転生したら薬草だった件 ～最強の根を張るのは、異世界の大地の上で～

十六話「根、深く」

　満月の夜が来た。

　三人は神殿にいた。

　夕方に潜り込み、礼拝客のふりで時間を潰し、閉門を確認係の衛兵が見回りに去った隙に台座の間へ入った。リコを抱えたレインの手が、震えていた。ガリウスは震えていなかったが、奥歯を噛んでいた。

　台座の亀裂は、昼間より広がっていた。

　尖塔の光は、窓の外で赤く脈打っていた。今夜は特に強い。部屋の中まで赤みが差していた。

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　「リコ」ガリウスが言った。「準備はいいか」

　返事がなかった。

　三日間、リコは香りをほとんど出していなかった。眠っているのか起きているのか分からない時間が続いた。それでも根は動いていた。レインが土を確認するたびに、根の向きが少しずつ変わっていた。考えていた。ずっと、考えていた。

「リコ」もう一度。

　かすかに、甘い香りがした。

　16話の夜に出した、名前のない香り。「ありがとう」に近い、と思った香り。

　ガリウスには今夜のそれが少し違って聞こえた。

　「行ってくる」に、近かった。

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　リコは根を伸ばした。

　石畳の継ぎ目へ。床の下へ。深く、深く。

　表層は相変わらず遮断されていた。押しつぶされるような圧力。封印石が五百年かけて広げた掌握の力。それを迂回して、もっと下へ。建物の基礎より下へ。地下水脈より下へ。

　深層のネットワークに、根が触れた。

　繋がった。

　温かかった。

　封印石に触れていない、古い流れ。五百年前から変わらず、ここにあった大地の魔素の川。リコはその中に根を沈め、流れに逆らわず、台座の真下へ向かった。

　石の内側が見えてきた。

　封印石の「核」がそこにあった。亀裂だらけの石の中心に、まだ変質していない部分が残っていた。そこに──。

　（いた）

　誰かがいた。

　植物のような根ではなかった。人の形でもなかった。でもリコには分かった。これは生きている。長い間、ここに閉じ込められて、それでもまだ生きている。

　リコは根を、そっとその存在に向けた。

　相手が気づいた。震えが来た。いつもの、泣いているような震え。でも今夜は違う色があった。

　驚き。

　こんなところまで来るとは思っていなかった、という驚き。

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　触れた瞬間、リコの中に何かが流れ込んできた。

　映像ではなかった。感触だった。

　花畑の土の感触。柔らかい、湿った、生きた土。

　青い空の光の色。どこかの、知らない世界の青さ。

　声が、遠くで歌っていた。言葉は分からない。でも明るい歌だった。

　それだけだった。

　名前も、顔も、何者かも分からなかった。

　でもリコには分かった。

　この存在は、自分と同じだ。

　どこか別の世界から来て、この石の中に閉じ込められて、五百年ではなくても、ずっと長い間、ここにいた。

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　リコは考えた。

　「使い果たせばお前が終わる」と森の声は言った。

　「使わなければあの者が終わる」とも言った。

　「第三の道は──お前が」と言いかけて消えた。

　続きは、リコが考えた。

　全力を使わなくていい。外から押さえるのでもなく、亀裂を全部塞ぐのでもなく。

　ただ、根を渡す。

　この存在に、自分の根の一部を。

　大地のネットワークへの接続を、分け与える。

　閉じ込められた存在が外の流れに繋がれば、封印石の力に飲み込まれ続けることから、抜け出せるかもしれない。

　完全に助けることはできないかもしれない。でも、今夜の満月をやり過ごすことができるかもしれない。

　リコは知らなかった。正しいかどうか。

　でも、やるしかなかった。

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　根が、分かれた。

　植物の根が枝分かれするのと同じように、リコの根の先端が二股になった。片方は自分のまま。もう片方を、石の中の存在に向けて、渡した。

　繋いだ。

　相手が、震えた。

　今度は泣いているのではなかった。

　水を与えられた植物が、葉を広げるように──何かが、広がった。石の内側で、封印石の核の亀裂に、別の力が流れ込んだ。大地のネットワークの温かい魔素が、リコを経由して、石の中の存在に届いた。

　亀裂が、収縮した。

　花びら一枚で一本だけ細くなったあの亀裂が、今度は全部、同時に。

　台座の黒い筋が薄くなっていった。

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　ガリウスが最初に気づいた。

　台座の側面の文字が、見えてきた。

　亀裂が引いていくにつれて、削れていた石の表面が戻っていった。文字が、完成していく。

　ガリウスは読もうとした。古代語は読めないが、最後の部分だけなら形で判断できる。

　「──」

　一文字だけ読んだ。

　その瞬間、台座が、鳴った。

　低く、地の底から来るような音。建物全体が一瞬揺れた。レインが壁に手をついた。

　台座の天面の窪みから、光が吹き出した。赤くない光だった。白い、まっすぐな光。尖塔の赤い光をかき消すような、静かな白さ。

　台座の石が、砕けた。

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　音が止んだ。

　埃が舞っていた。

　ガリウスとレインは、台座のあった場所を見た。

　台座は崩れていた。石の破片が床に散らばっていた。その中心に、黒く変色した球形の石が、割れた状態で転がっていた。これが封印石の核だろうとレインは思った。割れた断面から、かすかに光が漏れていた。

　二人はリコを見た。

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　鉢の中で、花びらが落ちていた。

　全部。

　一枚、また一枚。音もなく、静かに。白い花びらが鉢の土の上に積もっていった。

　茎だけが残った。

　香りが、止まった。

　「リコ」レインが呼んだ。

　返事がなかった。

　「リコ！」

　茎は立っていた。折れていなかった。でも何も言わなかった。何も出さなかった。葉の色が、少しずつ、薄くなっていった。

　ガリウスは鉢を取り上げた。両手で、抱えた。

　何も言えなかった。

　名前を呼ぶことさえ、できなかった。

　そのとき、レインが声を出した。

「ガリウス」

　震えた声だった。でも泣いてはいなかった。

「鉢の端」

　ガリウスは見た。

　鉢の縁の土、茎から離れた場所から──細い、爪の先ほどの、緑色の芽が一本、出ていた。

　今夜、出たものだった。

　ガリウスはレインを見た。レインは首を振った。まだ言えない、という顔だった。

　ガリウスは頷いた。

　鉢を、胸に抱えたまま、立っていた。

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　台座の破片の中から、何かが動いた。

　二人は同時に振り向いた。

　割れた封印石の核の隣に、人の手があった。

　細い、白い、女の手。

　それがゆっくりと、床を探るように動いていた。