黄金の野原

初めてのおつかい

　キールの素性を知るものは、この町に居ない。辛うじて知るのは、彼の妻くらいだろう。

　だが、彼女が何かを話すわけもなく。

　だから、本当に誰も知らない。

　それでも、話の端々に、そうだったのだろうというような、推測できる話をしたことがある。

　以前は大都市に居た事。

　大きな病院の医師であった事。

　父親が問題で、その都市を去った事。

　プライムは、扉の向こう側からそっと、診療室を覗きこんだ。

「大分、良くなったようだな」

「ええ、おかげさまで」

　グレンは笑った。

　額の包帯は取れ、代わりに巨大な絆創膏のようなものを貼り付けている。

「しかし、見え辛いの何のって……」

「だから最初に言っただろう。化膿しなかっただけ、ありがたいと思え」

「それはまぁ、そうなんですが」

　辟易するような声。彼は肩を竦める。

「化膿止めの不味いこと…先生、アレ飲んだ事あります？他の薬より、全然不味いですよ」

　グレンは顔を顰めた。

　キールは淡々としている。

「わざとだと言ったら、どうする？」

「…マジですか……？」

「冗談だ」

　グレンはがっくりと肩を落とした。情けない声で抗議する

「先生～、止めて下さいよ。そんな笑えない冗談」

「あれが不味い事は知っている。もう少し軽いものもあるんだが……化膿止めとしては一番良く効くし、副作用もない。それに、グレンだったら平気だろうと」

「……それ、冗談じゃないですよ」

　プライムは覗き込んだとき同様、そっと扉を離れた。

　この家に来た翌日、彼女はグレンの家に行った。

　キールは診察のついでと言うが、それだけではなかった事は明らかだ。

　全ての事情は、既に伝わっていて、彼らはプライムに優しかった。

　ただ一人の例外を除いては。

　あれから数日たつが、行く宛ての無い彼女は、そのままキールの家に居ついている。

　町の人たちとも、話し合った結果だと言われた。この家に居るのが、一番いいだろうという。

　少なくとも、母親に関しては死亡が確認されている。

　父親のほうも、あまり希望は持てない。

　親戚を探してもいいが、たらい回しにするのは、子供のためではないだろう。

　キールの家も、家族が一人増えたくらいで困ることもない。

　引き取り手が現れたら、その時点で考えればいいだろうという結果に落ち着いたのだ。

　だからといって、ただで置いて貰おうなどと、プライムは考えていない。

　キールの仕事にも、興味を持っていた。薬草園の手入れくらいだったら、いつでも手伝える。

　グレンが帰ると、キールはプライムを呼んだ。

「彼が来ると、いつも隠れてしまうね？」

　プライムは身を竦める。

　わかっているのだ。隠れても、何の解決にもならないことを。きちんと謝罪はしたし、グレンも許している。

　ただ、自分がつけた傷を見るのが、耐えられなかった。

　プライムは俯いて、困った様子を見せていた。キールは苦笑する。

「お使いを頼むよ」

　そう言って、貝殻の薬入れを差し出す。綺麗な薬入れだ。

　プライムはそれを受け取る。

「町長さんのお母さんに。町長さんの家は分かるだろう？」

「はい」

　彼女はクルリと身を翻す。

「ああ、ちょっと待って」

　キールは彼女を呼び止めた。

　プライムが振り返ると、彼は棚の上部に手を伸ばしていた。

　箱を下ろし、蓋を開ける。中には、雑貨が入っているようだ。

「これがいいかな？」

　中から取り出したのは、深緑の小さな鞄だ。長いベルト状の紐が付いていて、肩から下げられるようになっている。

　僅かに叩いて、埃を払う。

「とりあえず、これを使うといい」

　そう言って、プライムの肩から斜めにかけさせる。留金を外して、渡した薬を入れる。

