25/25

最終話「一輪でいい」

　川の音が聞こえてきたのは、昼過ぎだった。

　地図にない川だった。でもリコの新芽が、その方向を向いていた。街道を外れて、獣道を辿って、木々の間を抜けた。

　川があった。

　小さな川だった。でも水が透明で、底の石まで見えた。岸に岩盤が露出しており、その割れ目に沿って、水が滲み出していた。

　レインが足を止めた。

「これ」

　川岸の岩盤の際に、植物が群生していた。丸い葉。小さな白い花。この時期にしては遅い開花で、でも確かに咲いていた。

「この花」レインは声が変わっていた。「ガリウス」

「何だ」

「丸い葉と、白い花」

　ガリウスが見た。

　見て、止まった。

「……これが」

「断言はできない。でも、五百年分の記録にあった。神樹の系譜の植物。神樹が枯れた後も、根の近くで生き続けていたものの末裔だって」

　ガリウスは群生に近づいた。

　膝をついて、葉に触れた。丸い葉。柔らかかった。

「ハナが育てていたのが、これだったと思う」レインは続けた。「全部が一致するわけじゃないけど。でも」

「いい」ガリウスは言った。「それでいい」

　しばらく、葉に触れたまま動かなかった。

　ソフィアがハナの鉢を胸に抱え直した。

　リコの新芽が、岩盤の割れ目の方向を向いていた。

---

　割れ目の下に、空間があった。

　ガリウスが石を動かすと、人が入れる広さではないが、根が届く深さの穴があった。穴の中は湿っていた。

　ここだった。

　リコは根を伸ばした。鉢底の穴から、土を通じて、外の地面へ。岩盤の際を伝って、割れ目の中へ。

　届いた。

　穴の底に、種があった。

　一粒だけ。

　五百年間、そこにあった種。神樹が最後に埋めた、続きの種。

　リコは根を、そっと種に触れさせた。

　何も起きなかった。

　爆発も、光も、声も、奇跡もなかった。

　ただ、種が、温かかった。

　まだ生きていた。

　それだけだった。

　それだけで、十分だった。

---

「何があった」ガリウスが聞いた。

　リコは答えられなかった。花の姿だから。

　でも春の野原の香りを出した。

　懐かしい、という意味の。怖くないという意味の。ありがとうの別の言い方の。

　ガリウスには十分だった。

「良かった」と言った。

---

　四人は川岸に腰を下ろした。

　誰も急がなかった。ここへ来るために歩いてきた。着いた。それだけのことだが、それだけのことが大きかった。

　レインが帳面を開いた。

　最後のページを開いて、書き始めた。

　「この旅で分かったこと」という表題をつけようとして、やめた。分かったことを全部書ける気がしなかった。

　代わりに書いた。

　「リコの香り辞典、第一版」

　表題だけ書いて、閉じた。

　第一版ということは、第二版がある。

　続きは、まだある。

---

　ソフィアが川を見ていた。

「ガリウス」と呼んだ。

「何だ」

「わたし、どこへ行けばいいか、まだ分からない」

「分からなくていい、今は」

「帰る場所もない」

「ここにいろ」ガリウスは言った。「今日は」

「今日だけ？」

「今日だけ決めれば十分だ。今日の次は、また明日決める」

　ソフィアはしばらく川を見ていた。

「根が張れる気がします。ここなら」

「そうか」

「一日根を張ったら、また明日も張れるかもしれない」

「そういうことだ」

　ソフィアはハナの鉢を川岸の石の上に置いた。陽当たりの良い、平らな石の上に。

「ハナも根を張ってるから。わたしも張る」

---

　男が姿を現したのは、夕方だった。

　川の対岸に、一瞬だけ見えた。

　神殿の薬草商の男だった。四人と目が合った。

　男は何も言わなかった。表情も変わらなかった。

　踵を返して、森の中へ消えた。

　ガリウスが立ち上がりかけた。レインが止めた。

「追う？」

「……いや」ガリウスは座り直した。「今日は追わない」

「理由は」

「石は砕けた。核はない。男が次を作ろうとしても、ここには先に俺たちが来た。リコが根を張った。それで十分だ、今日は」

「明日は」

「また明日、考える」

　レインは頷いた。

　対岸の森はもう静かだった。

