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「最強の仲間を追放したら、翌日には見つかっていた」

討伐は成功した。

　魔獣は倒した。被害も最小限に抑えた――はずだった。

「……で、これはなんだ」

　俺――レオンは、目の前の光景を見て呟いた。

　城壁が、消えている。

　正確には“消し飛んでいる”。

　石の破片すら残っていない、綺麗すぎる破壊だった。

「人命被害はゼロです」

　横でセラが淡々と報告する。

「奇跡的に全員、気絶で済んでいます」

「奇跡って言うな。原因がいるだろ」

　俺の視線の先。

　瓦礫の中心で、満面の笑みを浮かべている少女。

「レオン！　たすけたよ！」

　犬耳をぴんと立てて、こちらに駆け寄ってくる。

　しっぽが千切れそうな勢いで振られていた。

「……ルル」

　名を呼ぶと、さらに速度が上がる。

「ルルじゃない、ルル子って呼んで！」

「今それどころじゃない」

　勢いのまま飛びつかれ、俺はそのまま地面に倒れた。

「えらい？　えらい？」

「……敵はな」

　背後では、ノクトが静かに呟く。

「魔獣の残骸より、街の被害の方が甚大ですね」

「見れば分かる」

　グレンが腕を組んでため息をついた。

「強ぇのは認めるがよ……これはねぇだろ」

　ルルは俺の上で顔を覗き込んでいる。

　期待に満ちた目。

「ほめて？」

　――無邪気だった。

　何も分かっていない顔だった。

　俺はゆっくりと起き上がり、ルルの頭に手を置く。

　一瞬だけ、撫でる。

　しっぽが爆発したみたいに振られた。

　そのあとで、言った。

「……やりすぎだ」

　ルルの動きが止まる。

「え？」

　耳が、ゆっくりと垂れた。

「……だめ？」

「だめだ」

　少しだけ視線が泳いで、ルルは目を逸らした。

　その仕草が、妙に胸に残った。

⸻

　その日の夕方。

　ギルドに呼び出された。

「被害額の算定が出ました」

　受付の男が紙を差し出してくる。

　俺はそれを受け取り――固まった。

「……桁がおかしくないか？」

「城壁の全損、周辺建築の半壊、商業区の損失」

　淡々と説明が続く。

「合計で、金貨三万八千枚となります」

　沈黙。

　横でグレンが笑った。

「はは、国が飛ぶぞ」

「笑えない」

　セラが小さく息を吐く。

「レオン……これ、どうするの」

　どうするも何もない。

　答えは一つだった。

⸻

　夜。

　宿の部屋。

　ルルは床に座って、こっちを見ている。

　いつものように近くに来ようとはしない。

「……なあ、ルル子」

　名前を呼ぶと、少しだけ顔が上がる。

「なんで？」

　先に聞かれた。

「なんで、怒ってるの？」

　俺は少しだけ黙ってから言った。

「怒ってるんじゃない」

「じゃあなに？」

　まっすぐな目だった。

　だから、嘘はつけなかった。

「……お前がいると、勝てる」

「うん！」

　嬉しそうに頷く。

　だから続けた。

「でもな」

　一拍。

「世界が持たない」

　ルルは、きょとんとした。

「……わかんない」

　そうだろうな。

「分からなくていい」

　俺は立ち上がる。

「ルル子、お前は――」

　一度だけ迷って、それでも言った。

「パーティから外れる」

　沈黙。

　しっぽが、止まった。

「……なんで？」

　小さな声だった。

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　翌朝。

　俺たちは街を出た。

「これでいいの？」

　セラが小さく聞く。

「これしかない」

　俺は答えた。

　そして三歩進んだところで、

「見つけた！」

　背後から声がした。

　全員が固まる。

　振り向く。

　そこには――

　満面の笑みで手を振るルルがいた。

「レオン！」

　しっぽが、全力で揺れていた。