第90話 何度目かの初めまして？
/639年11月11日/
AM11：00
受付「先ほど、≪軌跡≫の隊員は全員無事に保護されたとの連絡がありました。」
タ「本当、ですか！それなら、よかった。」
タイト達が任務から帰還して2日目の朝。3人が無事だという報告を聞き、タイトは受付台に前のめりで突っ伏すほど安堵した。昨日一日、タイトは気が気でない様子で何事にも上の空状態であった。
タ「本当に、迷惑をかけてしまい、すみませんでした。」
受付「あ、謝らないでください！それが私たちの仕事ですから！なにより、」
受付「皆さんが帰還されて、感謝しています。
今回の任務の甲斐あって、新たな魔獣の存在について認知することができたのですから」
タ「そういってもらえると、助かります」
タイトは、素直に受け取ることのできない感謝を心に押し込め、ひねり出すように感謝を述べた。
救助の状況を聞きに来ただけのタイトは協会に用がなくなり、踵を返して出ていこうとしたところを受付の人に止められた。
受付「あの！」
タイトは止められるとは思ってもいなかったため、少し驚きつつもゆっくりと振り返る。受付人は不安そうな目でタイトを見つめていた。
受付「今回の任務、様々な葛藤と決断の果てに今回の結果になったと聞いてます。あなた方が下した決断は、少ない正解の内の1つだと思います。
現在救助された部隊からは、周囲の人間からはきっと、心無い言葉を言われるかもしれませんが、どうか！」
思いつく言葉を羅列させていた受付人は一度息をついて落ち着く。そして、タイトをみつめて
受付「どうか、お気に病まずに。
あなた達の旅を。」
受付「『死ぬこと以外、かすり傷』ですから」
受付人は静かに念を押すように言った後、最後に慰めるように任務受領の際に言われる座右の銘のようなものを言ってきた。
普段は最低限しか会話をしない受付人からの言葉にタイトは戸惑いつつも、小さく会釈だけしてもう一度扉絵と歩き出した。そこでふと、協会内の周囲の目線に気づいた。みんな、タイトの顔を見るなり気まずそうな表情をしたり、訝し気な目で見たりしていた。あまり見ないように咄嗟に下を向いて歩く。
タ（いつもと同じか）
タイトはそう思い、出口へ向けて歩いていると扉付近で入ってきたばかりの人と肩がぶつかった。
タ「すまない」
男「お、わりぃ。って、どうしたお前！」
誰かも知らない男が唐に声を上げてきた。何か気に障ったのかとタイトは振り向くと、男は眉間にしわを寄せながら心配そうな表情をしていた。
男「お前だいじょうぶか？なんかあったのか？」
そこで、タイトは気づく。周囲の人間は自分を小馬鹿にするように見てきていたのではなく、受付人含め、心配していただけなのだと。
タ「あ、あぁ...。大丈夫だ。」
それだけ言ってタイトは協会を出ていった。そして、道を歩くさなか、タイトは自分の顔に目から下を覆いかぶせるように手を添えた。
タ（俺、みんなを不安にさせるような顔、してたのか）
タ「今さっき、≪軌跡≫が無事に保護されたらしい」
昼食時、全員がそろった折にタイトが先ほどの報告をみんなに伝えた。そしてその後間髪入れることなくタイトが椅子に座ったままで深く頭を下げた。
タ「それと、みんな本当にすまなかった。助けなくちゃと考えたばかりに周りが見えなくなって、みんなを危険にさらすところだった。本当に、ごめん。」
レ「頭をあげて、！」
リ「お前が謝る必要なんてないって！」
シ「旅を続ける以上、こういうことは遅かれ早かれ起こっていた。今回は運よく、他の者含めて全員無事に帰還できたのだからタイトが責任を感じることはないよ」
コ「私たちも、先に伝えておくべきだった。それに仲間なのに、タイトに寄り添ってあげられなかったこと、反省してる。」
パ「全員無事だった。それで満足でいいじゃねぇか」
タ「そう...だね。ごめんね」
タイトが急に頭を下げてきたため、レイたちは咄嗟になだめて顔を上げさせる。
今回の任務、一件を通してタイトが目に見えて弱ってしまっている。
ロ「なんか大変だったんだなー」
