食堂店員兼勇者

一章 勇者誕生

７．覚醒の兆し

「すみません、もう閉店で……え」

　雨に濡れた青髪の美しい女性だった。息は荒く、足元もふらついている。とても怯えたような様子だった。

　すっげぇ美女だな。しかも胸がでかい。ちょっと胸にチラチラ視線がいきそうでドキドキである。中身男子高生なのだから反応するのは仕方あるまい。

「……っ、は……」

　力が抜けたように、そのまま床に崩れ落ちた。

「ちょ、ちょっと！？大丈夫ですか！」

　俺が慌てて駆け寄る。

　ハヤミさんは立ち上がり、ヤマト殿下は一瞬で状況を把握して周囲を見渡す。

「……追われているな」

　鋭い目つきと低い声でヤマト殿下が呟く。厨房から何事かと親父やバイト戦士達も仕事を止めて出てきた。美女は震える手で俺の袖を掴んだ。

「……た、助けて……ください。お願いっ、します」

　その綺麗な声はかすれていて、今にも消えそうだった。

「え……あの。しっかりしてください！」

　俺は思わず彼女を抱き起こす。

　軽い。とても軽くて細い。ちゃんと食べているのかというほどに顔色も悪い。

　近くにやってきたハヤミさんが心配そうに覗き込むと、

「ユラ、この人……怪我してるよっ！」

　腕の方や肩などに暴力を振るわれたような痕がある。痛そうだ。

「手当てをしないと」

「残念だが、その時間はないな」

　ヤマト殿下は扉の外に視線を向けたまま言う。

「この女性は誰かに追われている。すぐに来る気配がする」

「ええっ」

　動揺する刹那、店の扉が勢いよく乱暴に開いた。

「おい！ここに青髪の美女を見なかったか！」

　怒号と共に複数の男共が入ってきた。

　どいつもこいつも柄の悪そうな顔で、手には物騒なこん棒やナイフなどが握られている。うわあ、よくあるパターンキターである。

　今の一瞬で、美女をテーブルの下へなんとか匿えたが、見つかるのは時間の問題かもしれない。

　美女は怯えたようにとても震えている。当然、それを見て素直に言うわけがない。

「さ、さあ。見かけませんが」

　少し動揺してしまったが平然をなんとか装う。

「私どもはもう閉店準備をしている最中なので。あとこんな店に美女は来ませんよ。人相の悪い冒険者と兵隊しか来ないんで。その物騒なモンしまってください」

　さりげなくモップをもって掃除をするふりをする。これでも演技力はある方だ……と、思う。

　ヤマト殿下とハヤミさんも食事を続けているフリをする。幸い他の客はいない。

「ははは、たしかにな。こんな汚ねぇ店に来るわけないか。おまけにそんな化け物みたいな巨漢が店員か。すぐ潰れちまいそうだな」

　すんませんな、化け物みたいな巨漢で。

　清掃を続ける俺の横で、ハヤミさんは殺意の顔で奴らを睨みつけていた。

「あんのクソ共、私の白馬の王子様に」

「バカ。抑えろ」

　見えない場所で、ハヤミさんをヤマト殿下が羽交い絞めしている。令嬢らしからぬ今にも飛び掛からん勢いだ。

「ま、こんなボロい化け物の店でも、一応は探させてもらわないとな」

　男共は店内をずかずか歩き回り、キョロキョロ見て回る。

　テーブルの下に隠した美女の方へ近づいてきて、内心超ヤヴァイ。

「おい、こっちのテーブル怪しくねぇか。なんか女の香水の匂いがする」

　やばい。見つかっちまう。

　俺はモップを握りしめ、あくまで自然にそのテーブルの前へ滑り込むように立った。

「すんません、そこ今掃除中なんですよ。洗剤付けてるんで足元汚れますから」

「チッ、面倒な事しやがって。掃除なんて閉店後にしてろよ。クソデブは気が利かねえな」

