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六月の終わり、王都から早馬が来た。

差出人はイレーナだった。内容は短かった。

「王国東部、三つの村で魔力の流れが完全に止まった。作物が枯れ始めている。至急、調査を依頼したい」

学院長がサチコとエルクを学院長室に呼んだ。

「行けるか」と学院長は言った。

「行きます」とサチコは即座に答えた。

エルクも「当然だ」と言った。

学院長は少し目を細めた。

「急な話だ。準備の時間は三日ある」

「三日あれば十分です」

「リナ」学院長は少し間を置いた。

「村の魔力異常は、学院の陣とは規模が違う。自然の流れが相手だ。無理をするな」

「わかっています」

「本当にわかっているか、毎回確認したくなる」

「それはつまり、心配してくださっているということですか」

学院長はふん、と言って顔を背けた。カーロ先生に似た仕草だった。

サチコは礼をして、部屋を出た。

廊下でエルクが「準備リストを作る」と言って、もう歩き出していた。

アンナに話すと、「また行くの」と言って少し困った顔をした。

「危なくない？」

「危なくはないと思います」

「思います、って言葉が気になる」

「確実に安全とは言えないので、正直に言っています」

アンナはしばらく黙って、「わかった」と言った。

「でも約束して。絶対に帰ってくるって」

「約束します」

「エルクくんにも言っておく」

「エルクに？」

「兄なんだから、無茶しないように言う権利がある」アンナは真剣な顔で言った。

「やっとお兄さんができたんだから、すぐいなくなってほしくない」

サチコは少し目が熱くなるのをこらえた。

「アンナ、それをエルクに言ってあげてください。本人に」

「言う。絶対言う」

翌朝、エルクが研究室に来たとき、少し表情が違った。

「アンナに言われましたか？」とサチコが言った。

「……言われた」

「何て？」

「無茶をするなと。それと——」エルクは羊皮紙を広げながら、少し間を置いた。

「帰ってこいと」

サチコは何も言わなかった。

エルクも何も言わなかった。

でも羊皮紙に向かう横顔が、いつもより少し、穏やかだった。

三日後、馬車で東部に向かった。

学院から二日の距離にある農村地帯だった。緑豊かなはずの土地が、近づくにつれて様子がおかしくなっていく。

草の色が薄い。木の葉が、時期外れに枯れている。川の水が、妙に濁っている。

村に着くと、村長が出迎えた。五十代の、日焼けした顔の男だった。

「来てくださって助かります。もう手の打ちようがなくて」

作物が育たない。魔法が使えない。家畜が弱っている。隣村も、その隣村も、同じ状態だという。

サチコは村の中を歩いた。

魔力を地面に伸ばす。感じる。

（ある。流れがある。でも——）

「詰まっている」とサチコはつぶやいた。

「どこが」とエルクが隣で聞いた。

「地下の深いところ。この村の下だけじゃない。広い範囲で、魔力の流れが何かに塞がれています」

「何かに、とは」

「人工的なものではない。自然のものだと思う。地層の変化か、あるいは——」

サチコは目を閉じた。流れをもっと深く辿る。

根っこを、探すように。

数分後、目を開けた。

「エルク、地図を持っていますか」

「ある」エルクが素早く広げた。

「この三つの村の位置を見て。ここと、ここと、ここ」サチコは地図に指を置いた。

「全部、この川の上流に位置しています」

「川の——」エルクが地図を睨んだ。

「上流に何かある、ということか」

「川の上流の、さらに上。山の中に、大きな魔力の滞りがある。そこが根本だと思います」

「山の中」エルクは即座に考え始めた。

「地質の変動か...？それで地下の流れが変わった可能性が——」

「調べに行きましょう」

「山に、か」

「はい」

エルクはしばらく地図を見た。

それから「わかった」と言った。