金欠魔女と始める異世界金策生活 〜この世界では胡椒が高級品！？現代の所持品でなんとか借金返済します〜

あとはもう、私の寝床ぐらいしかないわよ

「……なによ。あとはもう、私の寝床ぐらいしかないわよ」

「え……」

悠麻は思わず言葉に詰まり、ミリアの顔を見た。

綺麗な銀髪。紫水晶色の目。整った顔立ち。控えめに言っても、美人だった。

言葉の意図を測りかねているうちに、自分の頬が熱くなっていくのが分かった。床で寝るのは危ない。だから彼女の寝床。理屈としては、つながらないこともない。けれど、つながってしまうからこそ困る。

いくらなんでも今日会ったばかりの相手である。

「い、いや、さすがにそれは。俺も男だし、なんかよくないと思う……！」

最終的に、倫理観が勝った。

ミリアは数秒だけ悠麻を見つめた。

それから、ふうん、と鼻先で笑うように息を漏らした。

「そうね。冗談よ、冗談」

ミリアはくるっと背を向け、後ろで手を組んだ。ローブの裾がスカートのようにふわりと浮いて、すぐに落ちる。

悠麻は、胸の内で息を吐いた。

ほらみろ冗談だ。危なかった。いや、よく考えれば相手は得体の知れない魔女である。寝ている間に変な魔法を試される可能性だって、ないとは言い切れない。

そう考えることで、自分が一瞬でも別の方向に想像した事実を、悠麻は頭の隅へ押し込んだ。

ミリアは何もなかったような顔で床を見下ろした。

「じゃあ、この床を片付けるしかないわね」

悠麻も足元を見る。

魔法陣を描いた紙。欠けた瓶。乾いた薬草の束。用途不明の粉が入った小袋。丸まった羊皮紙。釘。紐。小さな骨。さらに、倒れた釜の近くには金色の泥が薄く乾いている。

研究の残骸が平面状に広がっているような、勝手を知らない人間が下手に触ってはいけないような空気がある。

「これは時間がかかりそうだ……」

「大丈夫よ。危ないものはだいたい分かるから」

「だいたい、なんだ」

ミリアはまず、床に散らばった魔法陣の紙を拾い始めた。悠麻は空き瓶や木箱を端へ寄せる。薬草の束は、ミリアに確認しながら紐でまとめた。小さな骨については、何の骨なのか聞きかけたが、聞かない方が今夜は眠れそうだったのでやめた。

割れた瓶の破片は、ミリアが杖を軽く振ると、ふわりと浮いた。

破片は宙でひとところに集まり、木の空き箱の中へ、音もなく落ちていく。

「便利だな、魔法」

「……便利よ。便利だから、あとで片付ければいいと思ってしまうの」

「なるほど」

悠麻は深く納得した。

魔法がなくても、似たようなことは元の世界にいくらでもあった。あとで整理すればいいと思って増えていくファイル。あとで洗えばいいと思って積まれていく皿。あとで読むつもりで机に置かれたままの本。

世界が違っても、先延ばしの構造はあまり変わらないらしい。

「今、私のことをだらしないと思ったでしょ」

「少し思ったけど、俺の世界にも似たようなもんだよ」

「それ、慰めになってる？」

ミリアは不満そうに言いながらも、怒ってはいなかった。

二人で床を空け、瓶を端に寄せ、魔法陣の紙を踏まない位置へ積んだ。完全に片付いたわけではない。けれど、少なくとも人ひとりが横になれるだけの場所はできた。

ミリアは焦げ跡のある毛布を広げ、その上に薄い布を一枚重ねた。

「これで寝床として成立したわね！」

「最初の状態を見ていなければ、もう少し疑っていたと思う」

一通り片付けが終わると、悠麻の腹が鳴った。

自分でも少し驚くくらい、はっきりした音だった。そういえば、昼に一人前のカルボナーラを半分こしたきりだった。

「夕飯、どうする？」

ミリアはしばらく黙った。

それから、ものすごく自然な顔で言った。

「ユーマが作ってくれるなら、私は食べるわ」

「じゃあ決まりで」

ミリアに案内された棚には、食材と言えるものはほとんどなかった。

硬くて太いパン。何かの鳥っぽい卵が二つ。細くてまだ青い葉、丸くてしわの寄った葉、やや黄味がかった縮れた葉。ミリアが荒野の外、大樹海の端で採ってきたという草もあった。名前を聞いたが、悠麻にはまったく分からなかった。

