第51話 ロザリーとレントの異変
「これ……は……」
ロザリーは思わずたじろぐ。
薄膜のように町全体を包む闇の力。こんな光景は今まで見たことが無かった。
冷や汗が一筋、頬を伝う。
「君のその反応を見る限りは、私の思った通りのようだね。町全体が闇の力で覆われていたんだろう？」
カミュはロザリーの顔色を窺うと、満足げに頷いた。
「ど、どういうことなんですの！？」
町の異常な事態への不安と、カミュの思わせぶりな態度への苛立ち。その二つが綯い交ぜになり、ロザリーはつい声を張り上げてしまう。
「まあまあ、落ち着き給えロザリーくん」
「〜〜〜〜ッ！！」
反射的に言い返しそうになったのを、ロザリーは何とか堪える。今はそんな場合ではないと、理性が辛うじて勝ったのだ。
「……それで、これはどういうことなんですの？」
「これは、支配系の力だね。闇の力であることからも魔族による仕業と考えて間違いない」
「支配？」
「うん。要するに、町の人間の行動を操っているのさ。だから、住人が誰も町中を歩いていない」
「操るって、町の人たち全員をですの！？」
カミュはこくりと頷いた。
「……とはいえ、町人全員を何時如何なる時に何から何までを操れるというわけじゃない。流石にそこまでの強制をこの規模で行い続けるというのは魔王レベルじゃないと無理だろうし、魔王だってそんな非効率的な力の使い方はしないだろうさ。この手の術は掛けるにしても一度に掛けられる範囲は狭いし、掛けられる人数にも限りがあるからね。恐らくだけど、一種の催眠状態にしているんだと思う」
「ど、どういうことなの、カミュさん？」
サピオが、おずおずと尋ねた。
何とか話についていこうという姿勢が健気である。
「対象を思うがまま操れるわけではないけど、何かしらを切っ掛けにそれと近いことが出来る状態に常にしている、という感じかな。この場合、いくつかパターンがあるんだけど……」
カミュは言葉を切り、チラリとジュールへ視線を向けた。
「君ならばすぐに例を挙げられるんじゃないかな、ジュール？」
「……一つは暗示による行動操作でしょうかな？」
渋々、いや甚だ不本意だと言いたげな表情をカミュに向けながらジュールが答えた。
「特定の言葉を口にすると、それを切っ掛けに特定の行動を開始する……そのような催眠を事前に掛けておくのです。これならば、人間一人一人を自在に操るよりも容易く、大勢を動かす場合でも力の消費をかなり抑えられると見受けられますが？」
「その通り！流石はジュールだ」
カミュはパチパチと手を叩いた。
「じゃあ、サピオ少年。今のジュールの例を参考に、他にどんな可能性が考えられるかな？」
「え！？え、ええっと……」
突然の指名に、サピオは目を白黒させながら考えを巡らせる。
「……あ、一つの命令だけをやらせる、とかかな？『外を出歩くな』とか」
「素晴らしいね！」
カミュは構わずサピオの背中をバンバンと叩く。小柄な彼の体が小さくよろめいた。
「……とまあ、そんな感じで町人の行動を操ってる奴が、この町の何処かにいるってわけさ。私たちが接した門番の彼やギルド職員の彼女も既に催眠状態であったと考えた方がいいね」
ロザリーは、先程の門番やギルド職員とのやり取りを思い返す。
「見た限りでは、特に違和感はありませんでしたわ」
「そこが恐ろしいところでもある。催眠状態の人たちは、自分がそんな術に掛かっているなんて微塵も思っていないと思うよ。何なら、自分たちが外をあまり出歩かないことを疑問にすら感じていない筈さ」
自分が操られていることにすら気付かない。その悍ましさに、ロザリーは思わず自分の腕をさすっていた。
カミュは、指を一本立てて言葉を続ける。
「それに同じ行動を操るにしても、深い洗脳であれば逆に言動への違和感が生じる場合もあるけど、浅い催眠であれば普段と何ら変わらない状態を維持し続けることが可能なんだ。掛けられた側の心身への負担も少ないし、まさに術者にとっても都合が良いってわけだね。ただ、その力が町全体に及んでいるとなると、魔族がこの町へ来たのは昨日今日の話じゃないだろうな。地道に少しずつ催眠の範囲を広げていったんだろう」
「つまり、この町の人たちはサピオくんの言うように『外を出歩くな』みたいな命令を、ずっと前から受けているということです？」
「そうだね、テスカ。ただ、その命令に関してはそこまで絶対的な強制力を持たせてはいないと思うよ。門番の彼がいい例だね。いくら何でも門番がいないってのは違和感を通り越して異常だろうから、完全に行動を縛ってはいないんだろうさ」
「……それで町の人が外を出歩いていない理由については理解出来ましたわ。けれども、他の旅人を見掛けないのは何故なのかしら？」
