精霊とその守り児

中篇

「っ！！」

　炎に包まれた彼を見て、私は驚いた。

　なに、これ？

　どうして、炎が？

　突然のことで、一瞬目を疑ってしまった。しかし、瞬きしても叔母の息子が火に包まれている姿は変わらない。私はすぐに持ってた洗ったばかりでまだ濡れた上着を使って、火を消そうとした。

　彼は、私が火を消そうとしていることが分からないようで、恐怖に満ちた声をあげて、逃げ惑う。

　逃げ惑う彼の周囲の火を、数度上着を持ってたたいて、火を消そうとした。

　ようやく炎が消えた。

　あたりに広がる、焦げた衣類のにおい。

　大きな泣き声のような声をあげて、彼は呼吸を荒げて横たわっていた。

　彼の脇で、私は言葉もなく、膝をついていた。

　彼のことに気を取られて、私は気付かなかった。

　彼の少し後ろに、庭から現れた叔母と隣人の姿があったことに。ちょうど、家の影になるところに、顔を青くした叔母と隣人が、立っていたことに。

「………まさか、本当にあんたは」

　かすれたような声が聞こえた。

　はっとして私を顔を上げた。そこには真っ蒼な顔をした叔母と隣人が、私たちを見やっていた。

　この子を殺そうとしたのかい？

　ささやくような声で、叔母は私に問いかけた。

　私は、声なく首を振る。

　そうではない。

　そんなことはしていない。

　そんなこと、しようとしていない。

　そんなこと、しようと思わなかった！

　それなのに。

「……人殺しだ、人殺しがいるよ！」

　呆然とする叔母の横で、隣人が大きな声で叫んで、大通りに向かって走り出て行った。

　そして、私は言葉を忘れてしまったかのように、叔母たち親子の姿を呆然と眺めていた。

　叔母は、息子のもとへそろそろと向かい、息子のそばに崩れ落ちるように座り込んだ。そして横たわった彼を優しく起こして、彼の顔を覗き込んだ。彼の表情に何を見たのか、叔母は彼をそっと抱きしめた。

