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第１話「飯代を稼いだら、筋力が上がった」

第一話　まずは朝飯を

　目を開けると、天井の隙間から青空が見えた。

　雨の日は困るだろうな。

　最初にそう思った。次に、ここはどこだと思った。

　狭い部屋に木のベッドが一つ。壁には剣が掛かっている。ずいぶん凝った宿だ。

　起き上がって、自分の手を見た。

　若い。

　指の付け根にあった仕事のたこも、手首の古傷も消えていた。

「……どうなってる」

　昨夜の記憶がない。

　美容室の予約表を確認したところまでは覚えている。明日は休みだから、誰にも会わずに過ごそう。そんなことを考えていたはずだ。

　扉が勢いよく開いた。

「起きたか。生きてるなら下りてきな」

　大きな洗濯籠を抱えた女が立っていた。

「すみません、ここは？」

「私の宿。あんた、裏口で倒れてたんだよ」

「それは、ご迷惑を」

「迷惑はこれからさ。泊まり賃、払える？」

　ポケットを探った。

　財布も携帯もない。

「働いて返す形でも？」

「話が早くて助かるよ」

　女は初めて笑った。

　　　　　＊

　一階は食堂だった。

　暖炉に火が入り、鍋から肉と玉ねぎの匂いがする。

　窓の外を馬車が通った。

　その横を、耳の長い男が歩いていく。

　俺は窓に近づいた。

　男が帽子を脱いで頭をかく。耳は頭と一緒に動いた。

「何見てんだい」

「ちょっと、現実の確認を」

「確認できたら皿を洗って」

　できてはいないが、皿は洗える。

　俺は袖をまくった。

「名前は？」

「ジャズ……です」

　答えてから、首をひねった。

　今まで使っていた名前とは違う。それなのに、口から自然に出てきた。

「私はマルタ。そっちの痩せたのがトマ」

「痩せたのって紹介やめてよ」

　かまどの前で、赤毛の少年が振り返った。

　十五、六歳だろうか。自分の胴ほどある鍋を、布越しに持ち上げようとしている。

「それ、二人で持った方がいい」

「平気。毎朝やってるから」

　平気という人間ほど、腰の使い方が危ない。

　鍋を置く場所を空け、俺は反対側の取っ手を握った。

　重い。

　腕が震え、底が台にぶつかった。

「せーの、でいくぞ」

　どうにか運び終えると、視界の端に文字が出た。

【筋力が１上昇しました】

「……は？」

「何？」

　トマが俺を見る。

「いや。今、何か見えなかったか？」

「鍋の底の焦げ？」

「それは俺にも見える」

　文字は、目をこすっても消えなかった。

　　　　　＊

　試しに、空の鍋を持ち上げた。

　さっきより軽く感じる。

　元の場所へ戻し、もう一度持つ。

　何も出ない。

　五回繰り返したところで、マルタに止められた。

「鍋と仲良くなったら、こっちも頼むよ」

　運ばれてきた皿は、二十枚以上あった。

　能力の検証より先に、労働だった。

　洗い桶は二つ。汚れた皿と洗った皿が同じ場所に積まれている。トマはその間を何度も往復していた。

「ここ、入れ替えていいか？」

「どうして？」

「その方が歩かなくて済む」

　皿を受け取る場所、洗う場所、乾かす場所を順番に並べた。

　前の仕事でも、道具の置き場所にはうるさかった。忙しい日に鋏を探す時間ほど、腹の立つものはない。

　トマが一枚洗い、隣へ置く。

「あ、本当だ」

　俺も作業に戻った。

　しばらくして、また文字が出た。

【段取りを改善しました】

【敏捷が１上昇しました】

　洗っていた皿を止めた。

　重い鍋を運んで筋力が上がる。

　仕事の無駄を減らして、敏捷が上がる。

　だったら――。

　皿を、さっきより速く洗ってみた。

　一枚、二枚、三枚。

　変化なし。

　急いだせいで泡が袖に入っただけだった。

「何やってんの？」

「自分でも整理してるところ」

　ひとまず、繰り返すだけでは駄目らしい。

　　　　　＊

　昼前、通りから悲鳴が聞こえた。

　顔を上げると、窓の外で荷車が動いていた。

　馬のいない荷車だ。

　坂を下りながら、積んだ薪をがたがた揺らしている。

　その先に、小さな女の子がいた。

　落とした林檎を拾おうと、しゃがみ込んでいる。

「危ない！」

　声より先に身体が動いた。

　裏口を飛び出し、女の子の腕を引く。

　間に合った。

　けれど、荷車はそのまま食堂へ向かっていた。開いた扉の前で、トマが立ちすくんでいる。

　俺は荷台の横木をつかんだ。

　腕に衝撃が走る。

　止まらない。

　靴底が石畳を擦った。

【筋力が不足しています】

「知ってる！」

　真正面から止めようとするな。

　俺は身体を横へずらし、横木の片側を引いた。

　車輪が曲がる。

　荷車は食堂の扉をかすめ、脇に積まれた藁袋へ突っ込んだ。

　薪が崩れる音がして、ようやく止まった。

　俺はその場に座り込んだ。

　手のひらが痛い。膝も笑っている。

【筋力が１上昇しました】

【技能〈力の誘導〉を習得しました】

　文字の下に、新しい表示が開いた。

【ジャズ　レベル１】

【習得技能　１／３】

【技能を３つ習得すると、次の成長段階を選択できます】

　次の成長段階。

　俺はその一行を、もう一度読んだ。

「ジャズ！」

　マルタが駆け寄ってきた。

「怪我は？」

「手が少し。あの子は？」

　女の子はトマの後ろで、林檎を胸に抱えていた。泣いているが、立っている。

　息を吐くと、急に腹が鳴った。

　マルタが俺の腕を肩に回した。

「まず飯だね。そのあと手当て」

「泊まり賃は？」

「今日のぶんは、もう十分働いたよ」

　支えられて立つ。

　食堂の入り口には、薪が一本転がっていた。

　朝は鍋一つ、まともに運べなかった。

　今も荷車を止める力はない。

　それでも、少し変わった。

「なあ、マルタ」

「何だい」

「この街で、戦い方を教えてくれるところはあるか？」

　マルタは俺を見て、それから通りの向こうを指した。

　石造りの建物に、剣と盾の看板が掛かっていた。まずは