とそこへ、何も知らない（成り行きは聞いているはずの）ローネが他人事のように、深くそれは深く頷きながら鼻声のような腑抜けた声で言ってきた。
シ「ことの顛末は伝えたはずだが」
ロ「おう！聞いたぞ！食料を過剰に持って行ったおかげで全員助かったんだろ？」
パ「こいつ、！都合のいいところだけ聞いてやがる！」
実際、ローネの言うとおりであり、ローネの分として買っていた食料がなければ死人が出ていた可能性が大いにあった。
リ「これからどうする？もう次の街に出発するか？」
タ「うーん、、、まだこの街に来て2週間も経ってないからな〜。もうちょい居たい気持ちありけり」
レ「すでに半年くらい経った気分」
パ「なんでやろーなー」
（（・・・））
シ「あと2週間くらい滞在する？」
タ「そーだね。この前の任務でまだ疲れが残ってるし、少しの間任務を受けない休暇期間としようかな」
タ「まぁ、休暇といっても1週間程度しか余裕がないんだけどね〜」
コ「休暇なんてそれくらいがいいよ！休みすぎたら動きたく無くなるし」
コクウの一言に心を決めたタイトは、咳払いをしてみんなの顔を見ながら宣言する。
タ「それでは1週間、みんなに休暇を与えます。この間は基本的に自由でご飯とか遊びとか勝手に行って貰ってもいいよ！」
パ「来たぜ！休みが！」
リ「最近はずっと戦うか任務かだったからなー。心が踊るぜ！」
意気揚々と楽しみを全面に押し出す2人を横目に最後、真面目な顔で注意事項を言ったタイト。
タ「ただ、任務を受けたいだとか、決闘をしたいだとか、部隊を巻き込むようなことをしたい場合は全員に一声掛けること！ただし！」
タ「捕まえることができたらな！」
シ「タイト、完全に逃げる気だね」
コ「ぜーったいに捕まえてやろー」
タ「それじゃあ、かいさーん」
と言って店を出てから数分、タイトはすでにやることを見失い時間を持て余していた。シキとコクウは2人でお出かけ、リューソーパルスローネは仮想空間へ特訓に、レイは1人で街を見て回りたいと言ってタイトは一人ぼっちとなってしまった。
タ「俺もリューソー達についていけばよかったかなー」
そんなことをぼやきながら、行く当てもなく通り過ぎる店を横目に流しつつ練り歩くタイト。
タ「きょーはいい天気だなー。任務の時の雪が嘘みたいだ」
街は〈死災 絶零〉の領域の範囲外。というより地上であるからか、若干気温が下がった程度にしか影響を感じられない。任務の時も、山の麓が近くなるにつれて吹雪も積雪も目に見えて減っていたのを思い出す。
タ（≪軌跡≫は無事に下山できているだろうか。冒険者協会直属の部隊に保護されたから万が一はあまり考えられないけど。）
タ「強く、ならないとな。」
タ「もっと、誰かを...みんなを助けられるくらい...」
子どもの頃から変わらぬ願望のような目標を今一度、心に決めたタイト。
そんなタイトが視線を空から地上へ戻した際、まちまち程度に人が行き交う道の先で、どこか見覚えのあるような顔が見えた。
外側が黒青っぽい色と内側が黄色で背中の辺りまで伸びた外ハネが特徴的な髪。
橙色の瞳に、少し吊りあがった目。タイトよりもやや低めの身長にすらっとした細い体型。
いつぞやか、タイトがレイからもらったペンダントの修理に協力してもらい、またタイトが人探しの手伝いをした。
ショウヒ・スイセンだ。
タイトが控えめに手を振りながら、やや小走りで近づく。向こうもタイトに気付いたのか、一度目を大きく見開いた後、一度後方を確認。そして後ろに該当するような人間がいないことを確かめてから自身を指さして「わたしっ！？」みたいな驚いた顔をした。
その間にタイトは彼女の目の前へとたどり着き、その足を止めた。
ショウヒ「え、？ほんとにわたし？」
タ「ショウヒ、だよね？」
ショウヒ「う、うん。なんで知ってるの？」
タ「あれ？忘れた？前一緒にこのペンダントの修理に付き合ってくれて、俺も君の人探しを手伝ったじゃないですかー！」
タイトはそう言いながら、証拠品であるペンダントを取り出して見せる。ペンダントを見せられたショウヒは怪訝な表情を浮かべ、靴もとに手を置いて黙ってしまった。考え事か、記憶を呼び覚ましているのだろう。何度もペンダントとタイトの顔を見比べながら少々の時間を要したのち、ショウヒはようやく口を開いた。