　息子は、一瞬体を硬くしたように震わせ、そして、母親にすがるように抱きついた。

　抱きしめられたまま。彼は声を震わせるように、泣き始めた。

「っ！」

　突然のことだった。

　私は後ろから押し倒された。そして後ろ手に回った両手が、荒い縄で締められて捕えられた。

「この、恩知らずめ！！」

　そう口汚く罵るように叫ぶのは先ほどの隣人だ。私を押し倒し、おそらく家からとってきたのだろう、荒縄で私を拘束した。

「いや、なにっ――」

　突然のことで、訳がわからず、隣人の拘束から逃れようと、体をくねらせた。しゃべるとするも、頭も地面に押さえつけられる。

　逃れることは、かなわなかった。先ほどの隣人の声を聞いて集まったのか、数人の町の人たちが私たちの前に現れ、彼らは隣人を手伝うために、私を押し倒す手となった。

「恩知らずめっ！自分を育ててくれた恩人の子を、殺そうとしたのかい！」

　人々はそう言うと、今度は私の体を縄で締めつけて、拘束していった。

「お前みたいな恐ろしい子が、こんなふうに野放しになるなんて、許されないことだよ！」

　私を憎憎しげに見ながら、隣人は言った。

　押し倒された状態で、私は隣人を見上げていた。その周りにいる人たちの冷たい視線。さげすむような、憎むような視線に、私はいつの間にか囲まれていた。

　そうして、まるで罪人のように縄で縛られ、引きずるように街中を歩かされた。

　町中の人々が、とらえられた私を見て、縄で引きずられる私の姿を見て、ひそひそと悪意の声をささやいた。

「この子は、とうとう自分を育ててくれた恩人の息子を殺そうと、火を放ったんだよ！」

「人殺しの恩知らずめ！お前は悪魔だ！」

「いつかはやると思っていたよ。この化け物め」

　私を引きずっていく人たちが、大きな声で私に向かってののしりながら、言い広めていく。

　そんな彼らの声を耳にして、町の人たちの悪意はどんどん膨れ上がっていくようだった。

　私を締めつけている縄を引っ張って、時折は私の髪を引っ張って転がし、私がこけてもお構いなしに、町中を引きずられた。

　投げかけられるのは、ひどい言葉。

「人殺し」

「悪魔め」

「火つけ魔が」

「化け物め」

「しんでしまえ！」

　悪意を持って、投げつけられた言葉たちが私に突き刺さる。

　引きずられるように連れられる私に、いろいろなものが投げつけられた。泥やごみ、小石などだ。

　時々硬い小石が、私の額にあたった。痛みのために、投げつけられる石を避けようと、顔をそむけた。

　いやだ。

　怖い。

　やめて。

　痛い。

　どうして？

　もう、いやだ。　

　さまざまな感情が私の中であふれかえっていた。しかし、突然の仕打ちに、私はうまく反応することができなかった。

　縛られる苦痛。

　引きずられる痛み。

　投げかけられる、心を刺す言葉。

　向けられる憎しみの視線。

　まるで他人事のように、心がついていかない。

　どうして、こんなことになるの？

　いったい、どうしてこんなひどい目にあうの？

　どうして、私ばっかりこんな目にあうの？

　どうして？

　わからないままに、私は町中を引きずられ、罵声を浴びせられ、小石をぶつけられた。

　そうして市長の家まで引きずられ、市長の家の地下にある牢に投げ込まれるように、閉じ込められた。

　閉じられた牢の前では、見知らぬ大柄な男が私に向かって、ひどく酷薄そうな笑みを浮かべて立っていた。そして、わけのわからないままに、そのまま死刑を宣告された。

「お前は、今日の日の沈む一刻前に首を切られるのだ」

　その日の夕刻、私は死刑となるらしい。

　そんな彼の言葉を、呆然と聞く。

「それは、今日のその時間、わざわざ王国の騎士さまがこの地にやってこられるからだ。お前のような火つけの化け物を断罪するために、な」

　憎しみに満ちた、侮蔑の表情を浮かべ、彼は続ける。

「お前の死刑は、今回のことがなくても、以前から早くするべきだと言われていたんだ、狂ったやつめ」

　そう吐き捨てるように、牢番はいった。

　そこまで言われても、私は口を開くことができなかった。

　人の悪意が、私の心をどこか遠いところに追いやってしまったようだった。

「お前はいつかは人を殺すだろう。その前に我々は、お前の道を正してやらなければならないのだ」

　そう吐き捨てると、彼は立ち去った。

　日の暮れる一刻前に、断頭台に連れていくために、もう一度来る、と告げて。

　あまりの出来事に、私は牢の中で、縛られたままに横たわっていた。

　肉体的な痛みは、まるでどこかに痛みを感じることを忘れてきたように、全く感じなかった。