旅人があまり訪れることのない町とは言っても、いくらなんでも居なさ過ぎる。ロザリーは、そう思わずにいられなかった。
「ああ、それは恐らくこの町をこんな状況にしている魔族が殺しているか、生け捕りにして良からぬ企てを行なっているかのどちらかだろうね」
「……ええ！？」
まるで簡単な計算問題の問いへ瞬時に答えを告げるかの如く、あっさりと恐ろしいことを言い放つカミュに、ロザリーの反応は一拍遅れてしまった。
「少なくとも、ここに一番近いパンテの停留所ですら、この町のことは噂にすらなっていなかった。ということは、この町を訪れた者が全くいないか、訪れた者が町を出ていないかのどちらかだろ？前者の可能性も勿論あるけど、後者の場合はまず間違いなくさっき言ったどちらかだろうさ」
「この町を出た者がパンテの停留所へ行かなかっただけの可能性もございますが？」
「意地の悪いことを言うねえ、ジュール。ちょっと地図を見せてくれないか」
ジュールが無言で差し出した地図を、カミュは受け取って広げる。
「見ての通り、こちら側から先は海だ。町や村も無いし、港や船着き場も無い。そちらへ行く物好きがそんないっぱいいるとは考えにくいかな？」
「……そう言えば、ワタシたちのこと、魔族に筒抜けだったりしないですか？町全体を闇の力が覆ってますですよね？」
テスカが不安げに周囲を見回しながら、ふと浮かんだ疑問を口にした。
「その可能性はゼロじゃないけど、この町を覆う闇の力に関しては恐らくそういった探知や覗き見、盗み聞きといった能力は無いだろうね」
「何故、そう言い切れるんですの？」
「根拠は二つある。一つは闇の力は魔族一体につき一つまでしか持てないという『理』。これは絶対で、例外はない」
(マグミスも同じことを言っていましたわね)
だからこそ、複数の闇の力を持てるロザリーが特別であることが浮き彫りになる。
「もう一つは、そんな高度な能力まで内包させていたら消耗があまりに大き過ぎて現実的ではないからだ。広範囲に渡って催眠効果のある闇の力を展開し続けているのだけでも相当な消耗だろうからね」
消耗については、ロザリーも痛いくらい理解していた。
闇の力を体内に留めるのだって、常に走り続けているのと同じくらいに疲れるのだ。闇の力を絶えず使い続けるなど、今のロザリーには出来る気がしない。
「強大な力を持った変わり者の魔族が戯れにこの町を支配していて、既に我々を察知しているものの、泳がせている。という可能性もありますが？」
ジュールが再び意地の悪いことを口にすると、カミュは今度は大きく笑ってみせた。
「アッハッハ。だとしたら、そんな油断大敵で力の使い方も分からないような奴は、如何に強大な力を持っていたとしても楽勝だろう。少なくとも、私たちの敵じゃあないね！」
「『私たち』って、勝手に一緒にしないで下さる？」
「おや？随分と寂しいことを言うのだね、ロザリー。私はもう君たちを仲間だと思っていたんだけども」
「賢者殿の世迷言はさておいて、由々しき事態であることは間違いありませんな、お嬢様」
ジュールはそう言って、カミュの軽口をぴしゃりと断ち切った。
「しかし、この町ですべきことは既に終わっております。すぐに立ち去れば、無用の争いごとには巻き込まれませんが、如何されますか？」
「ジュール、確かに貴方の言う通りですわ。ですけれども、ワタクシは目の前で苦しむ方々がいると知って、何もせずに去るようなことは出来ませんわ！」
それこそが貴族の矜持であると示すようにロザリーは胸を張って言い切った。
ジュールは一瞬だけ目を細めると、深く頭を垂れる。
「……御立派でございます、ロザリーお嬢様。亡きご両親も今の貴女を見たらきっと喜ぶでしょう」
「僕も頑張るよ！ロザリーお姉ちゃん！」
「ワタシもお供しますです！」
サピオとテスカも気持ちは同じであると、両の拳をぐっと握って呼応してくれる。
その光景を、カミュはうんうんと何故だか保護者面で頷きながら見ていた。
ロザリーは気を取り直すように、皆の顔を見回した。
「それで、これからどうしましょうか？」
「まあ、魔族の居る場所は凡そ特定出来るね。十中八九、町長のところだろうさ」
「確かに、町長の屋敷というのは町全体を見渡せるようなところに建てられるものですわね」
「それに加えて、あの物見の塔は町長の所有物だそうだ。町を監視するにはうってつけと思わないかい？」
ロザリーは先程視た光景を思い返し、遠くにそびえる物見の塔へと視線を向ける。
「確かに、あの塔を覆う闇の力は強く見えましたわ。……ところで、そんな情報を何処から得たんですの？」
「言ったろ？私は『賢者』だって」
「……………………」
ロザリーはジト目で睨めつけるが、カミュはいたって涼しげな顔のままであった。
