黄金の野原

夜明けの向こう

　プライムは湖畔に佇んだまま、呆然としていた。

　湖は静かで、穏やかに凪いでいる。空は白んできており、いつの間にか、夜が明けようとしていた。

「プライム！」

　掠れた声が精一杯、彼女を呼ぶ。

　プライムは振り返った。

　キールが体を起こし、座っているのが見える。

　彼女は駆け戻った。横にしゃがみ込む。アンプルを渡す。

「…受け取ってもらえなかったよ……」

「仕方ない。これが運命なんだろう」

　アンプルをポケットにしまう。

　あの弾を使うとき、もし、あの男が改心するようならば…僅かでも人の心があるように見えれば、渡そうと思っていた。

　残念ながら、その兆候は見えなかったが……

　プライムの顔を覗きこむ。

「あの人に…母に会えたからね……いいんだ」

「お母さん？あの女の人がお母さん！？」

「本当に、それだけで良かったのか？」

　上から声が降り注いだ。

　ルイスが立っている。疲労困憊といった様子だ。呆れた口調で言う。

「せっかく、人が気ぃ使ってやったのに」

「いいんだよ。もう一度会いたかった…それだけだから……」

　キールは一度、視線を下げた。

　それから思いっきり顔を上げる。口の端を吊り上げる。

「お前こそ、良く当てたな」

「当然だろ。あんなでっかい的、どうやったら外せるんだよ？」

「お前なら在り得る」

「ホンット、ムカつく奴だな！」

　ルイスは顔を顰める。

　まるで子供のようなやり取りに、プライムは目を丸くした。

　が、ある事に気付く。

「先生…の事、知ってるの？」

「あ？幼馴染だっつっただろ？」

「そうじゃなくて！先生が…半人だって……」

「当たり前だろ。何言ってんだ？」

　あっさりと言い返され、プライムは拍子抜けした。

　ルイスは鼻を鳴らした。

「生まれた場所で、いちいち差別なんぞしてられるか」

「自分の生まれは自慢するけどな」

「当然だ！俺様の運の良さを自慢して、何が悪い！？」

　高らかに笑い声が響き渡る。

　キールが溜息を吐いた。プライムに視線を戻す。その目は真剣そのものだった。

「何故来た？」

　低い声で訊ねる。

　プライムははっとした。

「あれほど待っていろと……」

「先生！シルフィが…赤ちゃんが産まれそうなの！」

　キールの動きが止まる。ポカンとして、プライムを凝視している。

　その腕をプライムが掴んだ。引っ張ろうとする。

「早く帰らないと！」

　キールは、困惑した目をルイスに向ける。

　ルイスは軽く肩を竦めた。

「俺はあの女たちに、セラの事を聞こうと思っただけだ」

　海に帰る前に。ただ、本当の事を。

　思わぬ形で知ることになったが、真実を聞けただけで十分だ。

　閉じ込められたのは納屋のようなところで、武器も取り上げられなかったのが幸いした。

　高い場所にあった小窓によじ登り、そこから抜け出してキールたちの後を追ったのである。

　ルイスはキールに銃を返した。代わりに、近くに転がっていた自分の銃を拾う。

「結構、時間食ったな。もう産まれてんじゃないか？」

　空の向こうに、朝陽が見え始める。

　目まぐるしく変化する長い夜が、ようやく明けようとしていた。

　◆◆◆◆◆◆

　ボロボロになって戻ってきたキールたちに、町人達は目を丸くした。

　あまりにも帰りが遅い上、湖から爆音も聞こえる。奇妙な唸り声も聞こえる。

　さすがに心配になって、様子を見に行こうとした、矢先の事であった。

「その男は逃げ出すし！プライムは飛び出すし！！一体何があったんですか！？」