「丈夫に出来ているから、落としても平気だし…… 手や、ポケットに入れて持っていくより、安全だろう？」

　ふわりと頭を撫でられる。

「気をつけて行っておいで」

「…はい……」

　プライムは照れくさそうに、撫でられた場所に触れる。それから慌てて、外へ向う。

　扉を出る直前に、キールを振り返る。

　キールは小首を傾げた。

　プライムが満面の笑顔を浮かべる。

「行って来ます！」

「…行ってらっしゃい」

　プライムは勢いよく、家を飛び出した。

　丘を下る彼女を見送るキールの隣に、シルフィーラが寄り添う。

「…あなたの考えていること、当ててみましょうか？」

「……何………？」

　キールは僅かに表情を緩めた。

　シルフィーラは真面目な表情になって、人差し指を立てる。

「女の子がいいなぁ」

　思わず、キールは噴出した。小さな笑い声を立てる。

「……相変わらず、突拍子もない……」

「あら、そうでしょうか。当たらずとも、遠からずでしょう？」

「…まぁな」

　キールは素直に認めた。

　丘を下るプライムは、もう豆粒ほどの大きさだ。

「あんな娘が居るなら、男の子でも構わないけれど」

　妻の肩を抱く。

　シルフィーラは腹をさすった。

　産まれるまで、後数日もない。今すぐ産まれても、おかしくないのだ。

「でも、あの子はこの家から、居なくなってしまうかもしれませんよ？」

　たとえ僅かな望みでも、父親が生きていれば、親元に帰すべきだろう。

　それはキールにも、良く分かっている。

「ここにいる間だけで構わないさ」

　そう呟いて、姿の見えなくなった丘のふもとを見つめていた。

　町長の家だからといって、特別大きな家というわけではない。ただ、赤い屋根が印象的な家だ。

　プライムが扉をノックすると、中から老婆が現れた。

「あら、キール先生のところのお嬢さん」

　老婆は微笑む。

　優しげな笑みに、プライムもつられて笑い返した。危うく、目的を忘れそうになる。

「今日は何の御用？」

「あ、えと、あの…先生に頼まれて、町長さんのお母さんにお薬を……」

　慌てて鞄の中を探った。貝殻の薬入れを取り出す。

　「町長さんのお母さん」である老婆は、ますます笑みを深くした。しわくちゃな手が、そっと薬入れを受け取る。

「まぁあ。わざわざありがとう」

「いえ…それじゃ……っ」

　大急ぎで引き返そうとするプライムを、老婆は引き止めた。

「お待ちなさいな。そんなに急ぐこともないのでしょ？」

「はぁ、まぁ……」

　プライムは立ち止まる。

　老婆は手招きをした。

「焼き菓子を作ったのよ。包んであげるから、ちょっと待っててね」

　招かれるがまま、家の中に入らされる。

　家の中はすっきりと片付けられていて、キールの家とは違った温かみがある。

「座って待っててね。」

　老婆に促され、彼女は椅子に腰掛けた。

　老婆は戸棚から、菓子入れを出す。

　中には焼き菓子が詰まっていた。それを油紙にとって、丁寧に包む。

「私は冬になると、皸が酷くてねぇ…先生の薬は良く効くんだよ」

「あかぎれ……？」

　プライムは老婆の手を見つめながら、聞き返す。

　老婆は頷いた。

「そりゃあ痛くてねぇ…でも、先生がくれる薬を塗っていると、ちょっと荒れるくらいですんじゃうの。私以外にも、この塗り薬に頼っている人は多いんだよ」

　確かに、それは凄い。

　プライムの知り合いにも、冬になると手が真っ赤になってしまう人がいたから、よく分かる。

　老婆は菓子包みをプライムに渡した。

「さ、持ってお行き。ちょっと多めに包んだからね。シルフィーラさんにもあげて頂戴ね」

「ありがとう」

　プライムはぴょこんと頭を下げた。包みを鞄にしまう。