　ちらりと横目で見やれば、ハヤミさんがさらにプルプル震え、ヤマト殿下が必死で押さえている。

「ハヤミ、落ち着け」

「離せヤマト！あのクソ共に天誅を」

「今はまずい」

　それでもハヤミさんは放せと暴れる。その拍子に、ヤマト殿下の懐からキラリとしたものが落ちた。

　拾いたいけど拾えない状況の殿下は、焦ったように見える。

「あれ、何か落としました？」

　キラキラ輝いているそれは、とても高価そうなネックレスだ。

　中心には、剣の紋章が刻まれた青いダイヤのような宝石がはめ込まれている。

　宝石の奥で、かすかに光が脈打った気がした。

　え、今動いた？

　そうして拾おうと手を伸ばした瞬間――――

　ズドォオオオン。

　前触れもなく、轟音と共に落雷が発生した。

　天井を突き破って、輩共の目の前だった。

　＊

「うわぁあっ！？」

「なんだぁ！？今の！？」

「雷か！？」

　焦げ臭いにおいが充満する。

　雷が落ちた場所は丁度店の中心部分で、床が三十センチほど黒い穴が開いている。それでも結構な威力だったのか、底が見えないほど深い。

「ひぃいいい」

　寸でのところで直撃しそうになった男は腰を抜かしている。座り込んで黄色いシミを作っていた。

「お、おい、いきなり雷が落ちるなんて聞いてねーぞ」

「今って天気悪くねーよな」

「なんだったんだ今の。偶然落ちるなんて」

　今の一瞬で、男共も目的を忘れてしまうほど狼狽えている。

「びっくりした……」

　さすがのハヤミも、今の一瞬で怒りが飛んでいた。

「今の雷は……」

　ヤマトが茫然としながらユラの方を向くと、ユラは不思議なほど静かに立っていた。先ほどの雷のすぐ近くにいたにも関わらず。

「ユラ？」

　声を掛けるが、ユラの反応がない。

「ちっ、なんかいろいろ気分が萎えたぜ。おいデブ！なんか出せ。酒でも飲みたくなった」

「この店で一番高い酒頼むわ。樽ごとたんまり持って来い」

「…………」

「おい、聞いてんのかデブ！あくしろよ」

　ユラはゆっくりと顔を上げた。

「すいません。もう閉店なので……帰ってくれませんか」

　その声は、先ほどまでのユラのものではなかった。

　低く、静かで、妙に圧があった。

　瞳の色も、先ほどまでオニキスのように真っ黒だったはずが、黄金色に変わっている。男共は一瞬たじろぐ。

「な、なんだこいつ……」

「なんか雰囲気が変わってね……？」

「変な奴だな。化け物デブなくせに。殴ってやったら言う事きくだろ」

　男の一人がこん棒を振りかぶる。

「「ユラ！！」」

　ヤマトとハヤミの二人が叫ぶ。

　しかし、ユラはそのこん棒をあっさりと掴んだ。

「へ……！？」

　まさか受け止められるとは思っておらず、間の抜けた声が出る。

　このこん棒は結構な上物だ。振り回せばそれなりに威力があるし、普通の人間が受ければ骨だって折れる。だというのに、

　バキッ。

　ユラが軽く力を入れただけでへし折れた。

　男達は驚愕の表情を浮かべ、顔色が変わる。

「な、なんだこいつ！？マジな化け物かよ！」

　ユラは静かに言う。

「……帰れ」

　その一言だけで空気が凍り、男たちは凄絶な恐怖を感じた。

　何とも表現できない恐怖を感じたようだ。そのまま蜘蛛の子を散らすように去って行く。

　店内はしんと静まり返った。

　ヤマトは目を細め、ハヤミはぽかんと口を開け、あえて黙って見ていた父は「只者じゃなかったか」と、呟く。

　隠れていた美女はじっとユラを見つめていた。