ショウヒ「えっと...タイト、だよね？」
タ「そう！」
ショウヒ「ごめんちょっと待って、記憶にあるタイトとの相違が凄すぎて...。」
ショウヒ「整形した？」
タ「生まれて早17年。変わらずの顔ですが」
頭に大量の？が浮かび上がっているのが表情だけで察せるほどに困惑した様子のショウヒ。
タ「ちなみに、記憶の中の俺はどんななの？」
ショウヒ「赤黒い髪を後ろで1つに結んだ、最近人の心を知ったかのような怪物面のゴリゴリのマッチョマン」
タ「俺と似ても似つかない。よく話しかけたなお前」
ショウヒ「あのときは必死だったので。あと、人の本質を見る目には自信があるので」
えらい自信だ。そういや前に会った時もこんな感じだった気がする。
タ「あれー？でも仲間はみんないつも通りに接してたけどな？どういうことだってばよ」
ショウヒ「謎は深まるばかり」
お互いに首をかしげて思いふける2人。
タ「今はどうなの？」
ショウヒ「黒髪で普通体型で、少し押したらコロッとついてきそうな、崩れそうなほどに脆くて弱そうで泣かせたくなっちゃうような男の子！」
タ「喧嘩売ってる？我年上ぞ？」
ショウヒ「まあまあ、それより、前はなんか魔道具とかそういうの使ってた？」
タ「いや・・・そんなことはないけどな」
ショウヒ「前回の時との違いとかある？どんなに小さなことでもいいから」
タ「・・・服とか？」
ショウヒ「服...はさすがに魔道具にはなりえないはず。
ほら、靴とか持ち物とか、あと装飾品とか」
タ「そうはいってもな...靴は前回と一緒だし、収納魔法に全部入れてるから持ち物はないし、装飾品も・・・あっ、」
ショウヒ「お？」
タイトが何かに気付き、突如として収納魔法を開きあるものを取り出した。
タ「前回はこのペンダントの代わりにこれをつけてた！」
そう言ってタイトが取り出したのは、村の神父の爺から葬式の時にもらった（借りて返し忘れた）、十字架が付いたペンダント。
ショウヒ「これか、、、」
ショウヒ「よし！これを今から魔道具専門店に持っていって、調べてもらおう！」
タ「え？今から？別にそこまでする必要ある？今は普通に見えてるはずでしょ？」
ショウヒ「私が気になるから調べるんだもん！もやもやは嫌なんだもん！」
タ「うえぇー、そこまでする？どうせそんなに使わないし、」
ショウヒ「もし使うときの為に調べるの！それに詳細がわかったら何かと使えるかもじゃん！」
タ「それはー、、、そうだけどさー」
ショウヒ「つべこべ言わずに着いてこい」
タ「うっす」
ショウヒに強引に連れられて目的の店へと移動したタイト。店でペンダントを渡してから数十分。丸メガネのおじいちゃんが店の奥から戻ってきた。
店主「あなた方の言う通り魔道具ですな。これは」
タ「ほんとにこれだったのか」
ショウヒ「詳細とかわかる？」
店主「これはー、えぇとー、、、。」
店主「初対面の人には全く別人に見える。つまり変装ができる魔道具ですな。これは。
親しいもの、一度素顔を見たことのある者には通用しないがね。」
タ「犯罪に使われそうな能力だな」
ショウヒ「そ、そうだね。なんか、タイトには使い勝手悪そう。」
タ「俺は逆に顔を売っていく方がいいだろうからね。本格的に使うことがなさそう。
使うとすれば特殊な任務くらいかな？顔を見られたくないやつ？」
そういうのがあるのかは知らないタイトは想像で話す。。
タ「じじいはこれを知ってて渡したのか？いやでも、『何それ知らん、こわ』ていうのが想像つく。
村の皆は全員顔見知りだから関係ないのか？」
ショウヒ「ま、私のもやもやが消えたし、満足かなー」
店主「満足せずにうちの商品買ってくれてもいいんですがね」
ショウヒ「それはさすがに金が足りない。魔道具ちょー高いし」
ショウヒの言う通り店の商品を見てみても、大半が金貨二桁を優に超えるものが多く、中には三桁を叩きだすものまである。
タ「まあ、魔道具って誰でも使える神技みたいなものだからね」