　世界は続いていく。全部が解決したわけじゃない。でも今日の分は、今日終わった。

---

　夕暮れ。

　ガリウスはリコの鉢を川岸の石の上に置いた。ハナの鉢の隣に。

「着いたな」とガリウスは言った。

　春の野原の香りがした。

「お前に聞きたかった。ずっと」ガリウスは続けた。「花のまま、ここにいることを、お前は選んでいるか」

　リコは答えなかった。

　しばらくして、ローズマリーの香りがした。

　意志を持って起きている、という意味の香り。

「そうか」ガリウスは言った。「それが答えか」

　もう一度、春の野原の香りがした。

「俺も同じだ」ガリウスは川を見た。「どこにいるかより、誰と根を張るかだ。お前がいたから、俺は話せた。ハナのことを。怒る場所がないことを。それを言えた場所が、俺の根を張る場所だった」

　新芽が、ガリウスの方を向いていた。ずっと向いていた。

---

　夜が来た。

　焚火の前。四人と、二つの鉢。

　レインが帳面の最後のページを開いた。

「辞典、一個だけ最後に追加してもいいか」

「何の香り」ガリウスが聞いた。

「ローズマリー。意志を持って起きている、って書いてある。でも今日のは少し違う気がした」

「何が違う」

「強さが、違った。今日のは──居る、という意味に近かった。起きている、じゃなくて。ここに居ることを選んでいる、という」

「追加していいか」レインはリコに向かって言った。

　ローズマリーの香りがした。

「ありがとう」レインは書いた。「ローズマリー、強め──居ることを選んでいる」

---

　深夜。

　全員が眠りに就いた。

　月が川を照らしていた。

　川岸の石の上で、二つの鉢が並んでいた。リコの新芽と、ハナの葉が、月光の中にあった。

　風があった。

　二つの芽と葉が、同じ方向に揺れた。

　川の上流の方向に。岩盤の割れ目の、種のある方向に。

　誰も見ていなかった。

　でも、そこにあった。

---

　翌朝。

　ガリウスが最初に起きた。

　川が光っていた。朝の光を受けて、水面が細かく揺れていた。

　リコの鉢を見た。

　新芽が三本になっていた。

　夜の間に、もう一本、出ていた。

　ガリウスは誰も起こさなかった。ただ、しばらく見ていた。

「おはよう」と言った。

　ローズマリーの香りがした。

　意志を持って、ここに居ることを選んでいる、という香りが。

---

　四人が起きた。

　レインが「新芽が三本になってる」と言った。

　ソフィアが「ハナも葉が一枚増えた」と言った。

　ガリウスは何も言わなかった。

　荷物をまとめながら、次はどこへ行くかを三人が話した。北の先に、まだ街道がある。アルマへの言葉を届ける方法を探したい。王都の土が完全に戻ったか確認したい。男がまた動いているかもしれない。

　やることは、まだある。全部は終わっていない。

　でも今日の分は、今日始まる。

---

　出発の前に、レインがリコの鉢に顔を近づけて言った。

「辞典、第二版も書く。もっと分かったら」

　ローズマリーの香り。

「あと」レインは続けた。「声が聞けたこと、嬉しかった。また雨が降ったら」

　春の野原の香り。

「どういたしまして、はこっちの台詞だよ」レインは笑った。

---

　ガリウスがリコの鉢を背負い袋に固定した。いつもの場所に。いつもの角度で。

「あの夜」とガリウスは言った。「雨が止む前に、もう一つ聞きたいことがある、って言っただろう」

　新芽が揺れた。

「まだ聞きたいか」

　新芽が、大きく揺れた。

「次の雨のとき、聞かせてくれ」

　ローズマリーの香り。それから、春の野原の香り。

　ガリウスは頷いた。「約束だ」

---

　四人は川を離れた。

　街道に戻る前に、リコの新芽が一度だけ、川の方向を振り返るように傾いた。

　岩盤の割れ目の、種の場所を向いて。

　それからまた、前を向いた。

　歩く方向へ。次の場所へ。

---

　川だけが残った。

　上流から下流へ、止まらずに続いていた。

　岩盤の割れ目の下で、種が眠っていた。

　根が触れた場所で、温かいままで。

　いつか芽吹くかどうか、誰も知らない。

　でも種は、そこにあった。

　それで、十分だった。