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511【これだけは嫌い】

「おはよ、兄さん」

「ああおはよう、ボクの愛しい妹よ」

「体調は？」

「そんな事より愛しいシャオ、キミは今ボクへの愛を語ってはいなかったかい！？」

「気のせいよ」

「ボクが愛しいキミの言葉を聞き違えるとは思えないよ」

「じゃあ、夢でも見てたのね」

「夢、何て幸せな夢だろうか」

「それで良いのか」

512【願いがかなうなら】

「ボクの愛しい妹の言葉を疑うのも愚かな話でしょう」

「そうか。当人同士が納得しておるなら、当方がこれ以上とやかく言うても意味が無い話だな」

「いえ、心配いただいて嬉しく思います」

「そうか」

「そうです」

「兄さんがまともに話してる」

「マオが関わらないシオンは前からああだよ」

「悪い夢だわ」

513【嘘なら尚良い】

「でもマオ。マオが居ない時でも愛しいシャオがボクの妹がって、延々あのテンションで語り続けるよりは良いんじゃない？」

「そんな状態と比較するならそりゃあ今の方が断然まともだけど、なんか論点がズレてる気がする」

「それは否定しないけどね。さて、僕も論点を戻すけど」

「何？」

「仔猫は居た？」

514【みつめるその先に】

「それが居ないのよ。ランと兄さんが戻ってくる直前まで、そこら辺に居た筈なのに」

「そう。ユン」

「そこもと等以外に出入りした気配は察知しておらんぞ」

『ワタシも気付かなかったわ』

「僕ら全員に認識されず、すり抜けて外に出た可能性は？」

「低かろうな」

「だよね」

「ラン」

「何、マオ」

「居たわ」

515【たったひとつ壊せないもの】

「ほら、あそこ」

「あれが？」

「そう。こねこ」

『何てコト』

「レディ？」

『シオン、あぁシオン』

「どうしたんだい、チェズ。落ち着いて」

『古株のが見落とす筈だわ』

「ほう？」

『ワタシが気にかけるべきだったのに！』

「チェズ！？」

『ごめんなさい、可愛い子』

「お姉さま？」

『力を貸してちょうだい』

516【君が笑うから】

「勿論ですお姉さま！」

「待ってマオ」

「何よラン、まさか助けるなって言うの？」

「そうじゃないけど、先に説明してもらうべきだよ。なぁ、シオン？」

「そう、だね。チェズ、頼めるかい？」

『シオン』

「事情が分からないままの助力は、失敗を招く。キミを助けるのに失敗しては、ボクは生涯悔いが残る」

517【授業が終わったあとの教室】

『ありがとう、シオン』

「礼を言われるような話じゃない。ただボクが後悔したくないだけの事だ」

「シオン、マオから自分は愛らしくないって否定されたらどう思う？」

「すまないチェズ、ボクはキミに惨い事を言ってしまった」

『ふふ』

「なんか、ごめんなさいお姉さま」

『いいえ、それでこそシオンだわ』

518【無理しちゃって】

「さて。精霊殿が落ち着いたらしき所で良いかな？」

「え？」

「あっ」

「こねこ！」

「明らかに話の要な上に、見失っては誰も見付ける術が無いというのに放っておかれて、当方は大変驚いた」

「ユン、よく捕まえられたな」

「逃げる素振りも無かった故な」

「そこじゃなくて」

「ラン？」

「お前、猫ダメだろ」

519【背中を押してくれたのは】

「でもユンちゃん、あたしや兄さんと普通に会話してるわよ？」

「猫と猫族は違うのだろう？」

「確かにそんな事言ったけど」

「そこもと等は猫ではない。故に、問題は無い」

「マオ、仔猫引き取ってやって」

「ラン？」

「さっきからユンの発言が簡潔になってる。あれ多分、相当テンパッてる」

「そういえば」

520【恋人のつもりで】

「何、猫ではなく猫族の幼児だと思えば問題無い」

「他人様の子供の首元をつまんでぶら下げるのかお前は」

「いくら猫族でもその持ち方はしないわね」

「そうか」