「いや、まぁ……」

「水妖に襲われたんだよ。そのガキと、キールの母親のお陰で助かったけど」

　言いよどむキールを前に、ルイスがしれっと答えた。

　彼は今、屈強な男達にふん縛られている。

　プライムはその様子をじっと見つめていた。不意に視線がかち合って、慌てて逸らす。

　ルイスは小さく息を吐いた。

「助かった、礼を言う」

「…！！」

「それから…すまなかった……」

　虚空を見つめたまま、彼は言った。

　プライムの顔が歪んだ。泣き出しそうになるのをぐっと堪え、唇を噛む。

　キッと、ルイスの顔を睨みつけた。

「ねぇ！」

「…何だよ？」

「アンタをおそった奴の中に、ここにこう…キズのある奴、いなかった！？」

　頬を指でなぞる。

　ルイスはあからさまに嫌そうな顔をした。それが答えだった。

　プライムはスカートを握り、俯いた。

　その様子を見つめていたキールを、町人達が急かす。

「先生は、早く家に戻んなさい！」

「せっかくの目出度い日に、何やってんですか？」

　キールはわずかに眉を顰め、プライムを呼んだ。

　彼女はキールに駆け寄り、飛びついた。コートに顔を埋める。

「帰ろう、家に……」

　キールはその手を引き、町外れの家へと向かった。

　ボロボロの体では、急ぐ事は出来ない。熟練の産婆たちが付いている以上、急がねばならない必要も見つからない。

　キールはプライムの手を握りながら、ゆっくりと丘を登っていた。

　遥か向こうに見える我が家から、煙が立ち昇るのが見える。

「…ときどき……」

　俯いたまま歩いていた彼女が、口を開く。

　キールは彼女を見下ろした。顔は見えない。金色の髪が揺れている。耳も尾も力なく項垂れている。

「ときどき…お父さんが、とっても高そうな物を、持ってくることがあったの」

　ポツリポツリと語りだす。

　キールは黙ったまま、その話を聞いている。

「お父さん、買ったんだって言ってたけど…そんなお金、猟師がかせげるはずないって……頭のどこかで解ってた。でもね、お父さんはすごい人だから、そんなこともできるんだって…見ないふりしてた」

「……」

「…本当は、あの人の言うとおり…『知らない』で、すむ話じゃないの。きっと、私知ってた。知ってて、知らないふりしてただけ……」

　プライムはキールを見上げる。その目には、いっぱいの涙が浮かんでいた。

「お父さんたちが、あの人の仲間を殺したの。私のお父さんが、誰かのお父さんを奪ったのかもしれない」

　キールの手を握るプライムの手は、小さく震えていた。

　家が目の前に迫る。玄関の前に、誰かが立っているのが見えた。

　人影は彼らの姿に気付くと、大きく手を振る。そして、慌てて中へと消えた。

　キールは息を吐いた。

「プライムのお父さんは、確かに悪い事をしたかもしれない」

　足が止まる。

　キールは真っ直ぐに彼女を見た。小さな手を強く握る。

「お父さんの罪は、お父さんのものだ。プライムが悪いわけじゃない」

「でも…！」

「お父さんは、自分のやってる事を、何も言わなかったんだろう？それは、プライムだけには絶対、知られたくなかったからだ。自分が人殺しだという自覚があったから、何も言えなかった」

　静かに…ただ静かに。

　プライムは首を左右に振る。手を振り払った。涙を堪えるように、唇を噛む。

　キールは身を屈めた。視線を近づける。

「母は祖父の横暴を知っていた。知っていて、止められなかった。何もせず、逃げ出して…それが父を死なせる結果になった。ルイスの妹も。今のプライムは、そんな母に似てる。責められるはずがない」