あとは、悠麻が持ってきた粉チーズ。

悠麻は硬いパンをできるだけ薄く切った。刃を入れるたびに、乾いた木を削るような音がした。卵は小さな器に割り、匂いを確かめてから軽く溶く。塩はなかった。代わりに、ミリアが「保存用の紫塩」と呼んだものを、指先にほんの少しだけ借りて卵に混ぜた。

台所らしき場所には、ちょうど据え置き型のガスコンロが入るくらいのくぼみがあった。

くぼみには金属製の底板が敷かれており、銀色の紋様が表面に刻まれている。元の世界の感覚で言えば、魔法陣の模様が描かれたIHコンロに見えなくもない。ただし、ミリアはそのうえに乾いた木切れを置き並べた。

「火、つけるわね」

ミリアの指先が紋様の入った金属板に触れる。

一瞬だけ銀色の線が光り、その上に小さな炎が走る。だが木切れには燃え移らず、火はすぐに消えた。

「あれ？」

もう一度。

今度はさっきよりも強く火が上がったが、木切れの端を焦がしただけで途切れた。

「あれれ？」

「大丈夫なのか」

「大丈夫よ。ちょっと機嫌が悪いだけ」

三度目で、紋様の上を流れた炎がようやく木切れへ移った。火はゆっくりと燃え広がり、やがて金属板のくぼみの中で一定の熱を保ち始める。

ミリアは細い金属を組んだ台座を燃える木切れの上に置いた。鍋やフライパンを火にかけるためのものなのだろう。見た目は簡素だったが、炎はその下で安定していた。

悠麻は自分のフライパンを火にかけた。

油らしいものは、埃を被った瓶の底にわずかに残っていた。香りは少し青く、少し苦い。フライパンが温まると、悠麻はそれを薄く伸ばし、そこへ卵を流した。

火の通りは思ったより早かった。

卵の縁がゆっくり固まり、中心がまだ柔らかいうちに、粉チーズを少量だけ振る。チーズが熱で溶けて、卵の上に薄い膜を作った。

半熟で卵がまだとろりとしているうちに、悠麻はへらでそれを分け、それぞれのパンに均等に載せた。

乾燥葉は匂いの強いものを避け、青臭さの少ない葉だけを刻んだ。どれもミリアは「大丈夫、食べたことある」と言っていた。が、念のため、悠麻は軽く火を通すことにした。

「本当に大丈夫なの？」

「食べて生きてるから大丈夫よ」

「その精神力は見習いたいね」

焼いた卵と葉をパンに挟み、もう一度フライパンで軽く押さえた。表面が少しだけ香ばしくなり、硬かったパンの内側に熱が入る。

夕食を作っている間、ミリアはずっとフライパンを見ていた。

食べ物を待っている目というよりは、魔女として何かを観察しているような目だった。

「胡椒は使うの？」

ミリアが言った。

「もったいないか」

「正しい判断ね」

ミリアは真剣に頷いた。

しかし、名残惜しさは顔に出ていた。

悠麻は少し迷ってから、ペッパーミルを手に取った。

「ほんのちょっとだけ使う？」

ぱあっとミリアの顔が明るくなった。

できあがったのは、パンと卵と葉物を挟んだだけの簡単なホットサンドだった。

それでも、温かい卵とチーズの匂い、わずかな胡椒の香りがすると、部屋の空気が少し変わった。

ミリアは両手でそれを持ち、しばらく見つめてから、小さくかじった。

「……おいしい」

「それはよかった」

「すごくおいしい」

思ったより真剣な声だった。

悠麻は少しだけ返事に困った。

彼にとっては、ありあわせで作った簡単な食事でしかない。だが、ミリアは二口目を食べるまで、とても大事そうにそれを見ていた。

その日は、二人とも早めに寝ることになった。

