第56話 選んだ未来
リヴィアが当主となってから、季節が一つ巡った。
東部では、焼けた砦の再建が始まっている。帰還した兵の名簿と、帰らなかった者の名簿は、どちらも同じ厚さの紙に記された。
戦争は勝敗の一語では収まらなかった。
パルティアの侵攻は退けられ、双子の契約者は死んだ。それでも失われた村も、家族も、壊れた土地も残っている。
リヴィアは当主として、そのすべてを引き受けた。
家臣の報告を聞き、王院と争い、必要なら譲り、決めたことの責任から逃げない。父と同じやり方ではなかった。父の言葉を守りながら、自分の声で人を率いた。
ユリウスは家に留まらなかった。
ダンジョンの監視網を組み直し、東部の報告書式を統一し、孤児院出身者を自分個人の兵ではなく、本人の希望に応じて騎士団、官僚、採取事業へ移す道を作った。
すべてが思いどおりになったわけではない。
彼を当主にと望んだ者の一部は不満を残した。リヴィアの決定を、姉弟だけで結論を作ったと批判する者もいた。
ユリウスはもう、それを「誤解だ」の一言では片づけなかった。
自分の行動が生んだ期待なら、説明し、責任を持って次の場所へ導く。全知に答えがなくても、人と話しながら選び直すことを覚え始めていた。
夕暮れ、彼は久しぶりに早く自室へ戻った。
窓辺でエレナが医学書を読んでいた。献身の精霊の気配が肩の近くで穏やかに揺れている。
「おかえりなさい」
「ただいま」
この二つの言葉を交わせることが、以前より重く、温かかった。
机には二人分の茶が用意されている。
「今日は早いのですね」
「姉上に追い出されたんだ。新しい当主の仕事を横から増やすな、と」
「正しいご判断です」
「エレナまで」
彼女が笑う。
その笑顔を見ながら、ユリウスは決めた。
戦争へ行く前から、いつか話さなければならないと思っていた。姉には告げた。エレナにも話そうとして、何度も言葉を飲み込んだ。
拒まれると思っていたわけではない。
ただ、口にすれば、自分がこの世界の者ではないと確定してしまう気がした。
エレナは急かさなかった。
彼の言葉に、ときおりこの世界にはない距離が混じること。懐かしむ対象を自分でも覚えていないような目をすること。重大な秘密があると気づきながら、本人が話せるまで待っていた。
「エレナ」
「はい」
「聞いてほしいことがある」
彼女は本を閉じた。
ユリウスは、姉へ話したときと同じところから始めた。
自分には前世があること。
地球という別の世界で生きていたこと。
日本という国の知識と価値観の輪郭だけを覚えていること。以前の名前も、性別も、家族も、何一つ思い出せないこと。
始祖も同じ転生者だったと考えていること。
「僕の考え方が、この世界の人と少し違うのは、そのせいだと思う」
エレナは黙って聞いていた。
「黙っていて、ごめん」
「なぜ、謝るのですか」
「君は、僕が何者か知らずに結婚した」
「ユリウス・カルディスと結婚しました」
迷いのない答えだった。
「地球にいたころのあなたの名前を、今のあなたも知らないのでしょう？」
「うん」
「では、私が知っているあなたを、あなたより詳しく説明できます」
エレナは指を折った。
「疑問を持つと食事を忘れる人。自分の功績より、助けられなかった人を数える人。医学書を借りるという口実で婚約者へ会いに来て、会いすぎたと思えば急に来なくなる人」
「その話は、もう許してくれたと思っていた」
「許しています。忘れてはいません」
最後に彼女は、ユリウスの手へ自分の手を重ねた。
「そして、借りた力を必ず返しに来る人です」
あの日と同じように、重ねた手の温かさが二人の間へ静かに広がる。
「驚かないの？」
エレナは少し考え、静かに微笑んだ。
「そうではないかと思っていました」
今度こそ、ユリウスは言葉を失った。
「姉上にも同じことを言われた」
「リヴィア様は、始祖と同じ秘密だと見抜いていらしたのでしょう」
「君は違うの？」
「私は、秘密の正体までは知りませんでした。ただ、あなたが遠い場所を心の中に持っていることは分かっていました」
エレナは手を離さなかった。
「過去を話してくださるまで待つことと、これからどこで生きるかを一緒に選ぶことは、別ですから」
金色の瞳が、二人のそばへ静かに浮かんでいた。
以前のユリウスなら、エレナが本当に受け入れたのか、その胸中を知れない精霊へ何度も問いを言い換えたかもしれない。だが今は問わなかった。
重ねられた手の温度も、急かさず待っていた年月も、これから一緒に選ぶという言葉も、すでに彼女が差し出した答えだった。人の心をすべて知れなくても、受け取ったものを信じて次を選ぶことはできる。
金色の瞳は答えを求められないまま、一度だけ静かに瞬いた。それが何を意味するのかも、ユリウスはあえて問わなかった。
窓の外で、帝都の灯が一つずつ点り始めた。
地球の夜景とは違う。思い出せない故郷とも、きっと違う。
それでも、隣にはエレナがいる。
姉が率いる家があり、自分が守ると選んだ人々がいる。
前世を忘れたから、ここにいるのではない。
この生を与えられたから、仕方なく生きるのでもない。
ユリウスはエレナの手を握り返した。
「これからも、ここへ帰ってきていいかな」
「何度でも」
彼女は答えた。
「おかえりなさいと、申し上げます」
ユリウスは窓の外ではなく、彼女を見て笑った。
ここが、彼の選んだ未来だった。
第一部 完
第一部完結です