　涙が溢れる。

　キールは、しゃくり上げる彼女を抱きしめ、抱き上げた。プライムがすがりつき、泣きじゃくる。

　再び歩き出す。

　家の中は、大変な騒ぎになっていた。町の女達が、キールを取り囲む。

「全く！何してきたんだか知らないけど、もうちょっと、奥さんの事も労わってやんな！」

「ホントだよ。肝心な時に医者がいなくて、どうすんだい？」

「ほら、ご覧。プライムだって不安がってんじゃないか」

　口々に文句を言う。が、その顔は晴れやかだ。

　ボロボロの姿に顔を顰める者はあっても、咎める者はいない。

　奥の部屋へのドアが開かれる。

　現れた姿に、シルフィーラは微笑んだ。

「…お疲れ様……」

　キールが僅かに眉を顰める。

「シルフィ。それを先に言われたら、夫として立つ瀬がないんだが」

「ふふ。仕方ないわ…事実ですもの」

　ベッドに横たわる彼女の傍らに、新しい命は眠っていた。

　キールは傍らに立つと、プライムを下ろした。そのまま膝をつく。

「女の子？」

「えぇ。あなたの期待通り」

「…やはり、天空人の血が濃く出たな」

「そうね。飛べるかどうかは分からないけど…でも、蒼い翼なんて見たことないわ」

「その辺は、水妖だろう。母と同じ色だ」

　静かに語らう二人に、女達はそっと部屋を出た。勿論、プライムだけは例外だが。

　キールが子供を突つく。産まれたばかりの子供は、迷惑そうに顔を歪めた。

「ちっちゃい……」

　プライムが呟いた。涙は消え、呆然と佇んでいる。

　キールとシルフィーラは顔を見合わせ、それから笑った。

「お前の妹だよ、プライム」

「えっ？」

「おちびちゃん、この人がお姉ちゃんですよ～」

「えぇっ！？」

　慌てふためくプライムに、シルフィーラはクスクスと笑った。

　キールが彼女の頭を抱き寄せる。

「娘が二人か……」

「お父さんは、肩身が狭いわね」

「むぅ」

　抱き寄せた手は優しかった。

　プライムは、恐る恐る赤ん坊に手を伸ばす。握られた手は本当に小さい。

　指先でそっと触れると、それは驚くほど暖かかった。

　赤ん坊の顔を覗きこむ。

　まるでサルのようだ。客観的に見れば、あまり可愛いものではない。

　それでも、彼女の眼には驚くほど愛らしく見えた。その目が、驚きに包まれる

　触れた指先を、小さな手が握りこんだのだ。

　傷付いた彼女の励ますように。力の限り、握り締める。

　後に、それが赤ん坊の反射的動作だと知るが、この時はまだ、そんな知識に乏しかった。

　ただ、この新しい命が、全てを許してくれたような…そんな気がしていた。

　◆◆◆◆◆◆

　数日後。

　ルイスは、散々町人達に怒られた挙句、罪を許された。

　彼らを襲った惨劇に、同情の声も上がった。それに加え、キールの知人をどうこう出来る立場の者はなかったのだ。

　戻ってきた部下を纏め、最後の旅支度を整えながら、彼は愚痴た。

「ホンットに、昔っから貴様に関わると、ろくな事がない」

「それはこっちの台詞だ」

　キールが呆れたような口調で言い返す。

　傍らにはプライムがいたのだが、もう、睨むような態度は取らなかった。

　代わりに、不思議そうな表情をしている。

「ねぇ」

「何だ？」

「ルイスって幾つ？」

　ルイスが妙な表情をした。キールを見る。

「年齢なら、コイツと同い年だが」

「先生って、幾つ？」

　キールも妙な顔になって、ルイスを見返した。

　二人が声を揃える。

「「３２」」

「！！」

　驚きは、町中を駆け巡った。

（年上！）

（てっきり、二十代だと……！！）

　いや、良く考えればその通りなのだ。あんな事態ではあったが、良く話を聞いていれば解った事である。

　二人が学院で出会ったのは七つの時。それが二十年ほど前だという。

　正確には２５年前であるが、５年くらいならこの二人のことだ、端折ってしまう。

　それに、キールは医師なのだ。知識豊富で、きちんとした経験をつんだ……

　しかし、半妖であるキールが、見た目若いのは分かる。

　問題はルイスだ。ちゃんと、キールと同い年に見えるのが怖い。

　くらくらしながら、プライムは更に訊ねた。

「シルフィーラって、いくつだっけ？」

「２２」

（１０歳年下！）

（ありか？ありなのか！？）

　聞き耳を立てる町人達の様子など、彼らはさっぱり気にしない。

　というか、そんな質問をするプライムが解らないのだろう。

