最弱の危機
立ちはだかる巨体は宛ら山のようで、隆々とした肉体を見ずとも、
彼がどれほどの手練れであるかが伺える。
この場に介する多数の人間は恐怖を口にし、この場を離れてしまう。
残ったのは、バルツインと数名の兵士と大男だけだ。
「お前さんたちに用はないから、消えてもらうぞ」
斧を大きく振り下ろして、兵士を風圧により無力化すると、
左手で地面を叩き付け、衝撃波を発生させる。
それは地震により体が振動する感覚と酷似している。
「あのおっさん...!!」
振動は激しさを増し、兵士たちの一帯に地割れが引き起こされた。
「がっはっは！こんなところか」
「おい、何もあそこまですることないじゃねえかよ！」
大男はバルツインの方へ姿勢を向け、軽々と持っていた斧を明後日の方向へ投げた。
「男と男の一騎打ちに武器は必要ねぇ、そうだろぉ！？」
向かってくる巨体の凄まじい威圧感に目を背けたくなる思いを押し殺し、
無謀とも言える勝負を受けることとなる。
彼は武器を捨て、駆けていく。
「うおおおお！！！」
吹き飛んでいく体、浮遊感を覚えると、
バルツインは上空へと吹き飛ばされ、長くも短い空の旅を体験した後、
王宮の一室に追突してしまう。
「なんだ、たいしたことないな。がっはっは！」
遠くでそんな声が聞こえた気がした。
その後の経緯はイルイダが事細かに説明を加えた。
「...ってなわけでして...」
「大男...もしかすると...いやまあいい。無事で何よりだ」
「そいつも刺客の一人だったとしたら面倒だな」
─時間は少し巻き戻り、3階通路
ベンは、目の前で勝ち誇った面を見せる女に苦戦していた。
彼女の至る所に隠し持った刃物は相当厄介で、防ぎようがない。
なぜなら、相手はスキルを使えるからだ。
恐らくどちらも心理系統のものだろうとの推測はつくが、
対処法が見あたらないのだ。
「へっ...こりゃ参った」
滲む血をふき取り、草臥れた顔で壁に凭れ掛かっている彼には、
状況を打破できる程の策も、気力も既に無くなっていた。
これほどまでに自分と言う人間の弱さを痛感したことはないだろう。
「うふふ、もうおしまい？あなたは「鬼」じゃないの？」
「はっ、俺は「魚」だよ、残念だったな...」
「じゃあ、「魚」の癖によく頑張りましたって褒めた方がいいのかしら？」
投擲されたナイフは太ももを命中し、更なる痛みが走る。
悶え苦しむ姿を見て彼女は快感に満ち溢れた顔でこちらを覗き込んでくる。
「あなた最高ねぇ...私集団戦は不得意なんだけど、タイマンなら負け知らずなの」
「...へぇ...じゃあ俺は運が悪かったのかもな...」
壁に手を当て再び立ち上がると、刺さったナイフを力任せに抜き、
足元に転ばせては彼女を鋭く睨みつける。
「私も元はちゃんとした冒険者だったのよ」
右手のナイフの血をふき取りながら話を続ける。
「でもね、ある時ふと思ったのよ。私の想像した冒険とは違うってね。
ワクワクと心揺さぶられる冒険が待っていると思っていたわ。
蓋を開ければ、奇襲だの囮だの、人殺しだの。
現実は残酷で、それでいて冷たく、理不尽なものなのよ」
「あんたが...どんな冒険を期待してたかなんて知らねえが、
現実が残酷だってことは...俺だって理解しているさ。
だからって道を踏み外していい理由にはならねえし、
ましてや国を洗脳してどうこうってのはお門違いだろうよ」
否定されたことに怒りを覚えた彼女は、ベンの首を締めあげる。
「ガキには分からないわ！」
息が詰まる中、彼は左手に隠していた短刀で彼女の胸を裂く。
「あああ！くそがき！」
「はぁ......何がなんでも俺はここを通らないといけないんだ！」
始めて一撃を与える事に成功したベンは、畳みかける様に追撃を食らわす。
状況は逆転したと思われたが、彼女の魔法により反撃は止まってしまう。
「【スロウ】」
体が鉛のように重くなっていく。
先ほどまで動いていた足は錆びついた歯車の様な感覚だ。
「悪いけど、それでも私はあなたを先へは行かせない」
ゆっくりと向けられる刃を避けることは出来ない。
胸に深々と突き刺さった刃物は緩やかに、だが確実に彼を仕留める。
痛みにより意識を失い倒れ込み、彼女の勝利は確定する。
「これが...わたしたちの仕事なのよ」
不意に大剣が彼女の横を凄まじい勢いで通り過ぎて行った。
「くそっ！下の奴らは何してんの！」
「ベン！」
「師匠！！....てめぇ！」
「おいバルツイン、急いでベンを医務室に運べ」
「了解っす姉御！」
一同が集結する。
バルツインは重傷のベンを抱えて、急いで医務室へと走った。
対象を逃がしたことにより、動揺を隠しきれない彼女は、
この場を去ろうとするが、ルシファーの圧倒的な素早さで追いつかれてしまう。
「めんどうくさい！」
「我は怒っているぞ、小娘」
足を掛け、盛大に転倒した女性は、武器を散らしながら無様に這いまわろうとするが、
素早く腕を踏みつけ、ナイフを何度も何度も突き刺して、
徐々に痛みを与えていく様を目の当たりにしたイルイダは、ルシファーを静止する。
「やめろ、もう死んでいる」
赤く染まった手を綺麗に拭き、二人は医務室を目指す。
「師匠！死なないでくださいよ！」
バルツインは医務室へと彼を運び、緊急医療カプセルへと押しこんだ。
「よく分かんねえけど、多分これをこうして...よし、おっけい」
機械がけたたましい音を上げながら作動する。
「お願いします！どうか助けてください！」
暫くして、後の二人も医務室へと到着した。
「大丈夫なのか...」
「死んでいないなら助かるはずだ...必ず」
「私は王座を目指す。ベンの傷がいつ治るかも分からない。
それに、これ以上無理をさせるのは...」
「我も行こう。何か手伝えるはずだ。バルツイン、お前はここで見張っていろ」
「お二人共、ご武運を..!」
イルイダとルシファーは腰を上げると、王座を目指し最上階へと昇っていく。
階段を上がると、長い通路に出る。
道なりに進んで行くと、厳重に守られた扉を発見できた。
「恐らくここで間違いないだろうな」
「我はいつでもいけるぞ...」
扉を叩き斬ると、王座が見えた。
その椅子に座っていたのは、忘れるはずがない、忌々しい男だった。
「やっと来ましたか、待ちくたびれましたよ」
「...なぜおまえがそこに座っている......歯抜けのシビロ！」
「ヴァンドス様はもうここにはいらっしゃりませんよ」
「どういうことだ？」
「既に目的を成し遂げられたので、ここに用は無いという事ですよ」
「そいつの狙いはなんだ！」
「もし、私に勝てたら...教えて差し上げましょうか」