そう。魔道具とは神技を外付けできる非常に貴重で誰もが欲する、それはそれは優れた代物なのである。
店の商品を一通り見たタイトとショウヒはやはり買えないと判断して店をあとにした。
タ「それじゃ、俺はこれで」
まだ会って2度目。そこまで仲良くなったつもりのないタイトはショウヒと別れようとした。
ショウヒ「えぇー！？なんでよー！せっかく会ったんだし、このまま今日は一緒に遊ぼーよー！」
タ「え、えぇ？なんでぇ？」
ショウヒ「なんでも何も、そんな何回も会えないんだよ？
偶然...そう！偶然会ったんだし、今のうちに一緒にいないと損だよ！？」
タ「そう...なの、かな？」
ショウヒ「そうだとも！！」
そこまで好かれるようなことをした覚えのないタイトは、予想外の言葉に戸惑いつつも、断りきれずにそのままショウヒとお出かけすることとなった。
ショウヒ「そいや、タイトの神技ってあるの？」
タ「ないよ」
ショウヒ「間髪のない返答」
2人でのお出かけが始まり、宛もなくとりあえず歩いていたところにショウヒが急に質問をしてきたが、タイトはその質問が来ることがわかっていたかのような速度で即答をした。
ショウヒ「調べてないだけで、兆し的なのとか子どもの頃になかった？」
タ「ないよ」
タイトの諦めたかのような穏やかな表情が哀愁を誘う。
タ「あー、でも、最近気温を感じにくくなってきたんだけど、それはしんｇって！いったぁ！」
タイトが話しているところにショウヒが何の躊躇いもお構いもなく、タイトの頬をつまんで引っ張った。
ショウヒ「あ、神経がぶっ壊れたわけではないのね。安心安心♪」
タ「安心してないで手を放してくださいくださいませんか？」
ショウヒ「はっはっは！タイトは虐め甲斐があって楽しいね！」
タ「俺は楽しくないよ？」
ショウヒ「私が楽しい！」
タ「なんてやつだ」
キラキラした笑顔でとんでもないことを言い放つショウヒ。タイトは呆れたように言うが若干笑っていてどこか嬉しそう。
タ「ショウヒは？神技あるの？」
ショウヒ「私はねー、〈追跡〉って言ってね、投擲物の軌道とか人の動きをまんま再現できる能力だよー」
タ「何それ強そう」
ショウヒ「うーん、どうだろ？」
ショウヒ「所詮一度見たものの再現だからね。お手本以上にはなれないのが厳しい」
口をすぼめて不満を顔に表すショウヒ。
タ「なんか大変そうだね。神技ってもっと便利なものかと思ってた」
ショウヒ「いやいや、そんな高尚なもんじゃないよ～。多分大概の神技にはある程度の短所はあると思うよ？」
タ「そうなの？・・・そうかも？」
そういえば、酷使すると酔うものだったり、使用後に待ち時間が発生するものとか、そもそも発動条件が難しいものとかもあったような。タイトも多分そんなことを思い出したのだろう。
ショウヒ「そだ、！タイトはさ魔法はどのくらい使えるの？！」
ショウヒは突然思い出したかのようにタイトに聞いた。
タ「魔法はあらかた使えるかな？そもそも小さい頃は剣すら持つつもりもなく、魔法ばっか練習してたからそれなりに得意だよ。」
ショウヒ「へー、ならなんで剣も練習したの？」
タ「最初は相手が近づいてきた時用の自衛の為だったんだけど、いろいろあってね、剣を使いたくなったからかな」
ショウヒ「そこのいろいろが気になり案件ですが、！長くなりそうだから聞かないことにする！」
タ「先見の明が冴えてますなぁ」
ショウヒ「フッ、この程度、造作もないわ！」
最初は戸惑っていたタイトも、ここまで来れば楽しそうに話し始めてきていた。
タ「そういや、今日は仕事じゃないの？」
ショウヒ「今日はないねー。というか無くなったというか、なくしたというか...」
タ「・・・さぼり？」
何んとも煮え切らない言い方をするショウヒに、ジトっと疑うような目でタイトが聞く。
ショウヒ「...たまには！いーじゃんね！」にこりす
タ「こいつ開き直りやがった！」
職務怠慢を白昼堂々公言してきた。
タ「あ、そだ。この前の探してた人は見つかったの？」
ショウヒの仕事の話から、前回探していた人物について最終結果が気になったタイト。
