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翌朝、村長に案内を頼んで山に入った。

夏の山は緑が深い。でも歩くほどに、その緑が薄くなっていく。

木が少ない。草が枯れている。土の色が、灰色がかっている。

「ここらあたりから、何年か前におかしくなり始めた」と村長が言った。

「最初は少しずつだった。でも去年から急に悪化して」

「何年前から」

「五年ほど前からだと思います。きっかけは——思い当たらない」

サチコは歩きながら、魔力を地面に伸ばし続けた。

流れが感じられる。弱い、細い流れ。でも確かにある。それを辿っていく。

一時間ほど歩いたとき、開けた場所に出た。

岩肌が露出した、広い斜面だった。

そこに——あった。

大きな岩の割れ目が、斜面を縦に走っている。五年前の、小さな地滑りの跡だろう。

岩が動いて、地下の魔力路を塞いでいた。

完全に塞いでいるわけではない。細い流れはまだある。

でも本来の流量の、おそらく十分の一も通っていない。

「これが原因です」とサチコは言った。

エルクが岩を見た。

「規模が大きい。学院の陣とは比べ物にならない」

「わかっています」

「できるか」

サチコは岩に手を触れた。

感じる。地下の流れ。塞がれた魔力の、圧力。五年分の、滞り。

（魔力の流れを変えた岩。これを動かすのではない。岩の周りに、新しい流れを作る。殿下の体内でやったことと、原理は同じだ。ただ——規模が違う。）

「時間がかかります。一日では終わらない」とサチコは言った。

「何日かかる」

「わからない。やってみないと」

「では始めろ。僕は経過を記録する」

「飲み物と食べ物を持ってきてよかった」

「当然だ。長期戦を想定していた」

村長がふたりを交互に見て、「よろしくお願いします」と深く頭を下げた。

サチコは岩に手を当て、目を閉じた。

地下の流れを感じる。塞がれている場所を、端から確認する。急がない。焦らない。どこに余地があるか、どの方向に流れたがっているか——

魔力をそっと、差し込む。

最初の一時間は、ほとんど変化がなかった。大きな相手には、時間がかかる。

エルクが隣で記録を取りながら、定期的に「水を飲め」と言った。

サチコは言われるたびに手を一度離して、水を飲んだ。

「無理をするな」とエルクは何度も言った。

「していません」

「顔が青い」

「集中すると血の気が引く顔らしい。アンナにも言われました」

「それは心配させる顔だ」

「すみません」

「謝らなくていい。ただ——」エルクは記録を取る手を止めた。

「限界になる前に言え。一日で終わらなくていい。明日も来られる」

「わかっています」

三時間後、岩の割れ目から、かすかに魔力が滲み出し始めた。

迂回路が、少しずつ形になっていた。

結局、三日かかった。

一日目に迂回路の起点を作り、二日目にそれを広げ、三日目に本流と繋げた。

三日目の午後、山の斜面に座って作業を続けていたとき、地面の下で何かが動く感覚がした。

（あ。繋がった。）

岩の向こうで止まっていた流れが、新しい道を見つけて、動き始めた。

最初は細く、でもすぐに太くなって——

地面が、かすかに震えた。

岩の割れ目から、透明な光のようなものが溢れた。魔力が、目に見える形で溢れることは滅多にない。

それほど大量の魔力が、五年分の滞りを解消して、一度に流れ出した。

村長が「おお……」と声を上げた。

エルクが立ち上がって岩を見た。「流れた」

「流れました」

サチコは手を離した

。

三日分の疲れが、一度に来た。立ち上がろうとして、膝が折れた。

エルクがすかさず腕を掴んだ。今度は片腕だけでなく、しっかりと両腕で支えた。

「無理をするなと言った」

「三日間、無理はしていません」

「今立てないだろ」

「それは疲労です。無理ではなく」

「詭弁だ」

村長が目を潤ませながら「ありがとうございます」と繰り返していた。

サチコはエルクに支えられたまま、山の下を見た。

村が見える。川が見える。川の水の色が——少しずつ、澄んでいくのがわかった。

魔力が流れ始めると、水も変わる。土も変わる。

「作物が、また育つといいですね」

「育つ」とエルクは言った。

「これだけ流れが戻れば、今季の後半には間に合う」

「根拠は？」

「理論上、魔力が回復すれば土壌の回復は三ヶ月以内に始まる。」

「エルクが理論で言うことは、大体正しい」

「お前が感覚で言うことも、大体正しい。だから合わせれば、ほぼ確実だ」

サチコは少し笑った。

「帰りましょう。アンナが待っています」

「そうだな」とエルクは言った。

珍しく、すぐに言った。