　それからもう一度礼を言って、町長の家を出た。舗装されていない道を、小走りに駆け抜ける。

　途中、何人かとすれ違ったが、そのたびに足を止め、軽く頭を下げた。

　彼女の故郷よりは大きいが、それでも、小さな町であることに変わりはない。住人全てが顔見知りなのだ。

　まして、医師の家に居るのだ。知って当然である。

　頭を下げられた亜人種の女達が、彼女の背を見送りながら話し合った。

「いい子だねぇ」

「グレンさんに怪我させたって言うから、どんな乱暴者かと思ったけど……礼儀正しい子じゃないか」

「先生の手伝いも、進んでするっていうし…うちの子にも見習わせたいよ」

　どっと笑いが起きる。

　そんな噂話は露知らず、彼女は家路を急いでいた。

　突然、彼女の目の前を何かが掠める。

　足を止めた。視線の先に、石ころが転がっていく。

「親無しっ子～」

「犯罪者～！」

　からかうような、子供の声。

　プライムは顔を上げた。

　積み上げられたレンガの上に、町の子供たちの姿があった。主に男の子で、年は彼女とそう変わらない。

「…」

　プライムはぎゅっと鞄を握った。無視して、先を行こうとする。

　今度は、腐った野菜が飛んできた。

「罪人には野菜爆弾の刑だ！」

　どこから持ってきたのか。

　次々に飛んでくるそれを、彼女は生まれ持った運動神経の良さでかわした。急いで逃げようとするが、彼らはそれを許してくれない。

「よけんなよ！ブス！！」

　当たらないことに痺れを切らした中の一人が、木箱ごと持ち上げた。

　体格も良い彼にとって、それは何の苦にもならなかっただろう。大量の野菜が、辺りにぶち撒けられる。

「……！」

　プライムはギュッと目を閉じ、鞄を抱えた。

　中には菓子が入っている。せっかく貰ったそれだけは、ダメにしたくなかった。

　しかし、野菜は降って来なかった。

　いつまでたっても来ない衝撃に、プライムは恐る恐る目を開ける。

「あ…」

「……」

　プライムの前には、ガラが立っていた。

　彼は野菜の汁まみれになっている。しかも腐っているから、かなりの悪臭だ。

　二人の周囲にも、ぐちゃぐちゃになった野菜たちが散乱していた。

　高みの子供たちの顔から、血の気が引いた。

「ガラ……」

「おま、お前…なんで……？」

　彼は頭の上の瓜を捨てた。　

　プライムを振り返る。

「ケガは？」

　彼女は思わず身を引いた。

　その様子で、ガラは大丈夫だと判断した。今度は子供たちに目を向ける。

「てめぇらなぁ……」

「な、何だよ！」

　この後のガラの怒鳴り声は、町中に響いたのではないかと思われた。

　◆◆◆◆◆◆

　いつもこの辺りを回る行商人が、見慣れない団体を見た。

　彼らは大きな荷馬車を幾つも随え、街道を我が物顔で進んでいた。

　さわらぬ神に、祟りなし。

　行商人は街道を外れ、林に身を潜める。

　箱状の荷馬車は、布で覆われていた。

　彼は以前よく目にした、奴隷運搬用の馬車に似ていると、直感的に思った。

　案の定、すれ違う際に、すすり泣くような声が聞こえた。

　刹那に。

　ほんの一瞬、覆いが風に舞った。中に乗せられた人影が姿を現す。

「ありゃあ……」

　団体が去った後、行商人は林から飛び出した。

「水妖じゃねぇか」

　行商人は身を震わせる。

　彼が昔住んでいた村にも、水妖の女性が居た。

　彼女は人間の夫と共に、幸せな生活を営んでいたのだが……

「あの先にゃあ…確か、ミンスの町が……」

　行商人は慌てて走り出した。

　彼がかつて住んでいた村。

　そこは、水妖に滅ぼされた。

　彼らは女性を連れ戻すため、夫を殺し、村を破壊した。

　行商人は必死の形相を浮かべていた。

「あの町にゃ、あの坊ちゃんが」

　彼は村の最期を思い出し、必死で駆け続けた。