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第6話：玉座の影に落ちる青

　燕雀（えんじゃく）のさえずりも届かぬほど、朝露は重たかった。

　城内、瑠璃（るり）の間——。玉座のある謁見の間の隅に、黒衣の女が跪いていた。誰よりも静かに、だが誰よりも気高く。

　「小蘭（しゃおらん）、どうして、そなたがここに？」

　天子の問いに、女は顔を上げず、ただ唇だけを動かした。

　「陛下をお守りするためでございます」

　その声は、紙のように薄く、だが剣のように鋭かった。

　前話にて露見した「甘露の壺」に仕掛けられた毒。その余波で、側妃・芙蓉（ふよう）は発作を起こし、謁見の席で倒れた。壺の毒と彼女の発作に因果があるかを調べるため、小蘭は再び動き出した。

　謁見の間の外、東庭。折り鶴の池のそばで、彼女は沈黙する宦官の言葉に耳を澄ませていた。

　「……毒は、あの壺に仕込まれていたのではなく、すでに芙蓉様の体内に……」

　「それを確かめるには、壺の中身に触れた者の反応を比較する必要があります」

　小蘭は、女官たちに命じて同じ「甘露の湯」を口に含ませた。結果、何の異常も起きなかった。

　ならば、毒は壺にあらず——。

　彼女は考える。甘露の壺は、あくまで「誘導装置」に過ぎなかったのではないかと。

　その夜、小蘭は芙蓉の部屋に忍び込んだ。

　香炉から立ちのぼる煙の色に、彼女の眉がわずかに動いた。

　「麝香（じゃこう）ではない。これは……鈍香（どんこう）か」

　鈍香——心拍を下げ、体温を落とし、呼吸を弱めるが、香を焚き続けていると逆に一時的に交感神経を刺激し、痙攣や発作を引き起こす。

　壺の毒など、最初から“無かった”のだ。毒は「香」に仕込まれていた。そして香の存在に注意を逸らすための“目くらまし”こそが「甘露の壺」だった。

　翌日。小蘭はある試みを行う。

　壺の中身を空にした上で、芙蓉に同じ部屋で眠らせる。香炉には無臭の香を焚くようすり替えた。

　——発作は起きなかった。

　さらに念を入れて、鈍香を再び灯し、他の女官を一晩部屋に寝かせてみる。彼女は深夜、同じく痙攣を起こしていた。

　答えは出た。毒は香——。

　それを報告に上がった際、天子は目を細めた。

　「ならば、小蘭。壺は一体、何のために？」

　「誘導でございます」

　「誘導？」

　「毒が壺にあると“思わせる”ために、芙蓉様は自らの発作の時間を調整なされたのです」

　小蘭の言葉に、文官たちがざわついた。

　芙蓉の病は演技ではない。だが、香の強弱によって発作を「ある時刻」に集中させることはできる。そしてそれを「甘露を飲んだ直後」に合わせれば、毒は壺にあると見せかけることができる。

　では、なぜ芙蓉はそんな手間を？

　小蘭は、そっと天子の耳元で囁いた。

　「芙蓉様は、“己が愛されていない”ことに、気づいてしまったのです」

　「……」

　「寵愛されるふりをするために、自ら毒を演出し、心配させ、注目を得ようとされた。孤独の妃が、唯一手にした芝居の脚本。それが——“毒の壺”だったのです」

　天子は深く、息を吐いた。

　そして、帰り際。

　東庭の池の前、小蘭は独り佇む芙蓉に声をかけた。

　「貴女の“笑顔”は美しい。だからこそ、毒を仕込んではいけなかった」

　芙蓉は笑った。どこまでも静かに、透き通るように。

　「貴女にだけは、見抜かれたくなかったのです」

　小蘭は、何も答えなかった。

　池に揺れる月が、二人の間にそっと落ちた。