「自己暗示しなくて良いから、おとなしくマオに持ってもらいな」

「それがだな」

「ん？」

「体が動かん」

「早く言え！」

「ホントに苦手なのね」

521【見つめていいかな】

「さて。問題の仔猫は確保したし、ユンはほっとけば落ち着くだろうし。レディ、どう？」

『ええ、平静を取り繕える程度には落ち着いたわ』

「あんまり大丈夫に聞こえないなあ」

『大丈夫よ。ワタシのシオンは此処に居る。それが分かっていれば、大丈夫』

「うん、シオン。目を離さないでやって」

「勿論だ」

522【背が伸びた】

「できれば一晩休ませてやりたいところだけど」

『これ以上事態が悪化する前に手を打ちたいの。今話すわ』

「ふむ。契約者の在る精霊殿がこれほど狼狽えるなぞ、契約者絡みしか考えられぬのだが」

「あ、ユンちゃんも落ち着いた？」

「娘御よ。悪いが少々距離をだな」

「はいはい、こねこを離せば良いのね」

523【一晩だけ】

『シオン』

「何だい、チェズ」

『ひとつ、質問に答えてくれるかしら』

「ボクに答えられる問いならば」

『ありがとう。ワタシと初めて会った時を、覚えてる？』

「勿論だよ。死なずの森の日暮れ時だろう」

『あの時シオンは、あの森にどの程度滞在していたのかしら』

「ほぼ丸一日かな」

『そう。ありがとう』

524【届かない距離にいて】

『ワタシとシオンが出会ったのは、森の中でも限りなく中央部だったの』

「待ってください、お姉さま。死なずの森の真ん中へ一日でなんて」

『ええ。ワタシでも三日はかかるわ』

「鳥型精霊のレディで三日か。僕でも一週間は欲しいな」

「ボクは嘘など言っていないよ？」

「分かってるよ、だから問題なんだ」

525【愛ならここに】

『今の情報を踏まえて、今から話す事を聞いてちょうだい』

「もう結構な問題が発覚してるけど」

『本題はもっと厄介よ』

「聞くのが恐いな」

「でも聞かないわけにはいかないわ。兄さんに関する問題なんですよね、お姉さま」

『ええそうよ、可愛い子』

「ふむ。厄はこれからか被った後か。どちらだ、精霊殿」

526【真っ赤なウソ】

『両方ね』

「災難が複数あるって事ですかお姉さま」

『違うわ。もう起こった事であり、これから起こる事でもあるの』

「ああ、なるほど。だから死なずの森が増えたように」

『流石ね。正解よ、鳳の』

「こればっかりは外れて欲しかったよ」

『ワタシもそうあって欲しかったわ』

「二人だけで納得しないでよ」

527【愛はここに】

『どう説明すれば良いのかしら』

「難しいなぁ」

「説明しにくいの？」

「感覚がものを言うというか」

「鳳凰種の術行使みたいな？」

「説明が難しいって意味では、近いかも」

「じゃあ良いわ。何が起こるのか、何をすれば良いのかだけ教えて」

「マオ？」

「家族がかかってるのに、理解に時間かけたくないわ」

528【季節が変わったら】

『そこなのよね』

「レディ？」

『ワタシの目的はシオンを助けるコトで、その為には可愛い子の協力が不可欠。ここまでは確かなコトよ』

「特異点が見えておらんという事か？」

『惜しいわね』

「もしや、未だ定まっておらんのか？」

「それは良い事なの、悪い事なの？」

『両方ね。最良か最悪かの二択かしら』

529【ごはんができたよ】

「話の腰を折って悪いけれど、ひとまず食事にしないかい？」

「ホントに悪いわよ！」

「シオン、お前の話をしてるんだが」

「分かっているつもりだが、ボクの愛しい妹に食事を抜かせるわけにはいかないよ」

『そうね。食べてらっしゃい、可愛い子』

「でもお姉さま！」

『ワタシに考えをまとめる時間を頂戴』

530【みつめるその先に】

「チェズが考えても分からない事を、ボクが悩んだって仕方ないからね」

「お姉さまが解決できなかったらどうするの？」

「その時はボクががむしゃらに足掻いてみる番かな」

「楽天的なのか頼もしいのか」

「その阿呆と紙一重な性質が、精霊殿は気に入ったのだろうて」

