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学院に帰り着いた翌週、ハルト伯爵が学院を訪ねてきた。

突然だった。

エルクから話を聞いたのは、伯爵が来た日の夜だった。

研究室でエルクが珍しく、机の前に座ったまま動いていなかった。

「父が来た」とエルクは言った。

「会いましたか」

「会った。学院長の立ち合いのもとで」

「……どうでしたか」

エルクはしばらく黙った。

「謝られた」

サチコは何も言わなかった。

「厄介払いをしたことを、と。王室の件を見て——息子の仕事を初めてちゃんと見た、と。遅すぎる、とは思ったが」

「思うのは当然です」

「怒鳴ろうかと思った。でも——できなかった」

「なぜ？」

エルクはしばらく考えた。

「老いていた。父が。記憶の中の父より、ずっと老いていた。それを見たら——怒鳴る気が、失せた」

サチコは窓の外を見た。夜の学院が静かだ。

「認知の話は」

「進めると言った。正式に手続きをするとのことだった」

「エルクは、どう答えましたか」

「……好きにしろ、と言った」エルクは口元を少し歪めた。

「我ながら、子どもみたいな答えだと思ったが、それ以外が出てこなかった」

「それでよかったと思います」

「なぜ」

「好きにしろ、は拒絶ではないから。扉を開けたまま、にしている言葉だから」

エルクは少し間を置いた。

「……リナ」

「はい」

「お前は、僕のことを」エルクは言葉を選んでいる。

「よく見ている」

「一年半以上、隣にいましたから」

窓の外で、夜の虫が鳴いている。夏の終わりの、柔らかい夜だった。

八月、治療のため王都に向かうと、殿下の部屋の前でイレーナが待っていた。

珍しく、顔が明るかった。

「リナ、良い知らせがあります」

「何でしょう」

「三日前、殿下が小さな火を灯せました。魔法を使えたのは、六年ぶりのことです」

サチコは足を止めた。

六年ぶり。

「大きくはない。ランプ一本分の炎程度だ。でも——確かに、使えた」

部屋に入ると、殿下がいつもより顔色がよかった。目に、何か違うものを感じる。

前回までは、期待を排した目をしていた。何かを信じることに、慎重な目。

今日は——少し、違う。

「来てくれた」と殿下は言った。

「はい。聞きました。おめでとうございます」

「おめでとう、か」殿下は少し笑った。

「そんな言葉をかけてもらえるとは思わなかった。皆、大げさに喜ぶか、淡々と報告するかのどちらかだった」

「おめでとう、は普通の言葉だと思いますが」

「普通に言ってくれる人が、周りに少ないんだ」

サチコは椅子に座った。

「今日も同じように進めます。少しずつ、流れを広げていく作業です」

「わかった」殿下は手を差し出した。いつもより、迷いなく。

目を閉じる。

体内の流れを感じる。先月より、確かに変わっていた。

迂回路が育っている。川が水量を増すように、流れが太くなっている。

（あと、何回だろう。）

一度に全部はできない。でも確実に、前進している。

十分後、手を離した。

「今日は少し違う場所にも、流れができ始めました。右腕の方が、左より動きがよくなると思います」

「右腕」殿下は右手を開いて、閉じた。

「確かに、何か違う感じがする」

「半年後には、もっと安定すると思います」

「半年後」殿下は少し遠い目をした。

「今まで、半年後のことを考えたことが少なかった。悪くなる一方だったから」

「これからは考えてください」

「そうだな」殿下は顔を上げた。

「リナ、ひとつ頼みがある」

「はい」

「治療が終わったら——友人として、話しかけていいか。王太子としてではなく」

サチコは少し驚いた。

「もちろんです。」

殿下が笑った。今まで見た中で、一番素直な笑い方だった。