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十七話「根は、まだある」

　夜が明けた。

　神殿の台座の間で、三人と一鉢と、もう一人が夜を越した。

　ガリウスは眠らなかった。リコの鉢を膝に乗せたまま、壁に背を預けて座り続けた。鉢は冷たかった。昨夜からずっと冷たかった。でも新芽だけが、触れると少しだけ温かかった。

　気のせいかもしれなかった。

　でもガリウスは手を離さなかった。

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　レインは一晩中、調合をしていた。

　神殿の床に道具を広げ、燭台の明かりで材料を確認しながら、依代安定剤を作った。材料は7種。配合の順番と温度と時間。アルマの調合書を何度も確認しながら、手を動かし続けた。

　泣きながら、手を動かし続けた。

　泣いていることに途中まで気づかなかった。頬が濡れていて、初めて気づいた。

　拭かなかった。拭く余裕がなかった。

　夜明け前に、完成した。

　薄い緑色の液体が、小瓶に満ちた。

　レインはそれを持って、ガリウスの隣に座った。

「できた」

「使うか」

「うん」

　リコの鉢の土に、ゆっくりと垂らした。

　一滴、二滴、三滴。

　しばらく、何も起きなかった。

　それから。

　鉢の端の新芽が、わずかに、色を濃くした。爪の先ほどの緑が、少しだけ、濃い緑になった。

　「あ」とレインが言った。

　それだけだった。でもガリウスには十分だった。

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　日が昇った頃、ガリウスは新芽に気づいた。

　正確には、気づいていた。昨夜から。でも声に出せなかった。声に出せば、それが何を意味するのか向き合わなければならなかった。

　今朝は、向き合うことにした。

「レイン」

「うん」

「これ、いつ出た」

　レインは少し間を置いた。

「さっき気づいた」

　嘘だと分かった。ガリウスには分かった。でも何も言わなかった。

　ガリウスは新芽に指を近づけた。触れる直前で止めた。

「リコ」

　呼んだ。

　新芽が、揺れた。

　風はなかった。

「リコ」もう一度。

　また揺れた。

　ガリウスは息を吐いた。長く、ゆっくりと。肺の中にあるものを全部出すように。

「そこにいるな」

　三度目の揺れは、一番大きかった。

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　封印石から出てきた人物が目を覚ましたのは、昼前だった。

　レインが応急処置をした後、神殿の隅に寝かせていた。年は十六か十七か、それくらいに見えた。白い肌、黒い髪、痩せていた。長い間、何も食べていなかった体だった。

　目が開いた。

　最初に発した言葉は、誰も知らない言語だった。

　レインが書き取ろうとしたが、二言か三言で終わった。短い、でも切実な響きの言葉。何かを問いかけているような発音だった。

　次の瞬間、少女は目を閉じた。また開けた。

「ここは」と言った。今度はこの世界の言葉だった。

「神殿です」レインが答えた。「安全です。今は」

　少女はゆっくりと周囲を見た。崩れた台座の破片。砕けた封印石の核。ガリウス。レイン。そして。

　リコの鉢を、見た。

　長い間、見ていた。

　それから、ガリウスを見た。

「さわって、いいですか」

　ガリウスは少し迷って、鉢を差し出した。

　少女は細い指でそっと新芽に触れた。目を閉じた。

　何かを、感じているようだった。

　「花畑の夢を見た」と少女は言った。「青い空の夢。歌が聞こえた」

　ガリウスとレインは顔を見合わせた。

　リコから聞いた話ではなかった。でもどこかで聞いたような気がした。

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　ガリウスが聞いた。

「さむいか」

　少女は目を開けた。驚いた顔をした。

「……知って、るんですか」

「台座の中から聞こえた。一度だけ」

　少女は少しの間、黙っていた。それから頷いた。

「ずっと、さむかった。でも昨日、急に温かくなった」根を渡された瞬間のことだろうとガリウスは思った。「それで、外が見えた気がした。初めて」

「名前は」

「ソフィア」と少女は言った。「ソフィア＝クレア。それだけ、覚えてます」

　レインが帳面に書いた。ソフィア＝クレア。

「どこから来たか、分かるか」

「……分からない。でも、ここじゃない、と思います。空の色が、違った記憶があるから」

　ガリウスはリコの鉢を見た。

　空の色が違う場所から来た者。

　そういうことか、と思った。

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　レインがソフィアの手当をしていたとき、手首の痕に気づいた。

　細い根が食い込んだような痕。白い皮膚に、幾筋もの線。

　どこかで見たことがある形だった。

　アルマ先生の右手首。

　あの傷と、同じだった。

　レインは何も言わなかった。ソフィアも気づいていなかった。

　でもレインは帳面に書いた。小さく、ソフィアに見えないように。

　「アルマ先生は、知っていた」と。

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　午後、三人と一鉢と一人は宿に戻った。

　神殿の衛兵は、台座の崩壊を早朝に発見していた。騒ぎになっていた。でも三人は昨日のうちに神殿を出ていた。誰も見ていなかった。

　宿の部屋で、ソフィアは窓の外を見た。

「植物が、ない」

「三週間前から枯れ始めた。封印石のせいで」

「でも今は」ソフィアが言った。「土の中に、何かが戻ってきてる気がします。微かだけど」

　レインが窓を開けた。街を見た。

　石畳の隙間に、小さな草が一本、生えていた。

　今朝はなかった。

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　夜。

　ガリウスはリコの鉢を窓辺に置いた。月の光が当たる場所に。

「新芽に、日がいるかと思って」と言った。誰に言うでもなく。

　ソフィアが隣に来た。新芽をまた見た。

「この子のこと、教えてもらえますか」

　ガリウスは少し考えてから、話した。全部ではないが、大事なところは全部。

　ソフィアは黙って聞いていた。時々、頷いた。

「根を、わたしに渡してくれたんですね」最後にそう言った。「あの温かさが、この子だったんだ」

「そうだ」

「ありがとう、と言いたい。届きますか」

「分からない」ガリウスは正直に言った。「でも、呼んでみろ」

　ソフィアは新芽に向かって、小さな声で言った。

「ありがとう」

　新芽は、揺れなかった。

　でも、かすかに──本当にかすかに──甘い香りがした。

　名前のない、「ありがとう」に近い香りが。

　ガリウスは黙っていた。

　レインも黙っていた。

　ソフィアが泣いているのを、二人は見なかったことにした。

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　深夜。

　全員が眠った後、ガリウスだけが起きていた。

　月が西へ傾いていた。

　リコの鉢の新芽が、月光の中にあった。細く、小さく、でも確かに、そこにあった。

「リコ」とガリウスは呼んだ。声に出さずに、口の形だけで。

　新芽は、動かなかった。

　動かなかったが、ガリウスは続けた。

「大変だったな」

　ずっと前に、一度だけ言った言葉。リコが人の姿で、自分が別の世界から来たと打ち明けた夜に言った言葉。

　あのとき、これ以上の言葉が出なかった。

　今も、これ以上の言葉が出なかった。

　でもガリウスには、それで十分だという確信があった。

　理由は分からなかった。ただ、そう思った。

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　翌朝。

　新芽の隣に、もう一本、細い芽が出ていた。