　不思議そうにしていると、ルイスの部下が、彼を呼んだ。

「準備、出来ましたよ！！」

「おう」

　軽く返事をして、改めてキールに向き直る。

「世話になったな」

「いや…」

「……ここであった事を口外するつもりはない。ないが、気をつけろよ」

「分かっている」

　プライムがきょとんとする。一瞬だけ、キールの表情が険しくなったように見えた。

　ルイスはプライムに視線を移した。

「お前にも…ちゃんと詫びなければいけないのかも知れんが……今はまだ、出来そうにない」

「…いいよ。別に」

　そんなものが欲しいわけじゃない。

　ルイスの言う事が事実なら、むしろ、謝らなくてはいけないのは自分の方だ。

　あの日、彼らが殺した亜人種の中に、プライムの父の姿はなかったと言う。

　ルイスにとって、一番憎い仇である。探しに探したが、見つけることは出来なかったらしい。

　最初の頃は、確かにいたようなのだが。

　生きているかもしれない。そんな希望が、今、彼女の中に溢れている。

　ルイスは失ってしまったままなのに。

　ルイスがじっと、プライムを見つめていた。

　彼女は居心地の悪さを感じ、視線を逸らす。

　ルイスがポケットに手を突っ込んだ。何かを引っ張り出す。

「これをやろう」

　ペンダントだった。銀の鎖に、小さな金のメダルが付いている。

　メダルには女性の横顔が掘られていた。裏側には、例の蛇の紋章がついている。

　プライムは首を左右に振る。

「いらない」

「いいから、持っておけ。いざとなったら、売って金に換えてしまえ」

「いらないってば！」

「俺が持ってても、意味ないんだよ！」

　強引に押し付ける。返そうと試みるが、駄目だった。放り投げるのも忍びない。

　黙ってそれを見ていたキールは、ルイスに訊ねた。

「本当にいいのか？」

「気休めくらいにはなるだろ」

「そうじゃなくて……」

　キールは僅かに言いよどんだ。一つ、呼吸を置く。

「セラの形見だろう？」

　プライムは目を見開いた。ペンダントとルイスの顔を、視線が往復する。

　ルイスは苦笑した。

「しゃあねぇな。コイツ、セラに似てる。放っておけんよ」

ルイスの手が、プライムの頭に乗った。クシャリと髪を撫でる。

それから二人に背を向けた。声が低くなる。

「あの方は、まだお前達を諦めてない」

「…だろうな」

「お前の父親…正確には伯父か。そう長くはないという話だ」

「そうか」

　二人だけの会話だった。プライムも、何の話かは聞けなかった。

　ルイスが軽く手を上げ、ひらひらと振る。

「テメェの面は、二度と拝みたくねぇな」

「奇遇だな。僕もだ」

　それっきり。

　キールは何も言わなかった。ただ、遠ざかる馬車の群れを見送っていた。

　その姿が小さくなり、深い森の中へ消えても。

　プライムが顔を見上げる。

「先生」

「うん？」

　キールがプライムを見る。穏やかに、優しく微笑んでいた。

　プライムは慌てて、首を左右に振った。手の中で、ペンダントが微かな音を立てる。

　その存在を思い出し、顔を顰めていると、キールが手を差し出した。

「つけてあげよう」

「でも…」

　プライムは躊躇った。手を広げ、ペンダントを見つめる。

　死んだ妹の形見。自分は、彼女に似ているのだという。だから、放っておけないのだと。

　そんなふうに言って寄こすくらいだから、これは相当意味のあるものなのだろう。

　迷っていると、キールがそれを取った。留め具を外す。

「これは護符なんだ」

「護符？」

「ああ。フェルナー大公家に代々伝わる、とても貴重な物だよ」

　キールはそう言って、プライムの首にそれをかけた。

　プライムは、不思議そうにそれを見つめた。

「大事にしなさい」

「…うん……」

　彼女は頷いた。

　護符がどんな物か、良く分からないが、とても高価な物なのだろう。せめて、礼を言うべきだった。

　そんなふうに思っていると、目の前に再び手が伸びてきた。キールの手だ。

「さ、帰ろう。お母さんとレナが待ってる」

「うん！」

勢い良く頷いて、プライムはその手を取った。

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ここまでお読み頂き、ありがとうございます。

とりあえず終わりです。物語としてはまだ続くのですが、ここではこれで。

この先は、またいつか。

誤字脱字ありましたら、ご指摘ください。