食堂店員兼勇者

五章 現実世界

６４．自己紹介

　予定時刻丁度、俺たちは目的のファミレスの前にいた。

　全員と店の外で合流し、重いガラスの扉を押し開ける。

「いらっしゃいませー」

　明るく気の抜けた声と、肌をなでる温かい空気。

　鼻腔をくすぐるのは、安っぽいコーヒーの匂いだ。

「八名様でよろしいですか？」

　若そうな店員が人数を確認してくる。

「はい」

　案内された広めのソファー席に、全員が腰を下ろした。

　制服、スーツ、作業着、ランドセル。

　どんな関係性なのか第三者には説明がつかないほど、見た目の属性はバラバラだ。けれど、本当に異常なのは見た目なんかじゃない。

　――――その、中身だ。

　誰一人として、まだ日常に戻れていない。

　メニューを開く手つき。お冷のコップを持つ指先。

　そのすべてが、いつでも武器を抜けるような、戦闘の延長線上の無駄のなさだった。

「死みかけるような修羅場のあとに、ファミレスって……」

「落差が凄まじいですね」

　サクラコさんが少しだけ引きつった笑みを浮かべる。

「……どうにも落ち着かないわ。さっきまで仕事をしていた自分達もだけど」

　カオルさんが隙のない動作で腕を組んだ。

「だが、悪くはねぇな」

　ゴランさんが無骨な手でコップを持ち上げる。

「生きてるって実感が湧くじゃねぇか」

「そうですなぁ……」

　ハチベエさんがしみじみと頷く。どうやらなんとか定時で会社を抜け出せたらしい。帰るのも一苦労だったんだろう。

「ぼく、メロンソーダ！ドリンクバーいいよね？」

　ダイゴローが子供らしく元気にメニューを指差した。

　その無邪気な一言で、張り詰めていたテーブルの空気が、ようやく少しだけ緩む。全員分のドリンクバーを注文して、飲み物を運んだ。

「……んで、やろっか」

「何をだ」

「一応、自己紹介」

　ヤマトの問いに、ハヤミがあっけらかんと答える。今更それかと俺は思った。名前も知っているし、背中を預けて戦った仲だ。だけど、たしかに自分達は、お互いの「元の世界での顔」をほとんど知らない。

「この世界でのみんなのこと、まだちゃんと話してないしね」

　俺が言葉を足すと、全員がわずかに沈黙し、それから小さく頷いた。

「……じゃあ、俺からでいい？」

　軽く手を上げると、全員の視線が俺に集まる。

「花園由良。十七歳。高校二年。高校一年まで剣道やってた。けど、今はもうやってない」

　一瞬、言葉が詰まる。養護施設で育ったこと、学校で『みなしご』と蔑まれ、いつ死んでもいいと思っていたこと……そんな陰惨な過去を濁すように、俺は言葉を付け足した。

「……まあ、ずっと一人で生きてたよ」

　それで十分だと思った。

「へぇ」

　ハヤミがニヤリと不敵に笑う。

「大会とか優勝してそう。出会った時から動きが普通と違ってたし」

「中学時代にそれなりにね」

　今はもう、その時の栄光なんて見る影ない。

「次、オレだ」

　次に口を開いたのはヤマトだ。金髪碧眼の整った顔立ちで、淡々と言い捨てる。

「嘉納大和。十八。高三」

　それだけだった。あまりにも簡素すぎる。

「……おいおい、それだけかよ？」

　ゴランさんが呆れたように眉を上げた。

「十分だ」

「いやいや。絶対なんかあるでしょ、その雰囲気」

　カオルさんが鋭く食いつくが、ヤマトは表情ひとつ変えない。

「あるが、話す必要はない」

　多くを語りたくない理由があるのは、その冷めきった瞳を見ればなんとなくわかる。けれど、そこにハヤミが容赦なく割り込む。ストローで氷をくるくると回しながら、爆弾を落とした。