ショウヒ「あー、その人ならちゃんと見つけたよー。協力してくれてありがとうねー！」
タ「俺なんもできてなかったけどな」
ショウヒ「いいのいいの。私もその人の特徴をろくに覚えてなくて、実際の見た目と少し違ってたし」
タ「そりゃ見つからないわけだ」
ショウヒ「てへぺろりんこ」
媚び媚びに媚を売るような上目遣い、軽くこぶしを握り締めた両の手で口元をクスような仕草、やや声色を上げたような猫なで声。タイトはそんな、だまされやすい男なら一発で落ちるような女子の武器をすべて使ったような完全武装のショウヒを一度見る。
そして何も言わずに再び視線を前へと戻した。
タ「・・・」
ショウヒ「なんか言えや」
タ「実に面白い」
ショウヒ「可愛いは？？？」
タ「...はは」
乾燥わかめ程に乾いた反応しか示さないタイトにショウヒは激怒した。
ショウヒ「こんな美少女が恥ずかしさを押し殺して、可愛さを全面に出してあげてんだぞ！可愛いの一言くらい言えや！！」
タ「勝手にやっただけじゃん！俺頼んでない！」
ショウヒ「頼んでなくても！内心は嬉しかったんだろ！？」
タ「いや全然」
ショウヒ「即答すんな！」
大通りで人目もある中で言い合う2人。道行く知らない人には奇怪な目で見られるし、当然知り合いが近くを通れば見つかるのなんて必然なわけで、
ツ「あれ、タイトじゃん。と、その、えっと...誰？だっけ...。
じゃなくて、何してんの？すごく目立ってるよ？」
ツバキだ。ヘッドロックをまともに食らっていたタイトは、希望に満ちた目でツバキの方へと救われるための手を伸ばす。
タ「助けてください。襲われているんです。」
ツ「まあ、それは見たらわかる。」
ショウヒ「タイト。誰？この女？」
ツ「あれ？こんな子居たっけ？」
タ「その答えは教えるので、とりあえず腕を離すか救ってくれるかしてもらえませんか？」
タイトがそういうと、ツバキは伸ばされたタイトの腕から離れ、逆にショウヒは脇に抱えて下を向いていたタイトの顎に手を添えてそっと顔を掬い上げた。
タ「ちぎゃう...ぎゃく...。息ができな...い...。」
タイトが死んだ！この人でなし！
死んだタイトの頭を納品したら復活した。
ショウヒ「私があなたのマスターだ」
タ「頭が高いぞ、贋作めが」
一度こと切れたタイトを復活させるため、人目の多かった大通りから逃げるように近くの気軽な喫茶店へと入り込んだ3人。タイトが復活するのに約10分程度の時間を要したため、タイトの目の前に置かれたコーヒーはすでに冷め散らかしていた。
タ「2人とも自己紹介ぐらいはすんだ？」
2人「「いや何も？」」
タ「今まで逆に何してたんだよ、、、」
息ぴったりだが、関係値は雨の日の水たまり程度の深さしかないようだ。
ショウヒ「ほら、友達と、その友達の友達で一緒に遊ぶことになって、その共通の友達が離席したみたいな？」
ツ「おかげで他人の生活音を感じることが出来ましたていう感じ？」
ショウヒ「あ！それわかる〜！」
タ「何を言ってるんだってばよ」
タ「てか自己紹介すらしてないの嘘でしょ？
2人とも、初対面でも関係なしに話せる側の人じゃん」
ショウヒ「あら、もうバレた」
ツ「意外と早かったね」
タ「バカにしすぎでは？」
ここでタイトが2人の嘘に気づいたところで、
タ「ちなみにどこまで話したの？」
ショウヒ「私がタイトの愛人で」
ツ「私が裏社会のボスでタイトが私の右腕って所までかな」
タ「俺はいつの間に、彼女もいないのに愛人ができて、身に覚えのない裏社会に足を突っ込んでたんだ？」
タ「お前ら自己紹介してないのと同じじゃねぇか」
めちゃくちゃな奴らに翻弄されるがままのタイトは最初から紹介をする羽目になった。
タ「ショウヒはちょっと前に別の街で少し手伝って貰った、ただの知人A。」
ショウヒ「友達だと思ってたのは私だけのようだ」
タ「ツバキはつい最近、任務で行動を共にした部隊の内の1人。知人Aだ。」
ツ「認識は間違ってないけど、タイトは少し知り合った人間は全員『知人A』で分類してるの？」
タ「一度きりの奴が大半でそのうち忘れる可能性があるからな。仲間以外はとりあえず、全員これに分類してる」
