厚い皮膚はあっさり桃太郎の拳をはじき返す。痺れるような痛みが、拳から全身に伝わる。勝手に殴り、勝手にダメージを受けた桃太郎は、心身共に破壊され、その場に崩れ落ちた。

「ぎょあああああああああああああああ……!!」

「桃太郎さん!?」

　鬼は桃太郎を支えようと手を伸ばすが、その手は振り払われる。

　桃太郎の脳裏に、幼い頃から、現在まで、これまでの記憶が走馬燈のように蘇った。

　記憶の中の自分は、いつも泣いていた。

　そして、求めていた。

　もう、認めるしかなかった。

　――この鬼が、羨ましかった。

　自分と同じ、人ならざるものにも関わらず、村人達に受け入れられている鬼のことが、憎らしくて、羨ましかったのだ。

　桃太郎は、目頭を乱暴に着物の袖で擦った。

　鬼がもう一度桃太郎に手を伸ばそうとして、

「――ピギョー!!」

　桃太郎と鬼の間に割って入ったのは――

「雉!?」

　そして、

「桃太郎さん！　ワン！」

「桃太郎！　おれらが来たからには安心しろ、ウキー！」

　雉、犬、猿の三匹が、桃太郎を護るようにして鬼を睨み付けていた。

「な、なんでお前ら……」

　犬が、肩越しに振り返る。

「……友達の危機を、放ってはおけません、ワン！」

「あの鬼をやっつけろ!!　ウキ−ッ!!」

「ピギョー!!」

　呆気にとられていた桃太郎だったが、三匹の雄叫びで我に返る。

「ちょ、ちょっと待て！　そいつは……違うんだ……！」

　桃太郎は一瞬躊躇うように視線をさ迷わせ、そして、口を開いた。

「……そいつは、と、と、いや、し、知り合い……だ。だから――大丈夫だ」

「桃太郎さん……」

　鬼が、桃太郎を見つめる。

　桃太郎はその視線に気付かないふりをして、そっぽを向く。

「なんだよ、心配させんなウキ」

「……お前なー……」

　調子の良い猿に、桃太郎は呆れて言葉も出ない。

「みなさん、そろそろお昼にしませんか？　良かったら、一緒に食べましょう」

　鬼の提案に、三匹は湧く。

　きびだんごを食べ損ねて、お腹が空いていたのだ。

　さっさと家の中へ消えてゆく三匹。

「さあ、桃太郎さんも！」

　鬼の大きな手が、桃太郎の背中を押す。

「……ぼくが鬼ヶ島を出たのは、鬼と人の架け橋になりたかったからなんです」

「架け橋？」

「こうやって、鬼と人が仲良くできれば良いなって思うんです」

　鬼の儚い願いは、叶う日が来るのだろうか。

　それは途方もない願いに思える。

　しかし、この鬼ならば、あるいは――。

　羽子板が羽を打ち、心地良いリズムを刻んでいた。

「くらえ!!」

　高く上がった羽を、桃太郎は地面に叩き落とす。羽は力なく地面に落ちた。

「……またかよ桃太郎！　そういう遊びじゃねーんだよ！」

「ああ？　悔しかったら取ってみろ。文句を言うのはそれからだ」

　悪びれた様子もなく、桃太郎はふんぞり返る。

　そんな桃太郎に呆れた子供達は、その場から立ち去った。

「あ、あれ……？」

　ひとり残された桃太郎は、途方に暮れる。

　手をさしのべたのは、遠くから様子を見ていた鬼だった。

「桃太郎さん！　皆さんと仲良くしたいのなら、あれじゃあ駄目です！」

　桃太郎はがっくり肩を落とす。

「……わ、わかってるっつーの！　そう簡単にはいかねーよ！　…………っと、もうこんな時間か」

　桃太郎は今朝おばあさんからもらったあるものを思い出して、腰の袋に手を入れた。

「あー、なんだ……これ、ばあさんに言われて……その、べ、別に深い意味はないからな」

　桃太郎が差し出したのは、ひとつのきびだんご。

　鬼にとっては、少し小さいきびだんごだったが、大切そうにそれを受け取り、口に入れた。

「おいしいです」

「当たり前だ。ばーさんがつくったきびだんごだぞ。……さて。今日は収穫を手伝ってもらうからな」

「はい！」

　少し前を歩く桃太郎を、鬼が追いかける。

　二人の長く伸びた影が、今重なった。