「まーね。この人、裏社会のど真ん中の人だから。実家がヤバい系」

　一瞬、テーブルの空気が凍りついた。

「裏って……」

「そのまんま。極道」

　あっさりとハヤミは言ってのけた。

「……なるほどな」

　ゴランさんが深く納得したように頷く。修羅場慣れしているヤマトの理由が、それで繋がったのだろう。

「ちょっと、なんであんたがそんなこと知ってるのよ」

　カオルさんが眉をひそめて尋ねると、ハヤミは肩をすくめた。

「知ってるもなにも」

　ハヤミは隣のヤマトを親指で指す。

「血、繋がってるし」

「「は？」」

　ゴランさん、ハチベエさん、カオルさんの声が綺麗にハモった。

「現実世界じゃ、あたしたち実の兄妹だよ」

　複雑な家庭環境のはずなのに、ハヤミは軽いノリで微笑む。サクラコさんは優しく微笑み、ダイゴローも動じない。この二人は迷いの森で既に聞いていたからだ。

「……親が離婚して別々になっただけ。だから苗字も違うし、普段は他人みたいなもん」

「……そう。だから異世界でハヤミはヤマトを『兄貴』って呼んでたのね」

　カオルさんがやっと腑に落ちたという顔をする。

「色々あるんだな、お前らも」

「まあね」

　曰くありげにハヤミが笑う。先ほど一緒にいたけど、そこまで不仲というワケでもないし、確執なんてものがあるとは思えないほど普段通りだった。離婚したとか実家の事を除けば、兄妹仲はきっとよかったんだろうな。

「てことで、次あたしね！」

　ハヤミが気を取り直したようにパッと手を上げる。

「藤堂早美、十七歳！華のJK二年だよーん！」

「……元ヤン？」

　カオルさんの見抜くような視線に、ハヤミは胸を張った。

「現役バリバリ。レディースの総長！」

「胸を張るんじゃないわよ」

　どっと笑いが起きる。

「家がつまんなくてさ、親に反抗して家出してやった。今は兄貴から金だけむしり取って一人暮らし！」

　さらっと言ったその言葉の裏にある陰に、俺たちは何も言わずに受け止める。

　次はサクラコさんが名乗り出た。

「私は壇ノ浦桜子、二十五歳です」

　サクラコさんが美しい所作でお辞儀をするように続けた。

「元々はエステティシャンとして働いていました。……ちょっと、職場でトラブルがありまして……今は別会社で働いています」

　いつも笑顔のサクラコさんが一瞬だけ曇る。誰もそれ以上は聞かなかった。

「俺ァ、磯部五藍。五十代のおっさんよ」

　ゴランさんが太い腕で頬杖をつきながらニカッと笑う。

「建設会社の社長をやってる」

「あーなんか社長っぽい」

「一応、な……」

　ゴランさんの声がわずかに低くなる。その背中に暗いものが一瞬だけ見えた気がした。

「ぼく、八重樫大五郎！七さい！」

　ダイゴローがピンと手を伸ばす。

「小学生！！」

　可愛いー！とハヤミとサクラコさんが身を乗り出し、一気に空気が和む。

「本山八兵衛、六十歳……しがないコピー機の営業マンですじゃ」

「むぅー……漂うブラック企業臭がします。しかもコピー機……光の戦士」

「ユラさん、なぜ分かります！？」

「いや、滲み出てるから」

「ねー」

　満場一致の突っ込みに、ハチベエさんが「ひええ」と頭を抱え、また笑いが弾けた。

「近藤薫、年齢は四十代よ」

　最後にカオルさんが大人の余裕を見せて微笑む。

「ジュエリーショップの営業部長をしてるわ」

「わあ、強そう。カッコイイ。しごでき女ってカンジ」

「実際強いわね。営業成績はずっとナンバーワンなんだから」

　カオルさんが誇らしげに笑う。異世界でもあんなに厳しいのは、こういう土台があるからなんだろうな。みんなのお母さんみたいだし。

　とりあえず、ひと通りの紹介が終わり、小さな静寂が流れた。

　誰も、相手の過去をそれ以上深掘りしようとはしない。

　だけど、言葉の端々で全員が察していた。

　ここにいる全員が、元の世界で居場所をなくした者なんだって、なんとなく。

　だけど、今はその居場所は確かにあると言える。

　このチープなファミレスの席。この温かく騒がしい時間。そして、この傷だらけの八人。

　それこそが今の、自分達の掛け替えのない居場所だと言えた。