「それでどうするですか？このまま町長の屋敷へ乗り込むですか？」
話が脱線しかけたのを見て、テスカが切り出した。
「強攻策は避けた方がいいだろうね。下手したら、町人全員の命を危険に晒すことになる」
カミュは先程までの軽薄さが嘘のように真面目な顔つきになると、声を落とした。
「首尾よく追い詰めたとしても、死なばもろともで町人全員を自害させるくらいはやりかねないと思うよ。強制力のある命令としてね。まあ、そんなことになる前に町人を人質にしてこちらの動きを抑えようとする可能性の方が高いけど」
「……確かに、敵もそのくらいのことは仕込んでいそうですな」
ジュールもカミュの意見に同調した。
あまり折り合いは良くないように見えるものの、根っこの部分でジュールはカミュの言葉に信を置いている節がある。
ロザリーは少し考え込んでから、顔を上げた。
「ワタクシの『バニシング』で、催眠を解除出来ないかしら？」
「出来ると思うけど、それは最終手段かな。流石に解除ともなると相手に気付かれる可能性があるし、何よりも町人全員ともなると君の体が持たない」
「あら？ワタクシのことを心配して下さるの？」
「仲間と言っただろ？」
「……あまり、心がこもっているように聞こえませんわ」
「それは手厳しい！」
ロザリーとカミュのそんなやり取りを見ていたサピオが、ふと自分の掌へ視線を落とした。
「ねえ、僕がこの間使ったのはどう？……また使える自信は無いけど」
「ええっと……『プリフケイト』でしたっけ？」
ロザリーが記憶を探るように呟く。
「それは闇を浄化する力ではあるけど、能力を消すことは出来ないかな。魔族を倒すのには使えると思うけど……それでも、恐らくあまり格が上の相手には効果が薄いだろうから、過信は禁物だよ」
「そうなんだ」
サピオが少しだけ残念そうに肩を落とす横で、ロザリーはカミュのことをまたしても細めた目で見つめた。
「……先程はスルーしましたけれども、『バニシング』のことも『プリフケイト』のことも知ってらっしゃるのですわね」
「言っただろ？私は……」
「『賢者だから』でしたっけ？何でもかんでもそれで押し通すおつもりですの？」
「まあまあ、今はそのことはいいじゃないか。魔族への対処が目下のやるべきことだよ」
「どうにも、誤魔化されてますわね……」
のらりくらりと躱すカミュの横顔を見つめ、ロザリーは小さく溜め息を吐く。
だが、実際にカミュの言う通りで、優先すべきはこの町を魔族の手から救うことである。
「まあ、何時の世もこの手の術は、術者を倒せば解けるというものさ。蛙にされた王子様が、魔女を倒せば元に戻るように、ね」
「術者の死後も残り続ける……そんな呪いのような力もあるのでは？」
ジュールの指摘に、カミュは肩を竦めてみせた。
「その場合は、ロザリーに頑張って貰うしかないかな」
「他人任せをそんな堂々と胸を張って言わないで欲しいですわ！」
「アッハッハッハ！」
ロザリーの抗議も、暖簾に腕押しとばかりにカミュは笑い声を上げる。少しして、何か思いついたかのようにロザリーを見た。
「……ところで、作戦があるんだけど、聞いてみる気はあるかい？」
「作戦……？」
ロザリーは疑わしげに眉を寄せ、チラリと仲間たちの様子を窺う。ジュールは黙したまま、判断は任せると言いたげに目を伏せていた。
「話を聞くくらいならば良いですけれども……」
「大丈夫。なんたって『賢者』の作戦さ。損はさせないよ？」
カミュは胸に手を当て、芝居がかった仕草で一礼してみせる。その自信に満ちた笑顔が、ロザリーには逆に胡散臭い。
だが、一方で彼が披露してきた知識の数々は、少なくともロザリーには説得力があるように感じられた。
(本当にこの方を信じて大丈夫なのかしら……？)
募る不安を抱えつつ、ロザリーはカミュの話に耳を傾けるのであった。
──町長の屋敷
重厚な調度品に囲まれた食堂に、食器の触れ合う硬い音だけが響いている。
「どうも、また鼠が入り込んだようだな、町長？」
モノクルを着けたおかっぱ頭の男が、くるりと巻いた細い髭を撫でながら言った。
「は……はい。門番とギルドの職員の報告によりますと五人のパーティが町へ入ったそうです」
町長と呼ばれた中年の男が強張った表情で、慌てて頭を下げる。
「フン。冒険者ギルドに用があったようだが、そのまま帰るならばそれで良し。だが、もしも滞在しようというのならば……」
モノクルの男は手にしたフォークを、皿の上の厚いステーキへ無造作に突き立てた。そこから、脂と混ざった肉汁がまるで血のように湧き出る。
「ククク……生気も魔力も吸い尽くした後で何時ものように庭の肥料となって貰うまでだ」
面白いと思って頂けましたら、ブックマークや評価など頂けますと励みになります。