ショウヒ「覚えようとする努力を一切感じない。」
ツ「犬や猫と同じ扱いだよ、私たち」
ショウヒとツバキはお互いに顔を見合せて（ダメだこいつ）と言いたげな、半ば諦めたような表情をした。
声混じりのため息を吐いたツバキは苦笑いを浮かべながらタイトに話しかけた。
ツ「覚えててくれると嬉しいけど、まぁいいか〜」
タ「期待はしないで欲しい。半年とか経ってたら可能性は無いと思え」
ツ「カッコつけねいでね、このあんぽんたん」
ツバキは机に置かれた焦げ茶色の飲み物を1口飲み、どこか落ち着いたような、心ここに在らずといったような表情を浮かべた。
ツ「今日ね、あんな状況のタイトに話しかけたのはね、謝りたいことと、言っておきたかったことがあるからなんだ」
ショウヒ「『あんな状況』は面白すぎる笑」
タ「君のせいだぞ」
『あんな状況』の衝撃が大きすぎて心の入れ替えができないが、何とか落ち着けて話を聞く体制に入る。
ツ「まずは、ごめんね。アカツメのせいでタイトが苦しい選択を迫られたこと、謝らせて欲しい。」
7日目、雪降る山の中での出来事が脳裏に思い出される。
ショウヒ「あれ？もしかして今からちょいと重めな話になる感じ？」
ツ「そんな感じかも」
ショウヒ「りょ。黙って聞いとくわ」
空気に徹することを宣言したショウヒはさっそく気配を消した。
ツ「多分、アカツメも、私達もみんな、焦ってたんだと思う。」
ツ「今回の任務、私達とタイト達の2部隊だけだったらあんなことにはならなかった。あと3日は停滞しても何とかなってたと思う。」
ツ「負担が大きすぎた。人数を増やすことの利点が完全に潰えて、欠点だけが顕著に現れた。
実戦経験がなかったんだろうね」
ツ「正直ね、あの人達にはあそこで...死んでもらってた方がいいと、私たちは考えていたの。」
タ「...」
ショウヒ「 」
タイトは反論も反応も見せず、ただ黙って聞く。
ツ「それでね、きっと、あの人達はまた同じことを繰り返す。
『今回は運が悪かっただけなんだ』ってね。」
ツ「次また、他の誰かがその被害を被る。もしかしたら死人が出るかもしれない。」
ツ「そう考えるとさ、目の前の命を助けるだけが全部じゃない。って私たちは思っちゃってね。」
ツバキは自分の両手に収めたコップを見つめて、申し訳なさそうに語る。
ツ「ごめんね、言い訳みたいになっちゃって」
ツ「タイトを悪く言うつもりは無いんだ、、。ただ、アカツメの心境も知っておいて欲しかったの」
パン、！
と、ツバキが控えめに手を叩いてタイトの視線を自身へと向けさせた。
ツ「これで謝罪はおしまい！ここからは君に伝えておきたいこと」
ツバキは人差し指を立てた。
ツ「1つ、アカツメは君たちを苦しめたくて言ってるわけじゃないってこと。」
ツ「謝罪の中でも言ったけど、あくまでタイトのことを思って言ってただけだから。むしろアカツメは君たちのことを凄く気に入っていたというか、応援しているというか...まあ、悪いようには思ってないよ。」
ツ「だからこそ、厳しいことを言ってでも君たちを生かしてあげたかったんだよ。
・・・他を犠牲にすることになったとしても。」
続けてツバキは人差し指に加えて中指を立てる。
ツ「2つ、世の中にはね、自分さえよければ他人なんてどうでもいい。他人は自分の道具かのように考えている人が一定数いるってこと。」
ツ「盗賊とか、殺人犯とかだと悪人ということが明白で、多分タイトでも容赦なく戦うことに振り切ることができると思うんだけど、問題なのは味方のフリした敵なんだよね。
今回は無自覚だったわけだけども、この世にはわざと...確たる悪意を持って善意を蝕もうとする人もいる」
そこまで話すと、ツバキは先ほどのおもい空気から一変して明るく振舞い始めた。
ツ「ごめんね、暗い話をしちゃって。ただ、アカツメのことを悪く思わないで欲しかったの」
ツ「それと、最後のこと、覚えておいてね。大切なものを失ってからじゃ遅いから。・・・もっとも、失ってからじゃないとわからないかもしれないけど」
最後少し悲しそうな表情を見せたかと思えば、ツバキは思い立ったかのように席から立ちあがった。