「今まで何とかなってるのが問題よね」

531【真実の色は？】

「キミ達に問いたい。チェズはどう見えている？」

「鳥型精霊でしょ。キレイな紫のグラデーションのかかった」

「そこだよ、シャオ。キミが抱えている仔猫が、ボクにはチェズと同じに見える」

「つまり、毛並みが紫に見えるって事か？」

「こんなに真っ白なのに」

「僕は黒猫に見えるけど」

「え？」

「ん？」

532【ないしょばなし】

「やはりそうか。毛色が紫の猫など聞いた事もないから、おかしいとは思ったんだ」

「羽色が紫の鳥は良いの？」

「チェズはあくまでも精霊だからね。鳥型なだけで鳥ではないよ」

「ねえ兄さん」

「何かな、ボクの愛しい妹よ」

「父さんが連れてたあの子って」

「おや、シャオは知らなかったんだね。そうだよ」

533【優しいのはあなたにだけ】

「何の話？」

「あたしが言っていいか分かんないから、秘密」

「そう」

「そうよ」

「その秘密の話はまだ続きそう？」

「ううん、もう終わったわ」

「そっか。じゃあ話を戻すけど、この仔猫はレディと縁深い存在って事で間違いないかな」

「だろうね。詳しい事はやっぱりチェズに聞かないと分からないけれど」

534【想いの果て】

『古株の、食事は良いの？』

「当方すこぶる燃費が良くてな。当方よりも精霊殿だろう」

『アラ、心配してくれるの？』

「同輩に心を砕くのは、至極当然と思うのだが」

『ふふ』

「そこそこ調子が戻った所で、先に一つ確認しておきたいのだが」

『おそらく、正解よ』

「そうか」

『ええ。あの仔猫はワタシだわ』

535【傷ついても】

「つまり、ボクとも縁深いって事になるね」

「なるの？」

「なるさ」

「ラン、なるの？」

「なるよ」

「そっか」

「なぜ兄の言葉を信じてはくれないのかな、ボクの愛しい妹よ」

「やだ兄さん、気のせいよ」

「そうだろうか」

「うじうじするなら、ホントになるかも」

「元気だとも！」

「それで良いのか、シオン」

536【愛してた】

「ボクの愛しい妹が元気なボクが好きだと言うのに、元気であらずにどうあれと！」

「いや、お前がそれで良いなら良いけどさ」

「あたし、別に好きとは言ってないわよ」

「ボクは愛しい妹から嫌われてしまったのかい！？」

「いきなり絶望するな。思い返してみなよ、シオンを嫌いになるとも言ってないから」

537【音楽室でのひととき】

「ランはあたしの味方なの、兄さんの味方なの？」

「僕は僕の味方だけど、その二択ならマオかな」

「選んでくれて嬉しいけど、素直に喜べない選び方ね」

「そもそも選ぶ選ばないで判断するものでもないからね」

「それはそうね、ごめんなさい」

「素直でよろしい」

「ついでに兄さんの妹賛歌止めてください」

538【胸騒ぎ】

「それは僕には荷が重いかな」

「見捨てられた！」

「人聞き悪い事言わないの」

「夫婦と小舅の小芝居は済んだか？」

「誰が夫婦よ！」

「ユンこそ、レディとの密談は済んだのか？」

「そこで少々慌てる程度の若さも必要ではないかと当方思うのだが」

「僕の分までマオが慌ててくれるし」

「成程、一理あるな」

539【はぐらかさないで】

「一利もないわよ！」

「マオ、ちょっと落ち着こうか」

「落ち着いてるわよ！」

「そうかなぁ。ほら、シオンの妹の愛しさリサイタルも一段落しそうだし」

「何そのあたしにとって嫌すぎるコンサート」

「落ち着いた？」

「だから落ち着いてるわよ。ユンちゃんが何か誤魔化そうとしてる事だって分かってるし」

540【そっと抱いて】

「当方、特に誤魔化そうとした訳ではないのだが」

「でも、話を逸らしたわよね。ランだって、気付いててユンちゃんに乗ったんでしょ」

「後で問い詰めるつもりではあったよ」

「あたしに言えない話？」

「いや、レディがシオンに聞かせたくないのかなって」

「え？」

「ユンには言えたなら、そういう事だよ」