悠麻は片付けた床の毛布、ミリアは奥の部屋のベッドへ向かった。

寝床としては十分とは言い難いが、紙と瓶と小さな骨の上で眠るよりは、はるかにましだった。

やがて、部屋の明かりが一つずつ落ちていった。

魔法の灯りは、消えるときに音を立てない。ただ青白く薄まり、瓶の底に残った光みたいに小さくなり、最後には見えなくなる。棚の影が深くなり、床に積まれた紙の白さだけが、窓から入る月明かりにぼんやり浮かんだ。

ツリーハウスは、夜になると昼とは違う家になった。

風が枝を揺らし、どこかで木材が小さく鳴る。黒曜樹の幹の奥から、ときどき低い軋みが伝わってくる。外れた窓枠の向こうには、見たことのない夜空が広がっていた。

悠麻は眠れなかった。

当然といえば当然である。

彼は毛布から抜け出し、外れた窓の近くまで歩いた。

荒野は夜になると、昼よりもずっと広く見えた。月のような白い影が二つ、空に浮かんでいる。大きい方は薄青く、小さい方は古い紙のように黄色い。二つの光が重なり、荒野の砂に淡い影を二重に落としていた。

星の数は多すぎるほどだった。

現代の街明かりの下では見えない細かな光まで、黒い空に散っている。そのどれもが、悠麻の知っている星座を作らない。どれだけ目を凝らしても、見慣れた形は見つからなかった。

遠くには、大樹海の影が見えた。

昼間は緑と黒が混じった巨大な壁のように見えていたが、夜にはただ、闇の濃い場所として沈んでいる。荒野の果てに、もう一つ別の夜が横たわっているようだった。

風が吹く。

乾いた砂の匂いと、古い木の匂いがした。どこか遠くで、夜行性の何かが短く鳴いた。しかしそれもすぐに聞こえなくなり、あたりは静かになった。

悠麻は、しばらくその夜を見ていた。

恐ろしいほど知らない場所だった。

けれど、ただ怖いだけではなかった。

見たことのない二つの月と、名前の分からない星と、黒い大樹海の影が、今だけは静かにそこにあった。

……さて。

異世界に来たのだから、まずやることは決まっている。

***

ミリアは、夜中に目を覚ました。

ベッドの上で身を起こすと、奥の部屋で床に敷いた毛布が空になっている。

ユーマがいない。

一瞬、心臓が冷えた。

外へ出たのか。逃げたのか。それとも−−。

ミリアは音を立てないように起き上がった。玄関の方に進み、窓の方を見ると、外れた窓枠の外側に、ユーマの背中があった。

彼は夜空を見ていた。

ミリアは声をかけようか迷った。

彼には借金のことで助けられた。自分のことを恩人だと言った。あの場でユーマがいなければ、借金取りは猶予などくれなかっただろう。

それなのに、そもそも巻き込んだのは自分だった。

変な魔法を発動させて、黒曜樹を起こしてしまった。

そのせいで、彼はここにいる。

そう思うと、胸の奥がきゅっと痛んだ。

いつか、元の世界に返さなければならない。

ミリアがそう思った、その時だった。

外で、ユーマが何かを言った。

「ステータスオープン」

ミリアは瞬きをした。

「ステータスオープン」

もう一度。

彼の声は真剣だった。

ユーマは夜空に向かって、やや控えめに、しかし確かな期待感を込めて言っていた。

「……ステータスオープン！」

何も起きていなかった。

しばらく沈黙があった。

次の瞬間、ユーマは小さく頭を抱えた。

「うおお、出ない……！」

ミリアは、窓の陰で固まった。

何かの宗教的儀式だろうか。

「……声をかけるのはやめておこうかしら」