ツ「それじゃね。またどこかで会ったときはみんなでお酒でも飲もうよ！」
タ「・・・あ、あぁ。あと5か月が経ったら俺も飲めるから、それ以降なら」
ツ「ほう、それは楽しみだね！」
「これココア代ね」と言ってツバキは料金を置いて出口の方を振り向いた。1、2歩進んだところで、おもむろにタイトの方を振り向いた。
ツ「私みたいに、なっちゃだめだよ？」
ひびの入った硝子を想起させるような儚い笑顔を浮かべたツバキはそれ以降、一度もタイトの方を振り返ることなく去っていった。
タ「・・・」
ショウヒ「」
タ「・・・・・・」
ショウヒ「外、歩こうか」
この重たい空気に耐えられなくなったのか、ショウヒはタイトを外へと誘った。タイトはゆっくりと頷き、店を出た。
2人は特に会話を交わすことなく、タイトがショウヒの後に続くように歩き続けた。
タイトは先ほどのツバキの話が頭の中を逡巡しているのか、前を見ているような見てないようなうつろな目をしているかと思えば、不意に道行く人たちを見定めるように見つめたりしていた。
しばらく歩いていた2人。だんだんと人の往来が少なくなっていることにタイトは気づいているだろうか。考えることに頭がいっぱいで気づいていないだろう。
トン、
ショウヒが立ち止まっていることに気付かなかったタイトは、振り返っていたショウヒと正面衝突してしまった。いつも間にか人気のない、ただの長椅子が設置しているだけの高台に来ていたようだ。
微妙に日が傾いて空から青が抜けているのがわかる。そんな太陽を背景にショウヒがタイトの方を見つめていた。
タ「あ...。ご、ごめ/ショウヒ「暗い！」
タ「・・・え、、え？」
両腕を組み、仁王立ちで不服そうにタイトを見つめるショウヒ。このお嬢様は、どうやら落ち込んでいるタイトが気に食わないようで、
ショウヒ「せっかく私といるのに、そんな人が死んだみたいな空気してちゃ嫌だ！もっと笑え！」
タ「そ、そんな無茶な...。あんな話の直後に/ショウヒ「そうだよ！！！あいつ～、、、！私たちの時間を奪っておきながらおもくそに重い話してきやがって、！時場所場合がなってない！」
タイトの話をろくに聞かず、こぶしを握り締めてツバキへの恨みを右手のこぶしに込めて怒り狂うショウヒ。
ショウヒ「何があったかは詳しくは知らないけど！結局、誰も死んでないんでしょ！？」
タ「う、うん」
ショウヒ「ならいいじゃん！人を助けることが不正解なわけがあるかバカヤロー！」
この『バカヤロー』はツバキに向けられた言葉だろう。
ショウヒ「誰も自分の手で、自分の選択の結果で人を殺したいなんて、簡単に割り切れるわけがないだろ！そりゃ、どうしようもない時だってあるさ！
でも！こちとら、生まれてせいぜい10数年の、まだまだ未経験未体験知らぬ存ぜぬ多き幸福エンド厨の少年少女だっつーの！」
ショウヒ「それに！タイト！！！」
タ「は、はい！」
突然、大声で名前を呼ばれて詰まったものが飛び出ていくように返事をするタイト。
ショウヒ「私が今！何を考えてるかわかる！？」
タ「・・・ごはん食べたいとか？」
ショウヒ「私少食なの知ってるだろうが。誰と勘違いしてるんだ？」
ショウヒの質問に固まるタイト。
ショウヒ「そうじゃなくて、人が何を考えてるかわからないとか当たり前だっての！自分以外の他人なんだから当然だわ！自分の考えてることすら理解しきれないのに、他人の頭ん中とか考えるだけ無駄！」
ショウヒ「全く知らない赤の他人も、どれだけ親しい友人恋人家族だろうが、本当に考えてることなんてわかんないよ！それが普通！
だから！！！」
ショウヒは恐怖を感じるほどの歩行速度でタイトとの距離を詰め始めた。そのあまりの勢いにタイトは数歩後ろに下がるがその意味すら介さないほどの速度で捕まる。
ショウヒ「そんな考えてもわからないことを、深く考えすぎんな！『そんな人もいるんだな』程度でいいの！そんで、そんなの宇宙の彼方に置いといて、今はわたしと遊んでる途中でしょうが！何を優先してでも笑いなさい！」
タ「ひゃ、ひゃい...。」
ショウヒ「笑顔！」