　呆然と、牢番にかけられた言葉を反復していた。

　死刑？

　どうして？

　私は悪いことなどしていない。

　人を殺そうとなんてしていない。

　化け物なんかじゃない。

　道を正す？

　私は何か間違ったことをしたの？

　火なんてつけていない。

　人を、殺すなんて恐ろしいこと、私はしていない！

　それなのに、どうして、死刑にされないといけないの？

　どうして、殺されないといけないの？

　どうして、私ばかりがこんな目に会うの？

　現実が、まるで幻のように、ぼんやりとする。

　まるで、これは現実ではないようだ。

　そう考え、私は思った。

　そうだ。

　本当は夢なのかもしれない。

　今の世界は、今ここにいる自分は、悪い夢の中にいるだけなのかもしれない。

　目がさめれば、私を父が抱きしめてくれるかもしれない。

　母が微笑んで、頭をなぜてくれるかもしれない。

　三人で、幸せに暮らしているかもしれない。

　暖かい、風景が思い浮かべられる。

　思い浮かべた理想の姿に、私は切実に思った。

　それなら、早くこの夢がさめてほしい。

　現実に、私を戻して欲しい。

　この悪夢から、どうか目を覚ましたい。

　どうか、お願い。

　夢から目覚めて！

　どのくらい時間がたったのだろうか。ぼんやりと、横たわりながらこの現実を否定していた私の前に、牢番が立っていた。予定の時間が来たのだろう。

　予定の時間？

　私はこれから、どうなるの？

　どうなったのだっけ？

　そう思う私に向けて、牢番は罵声を浴びせる。

「ほら、出てこい！」

　屈強な牢番が、私を縛った縄を持って、牢から引きずり出す。

　これはきっと夢だ。

　引きずられて連れていかれるのは、町の広場だ。

　たくさんの人たちが、広場にすでに集まっていた。

　拘束されて、縄で引きずられる私の姿をみて、彼らは憎しみの表情をうかべながら、ひどい言葉を投げかけてきた。

　広場の中央には木でできた演説台が置いてあり、その上に持ちあげられる。

　そして、目の前に映る、大きな木の台。

　演説台の上には、見慣れない大きな木の台が置いてあった。

　一体これはどういうことだろう。

　なんで、こんなことに？

　どうしてこんなことになったのだろう？

　目の前に置いてある大きな木の台に、荒々しくうつぶせに、前屈するように腰を折って、押しつけられる。

　むせかえる、すえた木の匂い。

　これも、きっと夢だ。

　押しつけられた状態で、腰を縛っていた縄が、改めて断頭台に強く結わえられる。

　結わえられた私の姿を見て、人々は興奮したかのように、声を大きくしていく。

　私の周りで、ひどい声を投げかけてくる町の人の姿。彼らの言葉が、耳に入ってくる。

　悪魔の子。

　人殺し。

　火の魔物が。

　化け物め。

　しんでしまえ！

　これも、きっと夢だ。

　私の目の前で、群集に大きな声をかける人がいる。白い服を着た、神父さまだ。

　彼は、軽蔑するような表情を浮かべ、こちらを時々睨みつけるように見る。

　彼の言葉が、私の耳に途切れ途切れに聞こえてくる。

　火を放ち‥‥

　悪魔の所業‥‥

　人を陥れ、傷つけ、混乱を‥‥

　いまだかつてない残虐な‥‥

　この者に、

　死刑を！！

　断罪の言葉に、町の人から歓声が上がる。

　これも、きっと夢だ。

　私を押さえつける人の手。

　近くを通る、鋭い斧の気配。

　そして、横たわる台の、しみついた、血なまぐさい、木のにおい。

　消えない、黒い血の跡。

　すべての音が消え、群衆の叫びが遠くなったように感じられた。

　まるで遠くから自分を見ているかのように、すべてのことがゆっくりと、だがはっきりと感じられる。

　私の後ろに人が立つ。

　黒い衣を頭からまとう、執行人だ。

　彼が断頭台に上がったことで、いっそう、群衆たちが興奮する。

　群衆たちが、熱狂したように何か叫んでいる。

　その言葉は、私にはもう理解できなかった。

　執行人の持つ、鋭い刃を持つ斧。

　一度私の目の前に見せ付けるように横切ったそれを、私は他人事のように見ていた。

　斧を持つ手は、幾度か斧を上下に振っている。

　まるでこれから行うことの予行演習のようだ。

　これもきっと、夢だ。

　自然と、目を閉じる。

　私をおさえつける手に、いっそうの力が込められる。

　私のうしろにたつ執行人が、私に近づいてきた。

　そして。

　振り上げられる。

　その音。

　その刃。

　そして。

　　　‥‥‥神さま。

　　　　　　　お願いします。

　　　　　　　　　　ゆめから、目覚めさせて‥‥