タ「へ、へへ」
ショウヒ「歪、赤点」
タ「手厳しいー」
じろりとタイトをにらみ続けるショウヒと、何とか笑顔を保とうとするも変に引き攣った顔になるタイト。
ショウヒ「フフ...、」
タ「？」
ショウヒ「フハハハハハ！」
空気に耐えられなくなったショウヒが、決壊したように笑いだした。
ショウヒ「何その変顔！やめてよもー！」
タ「いたって普通の笑顔ですが？」
ショウヒ「あっはっは、だとしたら不細工ー」
タ「喧嘩売ってんのかこの野郎」
ショウヒ「ヒヒ、おもれぇー！」
タ「あぁー、くっそ、考えるの馬鹿らしくなってきたー」
悔しいように言うが、その表情はどこか嬉しそうに笑うタイト。
ショウヒ「はー、どう？元気出た？」
タ「おかげさまで」
ショウヒ「何か言うこと、あるんじゃない？」
タ「心配かけてすまない。助かった」
ショウヒ「素直に言えよー！それにし、心配なんてしてないんだからね！」
タ「へー」
ショウヒ「おい！私の希少なツンデレを適当に流すな！」
タ「ショウヒはそんなキャラじゃない」
ショウヒ「なるほど。ツンデレは好みではないと」
タ「なんの情報？」
収納魔法から取り出したメモ帳にタイトのしょうもない情報を書き連ね始めたショウヒ。タ「ちょっと見てもいい？」シ「えっち」タ「なんで！？」
ショウヒ「あれ？タイト、その手どしたの？」
タ「手？」
ショウヒはメモ帳を見せてもらおうと差し出してきた右手を見つめて言った。タイトは何のことかと右手を確認すると、小指の付け根の下あたりに赤く血がにじみ出ている箇所があることに気付いた。
タ「何だこれ？この前の任務でケガしたのかな？」
ショウヒ「回復かけてやろうか？手、出してみ」
タ「このくらい自分でできるよ」
ショウヒ「よいではないか、よいではないか」
ショウヒはタイトが引っ込めようとした右手を捕らえて、強引に回復魔法をかけた。
ショウヒ「ほれ、完治。念の為解毒魔法もかけといたよ」
タ「何から何まで、悪いなー」
ショウヒ「したくてしてるからいいの～」
傷のあった場所を左手で押して確認するタイト。小さい傷だったが完璧な治療だったようだ。ショウヒはなぜか嬉しそうにしている。
ショウヒは高台となっているこの場所から西の空を見つめて名残惜しそうに言葉を吐いた。
ショウヒ「あぁ～、もうこんな時間か～」
気づけば橙色に染まった日の光が徐々に影を伸ばしてきていた。
タ「なんか、今日1日早くね？」
ショウヒ「タイト、気づいてないだろうけど今まで2時間くらい歩いてたからね？」
タ「まっさかカーニバル」
ショウヒ「そんなお祭りは存在しない」
2時間ぶっ続けで歩いていることに気付かないタイトは病気だ。今すぐに脳の手術が必要だろう。
タ「もうすぐ暗くなるし、帰ろっか？」
ショウヒ「ずっと一緒にいたのになんか損した気分～。」
タ「まあまあ、またどこかで会えるさ」
ショウヒ「私は知人Aなわけだけど、覚えててくれてるかなー？」
嫌みったらしく言うショウヒ。知人扱いだったことが余程気に入らなかったらしい。
タ「悪かったから。ちゃんと友人Bとして覚えておくから」
ショウヒ「2軍かよ！」
タ「んにゃ、友人SSSまであるから5軍」
ショウヒ「強さ設定が下手くそな戦闘漫画かよ」
タ「おいやめろ、多方面に喧嘩を売るな」
タイトに新しく友人ができた。友達100人まで、残り93人。
ショウヒ「今日はありがとね！」
タ「うん、俺も楽しかった」
ショウヒ「・・・またどこかで会ったときは、今度こそ元気な状態で思いっきり楽しんでね！」
タ「...保証はできないが、なるべくお客様の意向に沿えるよう対処いたします。」
ショウヒ「私と会ったときは、嫌なこと全部消去しろ」
タ「自己中の化身かな？」
徐々に暗くなり、肌寒くなってきたこの道を2人は歩いた。タ「ちなみに質問の時、何考えてたの？」ショウヒ「それはねー、『弱ったタイトも可愛い！弱みに付け込んで私から離れられないように依存させて監禁して社会とのつながりを一切断絶して一生お世話してあげたい！』だよ」タ「やっぱり人の考えてることを考えるのは難しいなー」ショウヒ「だよねー」
